Моя маленькая шалунья

– Угу, так вот кого ты прочишь мне в мужья.
– Голос девушки был тихим и почти угрожающим.

– Черт побери, Белл, наши с тобой отношения начинают выходить из-под контроля. Гэл, наверное, весь извертелся в гробу...

– А какие возражения против нас с тобой были у папы?

– Я обещал ему...
– Кольт прикусил язык, но было уже поздно.

– Он взял с тебя клятву выдать меня замуж за одного из богатых молодых людей Техаса, обязательно из семьи с хорошими традициями, не так ли? А как же он сам? Почему же Гэл не отхватил себе богатенькую вдовушку, когда погибла Лили? А может, миллионер из простых рабочих оказался чересчур грубым для этих изысканных дамочек с тугими кошельками? Теперь я понимаю, почему отец не разрешал мне жить дома, все время отсылая подальше от себя в разные дорогие пансионы.

Чтобы я ему не мешала, - с яростью в голосе прошипела Белл.

– Все было совсем не так...
– попытался утихомирить воспитанницу Кольт, но та его не слушала.

– Нет, так. А ты потакал его планам. Это ведь Гэл посылал тебя ко мне всякий раз, когда, доведенная до полного отчаяния одиночеством, я мечтала лишь об одном - как бы мне умереть?!

– Это не правда.

– И он, умирая, вручил тебе этот список женихов для меня?
– Девушка с отвращением указала на листок.

– Я сам составил этот список.

Девушка отошла от него и встала в дверях.

– Так вот почему ты разрешил мне остаться в своем доме, - с горечью произнесла она.
– Вовсе не для того, чтобы обучить бизнесу, а чтобы выгодно выдать замуж. Я во всем доверяла тебе, считала, что мы с тобой верные друзья...

– Конечно, я и есть твой самый надежный друг и ни в чем никогда не изменял тебе. Поэтому и пекусь о твоих интересах.

– Ты пытаешься заставить меня принять твой выбор.

Кольт стоял сгорбившись, как будто свалившаяся на его плечи ноша оказалась чересчур тяжелой.

– Давай поговорим завтра, - предложил он.
– Уже поздно, и мы оба устали. Девушка кивнула и покинула комнату. Кольт прислушивался с напряженным вниманием к удаляющимся шагам - вот Белл вошла в спальню и заперла дверь на ключ. Сейчас в ее душе бушует ярость, к утру она стихнет, и девушка сможет взглянуть на мир с его позиций. И за завтраком они все спокойно обсудят.

Но когда Кольт проснулся на следующий день, Белл уже ушла из дому. Кляня все на свете, он набрал номер телефона Келли.

– Нет, Белл у меня нет. А она собиралась зайти?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

Его молчание длилось довольно долго. Наконец он ответил, обдумывая каждое слово:

– Вчера вечером мы поссорились. Сегодня, когда я встал, ее уже не было в квартире.

– Позвони Кармен.

– Хорошо, спасибо.

Потом он звонил Кармен, Лии, Ди, затем Мэри. Никто ничего не знал.

Он даже позвонил мистеру Тейлору, управляющему на ранчо, но там никто не снял трубку. Она просто решила довести меня до безумия. Что ж, это у нее уже начинает получаться.

Через двадцать четыре часа к поискам был привлечен знакомый полицейский.

– Так ты говоришь, что она забрала все свои вещи?
– деловито уточнил тот.

– Да.

– Ей уже исполнилось двадцать лет?

– Да.
– В голосе Маккиннона звучало неприкрытое нетерпение.

– Глупо, конечно, но мы мало чем можем тебе помочь. Она ведь не подросток.
– Полицейский говорил любезно, не скрывая своего дружеского расположения к Кольту.
– У вас что, маленькая любовная неурядица?

– Едва ли, - скрипнул зубами опекун. Приятель лишь понимающе хихикнул:

– Ну-ну, хорошо. Все образуется. Твоя крошка обязательно вернется, вот увидишь. Обзвони ее друзей.

– Я это уже сделал.
– Кольт почувствовал, что от нервного напряжения у него так свело челюсти, что он едва выговаривает слова.

– Позвони им завтра. К тому времени пропавшая обязательно объявится. Ну, дружище, не вешай нос и держи меня в курсе. Да, и не забудь позвать на свадьбу...

Маккиннон отставил телефонный аппарат в сторону. Может, послушать совета и подождать, когда Белл объявится сама? Взгляд его случайно упал на список кандидатов в женихи, на который наткнулась вчера так некстати его воспитанница. Опекун повертел исписанный листок в руках, а затем начал аккуратно и методично рвать бумагу на мелкие клочки...

Оставшуюся часть дня Кольт провел дома, бесцельно меряя широкими шагами комнату. В полночь к нему пришла уверенность, что девушка больше никогда не вернется. Если бы ему только разыскать ее, он бы.., он бы.., целовал, ласкал ее и ничего не стал бы опасаться, никаких границ...

Господи! Каким же глупцом он был! Ведь Белл уже давно пыталась объяснить ему все, но эти простые истины до него не доходили. Если он когда-нибудь отыщет ее... Нет, не так. Когда он найдет свою любимую...

Когда-то Белл сама предложила ему свою любовь. Но теперь забрала ее с собой. Да, у него был шанс, но он его упустил. Может, навсегда? Нет, конечно, нет. Уж Кольт знал лучше кого бы то ни было, какое доброе и всепрощающее сердце у его воспитанницы. Он обязательно разыщет ее и расскажет ей, каким дураком он был и как изменился с тех пор. Любимая внимательно выслушает его и простит.

Осталось только ее отыскать.

Глава 10

Белл обошла аккуратную маленькую квартирку - одна крохотная комнатка, в нише которой оборудована кухонька. Ванная рядом.

Дверь в прихожей отделяет эти владения от остального дома. Чудесные золотисто-розовые обои придают жилью особый уют и очарование.

Девушка осталась довольна осмотром.

– Мне все подходит, благодарю вас, - обратилась она к пожилой вдове миссис Каммингз, терпеливо ожидавшей решения клиентки.

– Только, пожалуйста, помните, никаких шумных компаний и наркотиков, - еще раз строго предупредила хозяйка.

– Уверяю вас, что меня не интересует ни то ни другое, - с легкой иронией заверила новая жилица.

Да, воспитанница Кольта Маккиннона всегда была далека от всевозможных безумств, кроме одного-единственного - влюбилась в мужчину, который всеми силами пытается от нее избавиться.

Как всегда, когда девушка вспоминала опекуна, сердце начинало громко и тревожно стучать. Белл достала чековую книжку из изящной маленькой сумочки и выписала чек за аренду на месяц.

– Могу я въехать уже сегодня?
– спросила она.

– Разумеется, дорогая.
– Чек исчез в кармане широкого платья миссис Каммингз.
– Вы ведь сказали, что изучаете психологию?

– Да, я собираюсь специализироваться на внутрисемейных конфликтах, в частности на тех, в которые вовлечены дети.

– Половина семейных неурядиц сегодня это проблемы и трудности при воспитании ребятишек.

– Возможно, вы правы.
– Арендаторша направилась к дверям.
– Пойду за вещами. И еще мне нужен ключ.

– Ох, да, конечно, он у меня в кармане. Иногда я бываю рассеянна. Но думаю, что в восемьдесят три года человек может себе это позволить. Морщинистое лицо миссис Каммингз расплылось в добродушной улыбке.