На дальнем рубеже

– Тяжелый случай, – вздохнул Павел Петрович. Он, конечно, знал о либеральных симпатиях руководства формально независимого 'Винни', но настолько наглого вранья прежде не слышал.

Мысли губернатора обратились к политической ситуации в Империи. Правящая коалиция партии Центра и партии Человечества пришла к власти пять лет назад, когда политика либерализации, проводимая тем самым лордом Бересфордом, привела к созданию в ряде отдаленных планетарных систем, формально входящих в состав Империи, собственных 'сил безопасности', большей частью состоявших из уголовного элемента и действовавших соответственно. Введение заградительных пошлин планетарными системами, повышение платы за портовое обслуживание звездолетов, откровенное пиратство 'планетарных сил безопасности' существенно затрудняло космические перевозки, что особенно сильно ударило по экономики Дальней (наибольший доход, наряду с экспортом сельскохозяйственной продукции и туризмом, планета получала от строительства космических кораблей и межпланетных грузоперевозок). После последних выборов министр колоний Юрий Ганецкий, вошедший в коалиционное правительство от партии Человечества, начал бороться с сепаратизмом 'молодых' колоний. Что встретило полное понимание как на земле, так и на 'старых' колониях, в том числе Дальней (самого губернатора Симонова выдвинула партия Человечества). Чтобы отвлечься от грязи, вылитой 'Винни' на Имперский флот, Павел Петрович вывел на экран местные новости.

– Сегодня в космодром Макаров на лайнере 'Жуковский' прибыла группа космонавтов из экипажей торговых судов, захваченных пиратской шайкой 'графа Кассале'. Все они были освобождены Имперским флотом во время штурма базы пиратов в Асти. Освобожденные космонавты рассказывают о жестоком обращении пиратов с пленными. Стоит отметить профессионализм бойцов Имперской Звездной пехоты, освободивших заложников без потерь со стороны последних.

– Ну, по крайней мере, у нас на Дальней новости правильные, – подумал губернатор. – А вот у коалиционного правительства на Земле будут проблемы. Если Кинделан (Карлос Кинделан, лидер партии Центра, был премьер-министром коалиционного правительства) сдаст Сибирцева, как бы коалиция не развалилась. И как бы к власти не вернулся Бересфорд, не ко сну он будь помянут.

– Да, политика – грязное дело. Но кому-то приходится им заниматься – вздохнул Павел Петрович. – Например, мне.

2. 14 июля 2765 г. Орбита планеты Дальняя.

– Внимание, внимание. Корабль корпорации 'Интерсолар' 'Джульетта' прибыл на Дальнюю. Высадка пассажиров будет произведена через восьмой пассажирский терминал.

– А то мы не знали, – буркнул толстяк в синей форме штаб-сержанта планетарной полиции. Его спутник – капрал пожал плечами.

Через прозрачный купол орбитальной станции 'Дальняя – пассажирская' был виден гигантский корпус 'Джульетты'. Уже установленный переход между лайнером и станцией был, однако, не виден из зала ожидания: его закрывали помещения досмотра. Двое сотрудников полиции ждали у служебного выхода. Прежде, чем в зал начали выходить пассажиры, из служебного входа вышли двое. Один – высокий крепкий мужчина в расстегнутом сером пиджаке (под которым наметанный взгляд сержанта углядел кобуру). Его рыжеволосый, коротко стриженый спутник был в наручниках. Ссыльный был также высок, как сыщик, но худ как щепка. Его бежевый пиджак казался помятым и изношенным, – впрочем, подобное впечатление производил и владелец пиджака.

– Второй лейтенант Госбезопасности Стринберг, – представился агент в штатском. – Я должен передать планетарной полиции Дальней государственного преступника Саймана Уайта.

– Штаб-сержант Борисов, – отдав честь, полицейский принял у агента идентификационную карточку, вставил ее в нарукавный компьютер и кивнул. – Мы забираем ссыльного.

В сопровождении двух полицейских Сайман Уайт направился к выходу из зала ожидания. Агент Госбезопасности шел рядом с ними.

– Лейтенант, вы выполнили свои обязанности, – недовольно сказал сержант Борисов, не испытывавший никакого трепета перед офицером имперской тайной полиции. – Можете вернуться на корабль.

– Спасибо за разрешение, – резко ответил Стринберг. – Но 'Джульетта' пойдет на Ла-Магдалену, куда мне совсем не нужно. Я уже забронировал номер в 'Ориенте'. Поживу в Порт-Артуре недельку, а обратно на Землю отправлюсь на 'Пушкине'.

– Ясно, – сержанта было нелегко смутить, – вы уже были на Дальней? Нет? Тогда вам налево, на причал для пассажирских шаттлов. Мы отправляемся служебным транспортом.

Пройдя дежурного, полицейские привели ссыльного на служебный шаттл. Затем был полет с орбиты на космодром Макаров, пересадка на гравимобиль, переезд на летящей на полуметровой высоте над дорогой машине в столицу колонии. Промчавшись через покрытые свежей травой плато Космонавтов, вдоль распаханных полей Великой Равнины, гравимобиль поднялся на поросший лесом Береговой хребет, с которых открывался прекрасный вид на планетарную столицу. Пятимиллионный Порт-Артур полумесяцем раскинулся на берегу обширной закрытой бухты. Промчавшись мимо аккуратных коттеджей пригородов, полицейский гравимобиль попетлял некоторое время среди небоскребов городского центра и сел около планетарного полицейского управления, куда сержант Борисов и его подчиненный и привели арестованного.

– Сайман Уайт, – дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. – Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.

– Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, – нарочито безразличным тоном сказал Уайт. – Вы не имеете права держать меня под арестом.

– На этапе – имеем, – фыркнул дежурный. – Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.

– Но я бизнесмен и финансист…, – занервничал Уайт.

– Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, – судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.

– Ненавижу, – прошипел Уайт. – Вы за все заплатите.

– Хватит, – теперь терпение кончилось и у дежурного. – Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.

Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так – с ненавистью – вступил Сайман Уайт на Дальнюю. 3. 22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити. Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли – плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, – на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены – пугать ящеров. Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением 'прогрессивной общественности' был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали 'с глаз долой' – из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса). Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в 'молодых' колониях (в отличие от 'старых', где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас. Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием. Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана 'Боуи', арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил:

– Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.

Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул – не зря он все-таки сюда приехал. Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.

– Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я – Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.