Мулан. Герой из рода цветов

С этими словами Мулан подошла к Багровой лисе и отпихнула тыковку ногой. Стоило грузу исчезнуть, как лисица вскочила на все четыре лапы и моментально приготовилась к атаке. Но Мулан, не выпуская из пальцев цветка, вскинула другой рукой деревянный меч и приставила его к морде хищницы.

– Оставь мою сестру в покое, – повторила Мулан.

Багровая лиса подняла на неё глаза – и их взгляды встретились. На какое-то мгновение они обе замерли, уставившись друг на друга, словно обмениваясь безмолвными фразами.

А затем раздался хлопок, и на месте Багровой лисы мелькнул комок перьев; он метнулся ввысь и исчез во мраке опустившейся ночи. Садовые фонари волшебно мигнули и засияли ярче, словно атласные луны, слетевшие сюда тысячами, чтобы восполнить недостаток одной-единственной там, наверху.

Багровая лиса бесследно исчезла.

Глава 65 Целебный отвар

Мулан стояла, задрав голову к опустевшему небу, как вдруг чья-то ладонь легла ей на плечо. Она повернулась – перед ней был Лю Тин-Пинь.

– Знаешь, она не врала. Белая лиса. Ни один простой смертный не мог её убить, – сказал он. Тыквочка снова заняла своё место на поясе, но лицо вояки было по-прежнему бледным, как полотно: очевидно, Лю Тин-Пинь ещё не избавился от потрясения, в которое его повергла жестокая Да-Цзи, но улыбка уже играла у него на губах. – Только простая смертная способна была это сделать. И то не любая, а только такая, как ты.

Мулан попыталась улыбнуться в ответ, но его слова просто огорошили её. Что значит, только такая, как она? На миг у неё внутри словно вспыхнул огонёк, который ненадолго выхватил из тьмы неожиданный образ – образ её самой, однако совершенно иной, чем она привыкла. Никогда прежде она так себя не видела, как сейчас, в свете случайных слов, оброненных Лю Тин-Пинем. Может быть, она не такая уж дерзкая, упрямая и сиволапая. Может быть, на самом деле она смелая, целеустремлённая и сильная. Значит, именно такая, какая есть, она и сможет принести почёт и уважение своей семье – просто иначе, чем все от неё ожидают.

Огонёк быстро погас, и новый образ исчез, но Мулан почувствовала, что теперь без смущения может встретить восхищённый взгляд Лю Тин-Пиня. Она протянула ему меч, обугленный и почерневший; сейчас её руки почему-то тряслись от его тяжести. Когда меч оказался у хозяина, с ладоней Мулан упали лоскуты-повязки. Никаких ссадин под ними не осталось – даже ни единого шрама.

Лю Тин-Пинь тут же подхватил лоскуты с земли.

– Матушка-Владычица нас не похвалит, если мы тут намусорим, – поучительно заявил он. – Она и так расстроится из-за всех этих паразитов. – Он взглянул на Мулан с кривоватой усмешкой, но затем опустил глаза на меч, который оттягивал руку, и как будто сконфузился. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал – очевидно, так и не смог подобрать нужных слов.

Тем временем Мулан нашла каменную скамью – очевидно, здесь царица услаждала свой взор видом на озеро; правда, Мулан эти виды нисколько не занимали – как, впрочем, и бессловесные Бессмертные. Не обращая внимания ни на первое, ни на второе, она стянула перевязь со спины на живот и достала Кролика. Он совсем исхудал и как будто даже уменьшился: сквозь истончившийся до предела меховой покров легко нащупывались хрупкие косточки. Шерсть потускнела до блёклого пепельного цвета и совсем не блестела. Прежде жаркое маленькое тельце грело спину Мулан, теперь же оно остыло и лишь забирало тепло. Бледные щёлки глаз и рта превратились в тонкие линии и настолько сливались с мордой, что казались нарисованными. Вдобавок ко всему – ни малейшего движения. Кролик совершенно застыл.

Мулан подняла на Лю Тин-Пиня. глаза, полные ужаса:

– Он же не?..

Но вместо ответа Лю Тин-Пинь вынул из-за пояса свою многострадальную тыковку и грациозным взмахом меча разрубил её надвое. Верхушка отлетела в сторону, и в его руке осталось донышко в форме миски.

