На дальнем рубеже

– Я исполнил свой долг, – коротко ответил Джон. – К тому же пираты – неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.

– Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, – заметил комиссар. – Я рассчитываю на помощь вашего батальона.

Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.

– Мои люди – штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.

– Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, – резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. – И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.

– Так точно, – кивнул Риччи. – Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?

И добавил про себя: – Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.

– Мистер Риччи, вы слышали о движении 'Сыны свободы'?

– Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.

– Это верно, но на Новом Техасе 'Сыны' пользуются большой популярностью, – вздохнул Шеннон. – У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.

– А армия? – удивился Риччи. – Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы – то занимаются?

– Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, – пожал плечами шеф полиции. – А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому… не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.

– Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, – четко ответил Риччи.

Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: – Мы – штурмовики!

– Именно так, – кивнул Шеннон. – Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.

– Понятно, почему, – подумал Риччи. – Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!

Но вслух он сказал другое:

– Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.

– Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.

– Очень приятно.

Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.

– Здравствуйте, мистер Риччи.

– Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.

– Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.

Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках. Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.

– Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', – заметил Риччи. – Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.

– А здесь не люди, – резко ответила Валерия. – Здесь полицейские.

Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал. Валерия продолжила: – Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.

– Какое дело?

– Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?

– А, рабы на заказ, – пожал плечами Риччи. – Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.

– Ну да, – кивнула Валерия. – Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор – а его освободили под залог – покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. 'Сыны Свободы' немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.

– Да, – Риччи поморщился. – Весело тут у вас.

Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка – студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро. 4. 7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити. Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели 'Новиан-117' – той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке! В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас 'Новианы' мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса. В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел. Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее 'Новиан', Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса. Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего 'Новиана', поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения. Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов. Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.