Мужчина моей судьбы

— Добрый день, Орвальд.

— Здравствуй, Мири. Я ненадолго… — он запнулся, подыскивая слова.

Бледный, непривычно взволнованный и совершенно не похожий сейчас на того неприязненно-отстраненного мужчину, которого я «помнила».

— Мы с тобой не очень хорошо ладили в прошлом…

Опять осекся, выжидательно глядя на меня.

Если запугивать ребенка — это «не очень хорошо ладить», то да, конечно.

— Я сожалею… После того, что случилось. — начал Орвальд глухо. — Похищение… Ваше с герцогом исчезновение, когда никто не мог сказать, живы вы или нет… Я понял, что не готов… не хочу тебя терять, как бы высокопарно это ни звучало. Надеюсь, у нас получится начать все заново… Обещаю стать примерным родственником.

Он нервно улыбнулся.

Примерный родственник у меня уже есть, слава богу. А вот в твое внезапное раскаяние как-то не очень верится, братец.

Повисла еще одна пауза.

Орвальд молчал.

Я тоже…

— Это тебе, — так и не дождавшись ответа, произнес мужчина отрывисто. — Примешь от меня подарок?

Поднял с подоконника накрытую крышкой корзину, сунул мне в руки. Пока я растерянно хлопала глазами, обронил: «Мне пора», развернулся и исчез за дверью. Видимо, торопился уйти, до того, как я опомнюсь и решу вернуть презент обратно.

— Позвольте, миледи?

Появившийся из-за спины дворецкий ловко перехватил тяжелую ношу.

— Что там, Медор?

Я ожидала чего угодно, даже на всякий случай опасливо отодвинулась в сторону. Орвальд, конечно, не знает, что его сестра — хэленни, и вряд ли замыслил что-то особенно коварное, но и доверять ему у меня причины пока не было.

— Щенок, ваше сиятельство, — невозмутимо доложил смотритель, приподняв плетеную крышку.

— Что?

Да, «там» оказался щенок. Белоснежный клубок неиссякаемой энергии и собачьего счастья, которым он тут же щедро принялся делиться с окружающими. Не представляю, ему удалось спокойно высидеть в корзине. Второй Пинки. Он покорил меня с первого взгляда, отказаться от него я бы, наверное, не смогла, даже если бы Астон-младший не сбежал так поспешно.

К приходу Дарена щенка покормили, затискали и определили на жительство. Там же, в корзинке, нашелся поводок, и мы втроем — я, маркиз и мой новый питомец — отправились на прогулку.

— Вы уже придумали ему имя?

Мы сидели на расстеленном на траве покрывале, и Дарен, лениво жуя травинку, наблюдал, за нашей со щенком возней.

— Я назову его Шариком.

— Хм… — маркиз насмешливо вскинул брови и скептически оглядел собакена, устроившегося возле моей ладони и самозабвенно покусывающего меня за пальцы. — Считаете, это подходящее имя? Он, конечно, не карнский волкодав, но и не миниатюрная комнатная собачка.

— Ну, сейчас он, в любом случае, Шарик, — пожала я плечами. — А вырастет в важную зверюгу, так уж и быть, стану величать его Шарикас. Для солидности… Ай…

Несолидный пока Шарик увлекся и потерял осторожность. Мелкие острые зубки глубоко впились в кожу, и я, поморщившись, отдернула руку, но опустить ее не успела. Дарен неожиданно перехватил мою ладонь, слегка сжал и поднес к губам, целуя место укуса.

— Больно?

Он поднял на меня странно мерцающие глаза.

— Немного…

Потянула на себя руку, и Дарен, помедлив, нехотя выпустил мои пальцы.

И вот что это сейчас было?

* * * * *

— Как хорошо…

Мы с Эари сидели на берегу «русалочьего» озера и молча наблюдали, как по поверхности воды, смеясь, разбегаются солнечные блики. Ни одна из нас не торопилась начинать разговор.