– Драконий ус! Соцветие! – решительно скомандовал Лю Тин-Пинь, затыкая меч обратно за спину.

Мулан, державшая лиловый цветок наготове, запустила руку в набедренную сумку, и пока она там шарила, тыквенная миска чудесным образом успела наполниться горячей водой, от которой валил густой пар. Не давая себе времени на удивление, Мулан опустила в воду оба растения.

Они моментально растворились, и вода окрасилась в серебристо-сиреневый. В лицо пахнул свежий, бодрящий аромат, напомнивший Мулан прохладное утро ранней весной.

Кролик вздрогнул. Веки по-прежнему были опущены, зато ротик приоткрылся. Мулан посадила его и облокотила на себя, а Лю Тин-Пинь поднёс миску к его мордочке и слегка наклонил. Блестящая серебристая жидкость полилась на ротик, растеклась по кроличьему подбородку и усикам. Кролик сглотнул, горячий отвар проник внутрь.

Ничего.

Кролик больше не шелохнулся, не издал ни звука. Мулан беспомощно обернулась к Лю Тин-Пиню. Может, уже слишком поздно? На небе кое-где виднелись запоздалые отблески заката, но сумерки заметно сгущались. Сердце Мулан сжалось, Лю Тин-Пинь принялся нервно теребить бороду. Как вдруг...

– Я бы мог излечиться... – пролепетал Кролик еле слышным голосом, открыл глаза и посмотрел на своих друзей – причём довольно требовательно. – Я бы мог излечиться гораздо быстрее... если бы вы не стояли столбом, а дали мне ещё...

Глава 66 Облако

Кролик пошёл на поправку с небывалой быстротой. Глотнув ещё целебного отвара, он смог сесть сам, и глаза у него заблестели, как раньше. Следующая пара глотков – и он уже сам держал миску и пил без чужой помощи. После шести глотков он заявил, что силы его полностью восстановлены, и встал на задние лапы; густой блестящий мех снова переливался, точно был перламутровый.

– Ты молодец, – сказал он Мулан, протягивая обратно миску. Он больше не обмолвился ни словом ни о поисках лилового цветка, ни о судьбе Белой лисы, но когда их глаза встретились, Мулан зарделась от гордости, и внутри запело ликование, как будто он не просто её похвалил, а торжественно вручил ей награду.

Небеса постепенно скрывались от земли за тёмно-синим пологом, и Кролик нахмурился.

– Пора идти, – сказал он. – Нас ждёт твоя сестра.

Мулан так и подскочила. Сиу! Ма, Па! Дом. О, эти слова! Кролик словно вскопнул последний пласт земли там, где до него долго не могли вырыть колодец, и давно застоявшаяся, тёмная боль Мулан прорвалась в конце концов наружу и хлынула на поверхность фонтаном. Пора было домой.

– Помощь нужна? – спросил Лю Тин-Пинь. Мулан вдруг заметила, что он тоже преобразился. Бледность потрясения ушла, он словно вырос, оживился. Тёмные волосы совсем почернели, глаза приобрели особенный блеск. Даже одежды, прежде окрашенные в скучный почти чёрный цвет безмятежной морской глубины, блистали лучистой синевой небесного свода в ясный весенний полдень. Но самая разительная перемена произошла с мечом из персикового дерева. Пока Кролик восполнял силы, принимая целебный отвар, Лю Тин-Пинь счищал сажу и грязь со своего оружия. Клинок меча опять сверкал – и сверкал новым блеском. Отныне это был не блеск гладкого дерева, но блеск настоящего металла.

– Так это тоже считалось? – сухо спросил Кролик.

– Видимо, да, – усмехаясь, сказал Лю Тин-Пинь. – Условия были такие, что данным мне мечом надлежит уничтожить десять тысяч злых духов. А насчёт того, кто мечом орудует, заметь, ничего сказано не было... – и он озорно подмигнул Мулан.

Кролик закатил глаза. Мулан улыбнулась.

– А можно, я?.. – спросил Лю Тин-Пинь. – Давненько я этого не делал!

– Ладно уж, – махнул лапой Кролик. – Только поскорее. Мулан уже хочет домой.