Мулан. Герой из рода цветов

Перед ней простиралась практически бесконечная полоса площадки, выложенная, как и ранее, драгоценными жемчужинами – они нежно переливались в отсветах зачинавшейся зари. Однако, в отличие от остальных частей сада, здесь было совершенно пусто – лишь одно-единственное дерево стояло посредине, ровно в центре вымощенного пространства. Всё указывало на то, что дерево это необычное.

Оно явно было очень древнее: об этом говорили вековые наросты на стволе, искривлённые от старости сучья, грубая, испещрённая канальцами кора, на вид твёрдая как камень. Но на ветках поблескивали молоденькие глянцевые листочки, а на них как на мягкой подушке покоились каскады круглых румяных плодов. Персиков.

«Помни, в Саду тебе нужен персик», – сказала ей как-то раз Да-Цзи. Конечно, Мулан хорошо усвоила, что верить ей нельзя, но и пройти мимо уже не могла. Ноздри щекотал тонкий аромат сладкого, сочного фрукта. Каждый персик укутался в ласковый бархат розоватого пушка, жеманно подставил последним лучикам солнца золотистый бочок, и тот с готовностью отбрасывал в стороны такие же золотые блики – куда более живые и трепетные, чем ровный свет обычных садовых фонарей. Полные, тяжеловесные плоды соблазнительно оттягивали тоненькие черенки, и лёгкий ветерок едва заметно покачивал каждый персик, то заманчиво приближая его к лицу Мулан, то игриво отстраняя. Вот они, Плоды долголетия, поняла Мулан.

«Персик сохранит Сиу жизнь», – говорил ей Кролик. Может, раз уж они не могут найти это Соцветие, то персик и есть единственный выход? К тому же, когда Матушка-Владычица сказала, что Мулан может взять в её саду только что-то одно, она ни словом не обмолвилась, что запрещает ей рвать персики, хотя когда Кролик был здесь с Нежеланной дочерью, она это чётко объявила с самого начала. Значит, у Мулан есть дозволение взять персик. Она встала на цыпочки и протянула руку.

«Но громадной ценой», – были слова Кролика. Мулан остолбенела с вытянутой рукой, всего в каком-то волоске от нежного фруктового бочка. Какой такой ценой? Нежеланную дочь вышвырнули вон из Матушкиных владений, и Кролик не смог спасти её братика. Но может, это было не всё? Возможно, когда она откусила кусочек от персика, то исцелилась от действия медового яда Да-Цзи, однако с тех пор обрекла себя на служение ей все те шесть тысяч лет жизни, что подарил ей Плод долголетия. Так этой ли судьбы добивалась Да-Цзи и для сестры Мулан? А может, и для самой Мулан? «Тебе нужен персик», – говорила она. Но это не то, за чем Мулан сюда пришла. Это Да-Цзи нужен персик. «Твоё дело – принести своей семье почёт и уважение», – вспомнились вдруг слова отца. Никогда ей не добиться ни почёта, ни уважения, идя на поводу у Да-Цзи. Рука, протянутая к персику, упала.

Она повернулась и на ватных ногах заковыляла прочь. От волнения она даже не заметила, что идёт в обратную сторону, туда, откуда пришла. Мысли сковал мрак. Она ничего не добилась – ни Соцветия, ни персика. Сиу умрёт. И Кролик тоже.

Мулан раздвинула складки перевязи и взглянула на хрупкое существо внутри.

– Кро-олик, – шёпотом, осторожно позвала она. – Я не могу отыскать Соцветие. Помоги-и!

Кролик не издал ни звука и не шелохнулся.

Мулан подняла голову и увидела, что солнце подошло совсем близко к горизонту. Огромный горящий шар ослеплял резкой, кричащей красотой непреклонной звезды. Мулан закрыла глаза, чтобы не видеть заката. По щеке скатилась слеза.

Внезапно она почувствовала какое-то копошение у себя в перевязи.

– Мулан, – послышался слабый голос Кролика. – Тебе. – И что-то вывалилось наружу и упало на землю.

Мулан посмотрела вниз и обомлела.

Игрушка Сиу.

Глава 59 Тряпичный кролик

– Мулан! Мулан! – раздался за её спиной голос Лю Тин-Пиня.

– Я тут! – крикнула она в ответ.

И ещё раз бросила взгляд на Кролика – снова немого и неподвижного. Мулан нагнулась и подобрала игрушку, которую Кролик выпихнул из перевязи. Зачем это он? Случайно? Или это что-то значит?

Лю Тин-Пинь упал рядом с ней на траву – всю дорогу он летел по воздуху, что было значительно быстрее, чем покорно следовать изгибам прихотливых дорожек.