Час назад Йор открыл портал, и мы всей компанией, включая маркиза Леро и щенка, перешли в Запретные Земли. О своем помощнике брат лично договорился с фрейром, а Шарика я прихватила в последний момент. Решила показать его хаудданцам и послушать, что они скажут о неожиданном «подарке судьбы». Мне нравился звереныш, а вот тому, кто его принес, я не очень-то доверяла. Талантливый стихийник, Орвальд вполне мог изобрести какую-то гадость, сделать так, чтобы, пока я умильно ворковала над щенком, за мной следили и снимали «скрытой камерой». Или как там это у магов называется? Не то, чтобы у меня была мания преследования, но проверить не помешает.

После приветствий и официального знакомства, Петька с Йором удалились секретничать, а нас Эари забрала на озеро. Дарена с Шариком тут же утащили берегини — мужчину в одну сторону, щенка — в другую. Пса я не видела, лишь время от времени откуда-то из-за скалы раздавался его задорный лай, а вот маркиз с русалками расположился как раз напротив меня. Они о чем-то весело переговаривались, шутили, смеялись, казалось, Дарен полностью доволен жизнью. Еще бы он на меня реже обращал внимание.

Я не могла разгадать смысл его взглядов — то задумчивых, то обжигающе горячих. А порой в глазах мужчины мелькало странное выражение, он словно пытался что-то во мне увидеть и сам этому удивлялся. Я вообще не понимала его поведения в последнее время. Не понимала и от этого напрягалась все сильнее. Мы, вроде бы, договорились, если не о дружбе, то, по крайней мере, о взаимовыгодном сотрудничестве. Но друзья-приятели не смотрят так, что порой становится жарко. Жарко и… неудобно.

Я провела ладонью по нагретой за день траве, пропуская ее сквозь пальцы, и медленно глубоко вдохнула.

— Можно остаться здесь навсегда?

Вопрос был риторическим — я знала, что скоро все равно придется возвращаться в Тагриф. К навязчивым поклонникам, обязательным дворцовым приемам, балам, бессмысленной светской болтовне и нерешенным проблемам — то есть к жизни Мэарин Ольес, графини и хэленни. Но как же не хотелось этого делать.

— Если только ты превратишься в берегиню.

Эари все-таки ответила, смягчив свой отказ виноватой улыбкой.

— А получится? — Заинтересовалась я открывшейся перспективой.

Что если, и правда, стать русалкой? Забыть обо всем. День-деньской беззаботно резвиться, купаться в водопаде, хохотать с подругами, не морочить себе голову поисками не-пойми-какого мужа, и не думать — не думать, я сказала, — о том, чем занимается в этот момент его неуловимая светлость. А главное, с кем он сейчас.

— Вряд ли, — безжалостно развеяла мои надежды собеседница. — По крайней мере, я о таком не слышала. Мы разных видов.

Мда… Вот так гибнут мечты…

— Эари, я хочу спросить …

Замялась, выбирая, с чего бы начать.

— О собаке, скромном колечке, что появилось на твоем пальце, и королевском племяннике, который внимательно за тобой следит, когда ты отворачиваешься? — быстро подхватила соседка, тряхнув золотыми кудрями.

Ну, о Дарене я как раз говорить не собиралась, но если Эари есть, что сказать по его поводу, с удовольствием послушаю.

— Да…

Вдали, подтверждая мое согласие, звонко тявкнул Шарик, и фрейя тут же уставилась на скалу, точно могла видеть сквозь камень.

— О щенке не беспокойся, никаких заклинаний на него не накладывали, — она на миг прикрыла глаза и провела рукой по лицу, будто смахивала прозрачную паутину. — Пес как пес. Молодой, бестолковый, не в меру ретивый, одним словом — детеныш. Учить его надо, иначе вместо охранника получишь бесполезную игрушку. А в остальном все в порядке. Это ведь подарок, верно? От поклонника?

— От родственника, — подтвердила нехотя. — Орвальда Астона, брата Мэарин. Они раньше не ладили, а тут вдруг он пожаловал чуть ли не с извинениями. Вот я и подумала…