– Я нашёл два растения с лиловыми цветками, – отдуваясь, выпалил он. – У одного девять остроконечных лепестков, а другой похож на рожок, у которого вроде как звезда в центре. Какой из них, как думаешь?

Но Мулан его почти не слушала. Она смотрела на игрушку Сиу – смотрела новыми глазами. Сотни раз сжимала она в руках этот потрёпанный мешочек из шёлка – и уже забыла, как он выглядел, когда был совсем новенький. А ведь много лет назад этот игрушечный зверёк имел ярко-рыжий окрас, и на спинке у него красовалась аккуратная вышивка – обычный набор ядовитых тварей. Мулан вдруг вспомнилось ещё кое-что: душистый кисет Кролика, тот самый, который он предложил ей понюхать, чтобы прочистить забитый нос. Он и тогда показался ей знакомым – теперь она знала, почему. Один в один с игрушкой Сиу. Тот же шёлк, та же картинка. Гадюка, паук, жаба, многоножка, скорпион – все расположены по кругу, а в середине большой цветок. Сейчас затасканная игрушка была грязно-бурой, а шёлковые нити вышивки почти совсем истрепались – кроме цветка в середине и паука. Белого паука.

«О былом, о грядущем – все предания есть внутри Кролика. Даже те, которых он и сам не знает». Мулан закрыла глаза и припомнила поподробнее тот случай: она – совсем маленькая девчушка, и ей дарит игрушку какая-то старенькая женщина из деревни. Бабушка вся в морщинах, и лицо её чёрное от загара, кожа пятнистая, а глаза – Мулан вдруг ясно вспомнилось – глаза чистые, янтарные. «Кролик может принять на себя любой образ, от благородного целителя до старухи-крестьянки». Так это Кролик был той женщиной? Это он подарил ей игрушку, зная, что когда-нибудь она пригодится?

Мулан открыла глаза – тряпичный кролик по-прежнему был в её руке. Она провела пальцем по линиям вышитого цветка, чувствуя шероховатость потрепанных бледно-лиловых нитей. Подняв глаза на Лю Тин-Пиня, она спросила:

– Ты сказал, один был с девятью лепестками?

Лю Тин-Пинь кивнул.

Мулан принялась считать вышитые лепестки на игрушечном кролике. Пальцы её дрожали. Семь, восемь... девять. Девять вытянутых треугольников.

– Это он! – чуть не крикнула Мулан, ликуя. – Это и есть Соцветие Неземного величия! То, что нам нужно!

Лю Тин-Пинь схватил её за запястье.

– Скорей, сюда!

Они помчались по петляющим дорожкам, пока солнце на последние мгновения зависло над землёй; край небес побагровел, стараясь удержать непреклонное светило. «Нужно раздобыть Соцветие Неземного величия до наступления той ночи, когда луна не взойдёт на небо», – сказал ей тогда Кролик. Всю дорогу, пока они бежали через сад, Мулан неотрывно следила за солнцем, над которым покинутый купол свода уже окрасился в тёмное индиго.

Глава 60 Соцветие Неземного величия

– Он вон там, – воскликнул Лю Тин-Пинь.

Задыхаясь от бега, Мулан поспешно перекинула котомку с Кроликом на спину и как следует затянула перевязь, чтобы меньше его трясти. Они успели пробежать по многочисленным мостикам, пересечь несколько открытых площадок, миновать пару-тройку водопадов. Мулан поначалу привело в изумление то, какой большой участок сада, оказывается, успел осмотреть Лю Тин-Пинь. Но потом она поняла: с учётом того, как легко он скользит между деревьями, пока она усердно пыхтит и топает ножками, он всё-таки имеет некоторые преимущества перед простыми смертными вроде неё – несмотря на своё изгнание из сонма Бессмертных.

Наконец, Лю Тин-Пинь вывел Мулан через портал в форме тыквы на новую площадку, которая обступала небольшое озерцо, подёрнутое лёгкой рябью. Перед ними красовалась золочёная беседка, её крыша и столбики опор сверкали в последних отблесках уходящего дня. Но ни Мулан, ни Лю Тин-Пинь даже не обратили на неё внимания и, спешно обогнув эту красоту, устремились на зелёную поляну за ней. Там, словно под присмотром изящного кипариса и двух пышных кустарников, спряталась небольшая клумбочка.

Стоило путешественникам приблизиться к ней, как весь сад вдруг озарился. В воздухе повсюду раскинулись гирлянды круглых фонарей, которые зажглись сами собой, и теперь парили над путниками, словно мягкие атласные луны. Мулан снова взглянула на небо: солнце коснулось горизонта, и рдяные ленты закатного пламени опоясали свод.