На краю чужого мира

— Сидишь?

— Сижу, — на автомате ответил Михаил, и тут же вскочил на ноги.

— Ну, чего вскочил-то? — поинтересовалась женщина с насыщенной золотистой косой, выходя из-за развесистого куста и направляясь к огню. — Не причиню я тебе вреда, если, конечно, руки распускать не станешь.

— Осторожно, тут чёрный дух, — видя, что у гостьи нет артефактных очков, выкрикнул Бельский.

— Вижу, — лениво отмахнулась она. — Не беспокойся, теперь он тебя не тронет, амулет не даст ему даже приблизиться. Да ты сам посмотри.

Михаил нашёл взглядом чёрного охотника, тот отлетел шагов на тридцать, а потом вообще скрылся в руинах.

— Порталом пришёл из мёртвого города? — усаживаясь на брёвнышко, поинтересовалась женщина.

Было ей на вид чуть больше двадцати пяти, скорее всего, ровесница Михаила. Ростом на полголовы ниже, чистые золотые волосы, заплетённые в толстую, правда, не слишком длинную косу. Лицо у женщины волевое и одновременно очень аристократическое, немного холодные черты, но всё равно красивая, особенно Бельскому понравились яркие голубые глаза, такие пронзительные и холодные. Тёмно-бордовая куртка из кожи незнакомого зверя, с виду очень крепкая, рубаха и штаны, явно домотканые, прочные, грубые. Сапоги тоже ручной выделки, высокие, на шнуровке.

Михаил, которому, пока он мясо жарил у костра, стало жарко, скинул плащ и остался в мундире.

— Целый капитан пожаловал, — с лёгкой иронией произнесла гостья. — Какой полк?

— Разрешите представиться, — вытягиваясь перед гостьей по стойке «смирно», произнёс Михаил, — боярин Михаил Иванович Бельский, капитан первого полка, первого батальона, четвёртой роты экспедиционного корпуса Белоградской империи.

— Отлично отрекомендовались, ваше сиятельство, — с лёгкой ироничной усмешкой, совсем необидной, прокомментировала его поведение женщина. Только ваш титул и звание здесь мало что значат. Но уж, коли, вы полностью назвались, то и мне придётся официально представиться, — глядя на огонь, как-то по-простецки произнесла она. — Княгиня Воронецкая Ирина Николаевна, урожденная Виельгорская. На настоящий момент вдова. Только умоляю, ваше сиятельство, — причём обращение она произнесла с лёгкой издёвкой, — не нужно тут это никому, ни титул ваш, ни сиятельство, я просто Ирина, охотница на духов. Если хотите вежливо, так по имени-отчеству. А вы уж, как пожелаете, можете сиять, сколько вам угодно. Здесь с три десятка аристократов имеется и чуть больше сотни простого люда, и это только наши, из империи. Никого титулы не интересуют.

— Обойдёмся без них, — легко согласился Бельский, — я для вас — просто Михаил.

— Вот и хорошо, — улыбнулась женщина. — А то есть у нас тут один индюк, требует величать исключительно полным титулом и по имени-отчеству. Гонору много, мозгов мало. Ну да ему простительно, старику уже вторая сотня лет пошла, он советником при прежнем императоре был, Глебе Миротворце. Потом его сюда отправили, устраивать жизнь на новых имперских землях, а он полез, куда не надо, и оказался тут при двух гвардейцах. Те давно уже погибли, жизнь у нас тут опасная. Ну да, как я уже сказала, всем плевать. Зовут, как просит, только бы не брюзжал, нудный, неприятный тип. Итак, Михаил, — она улыбнулась одними губами, — позвольте поприветствовать вас от имени имперской общины острова Ксанс, что с местного переводится как «короткий меч».

— Благодарю, Ирина Николаевна, — чопорно кивнул боярин. — Я рад оказаться тут с вами, бес знает где.

Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом рассмеялись.

— Значит, всё же остров, — наконец, произнёс Михаил.

— Остров, — легко согласилась княгиня. — Давно у нас не появлялись новички с большой земли. Во всяком случае, те, кто дожил до встречи со мной и остальными. Итак, Михаил, позвольте быстро вас ввести в курс, в какой переплёт вы попали.

— Я весь внимание, — ответил Бельский. — Хотите угощу вас жареной кабаниной? У меня осталось ещё пара кусков.

— Благодарю, я позавтракала, а к обеду мы будем уже в Императорской заставе, так зовётся наш посёлок. Итак, остров, — она на секунду задумалась. — Хотя, знаете, собирайтесь, дорогой расскажу, солнце уже поднялось над горами и достаточно светло, чтобы отправиться в путь.

Михаил кивнул и полез в берлогу. Сборы много времени не заняли, и вот уже минут через десять они шагали по очередной заросшей улице.

— Итак, остров. Он довольно велик. Среди нас хватает исследователей. Я здесь как раз так и оказалась, исследовала один дом в мёртвом городе, неподалеку от Столенграда. Так вот, мы Ксанс довольно хорошо изучили. В длину остров восемьдесят километров. Сами понимаете, это приблизительно. В самом широком месте чуть меньше сорока шести. Сверху он напоминает короткий меч с очень толстой рукоятью, отсюда и название. Вы, Михаил, как раз оказались в руинах, которые можно назвать навершением. На острове есть несколько местных поселений, мы с ними живём дружно. Если хотите точные данные, обратитесь к Евгению, он у нас картограф и историк императорской заставы. Но вроде парочка относительно крупных с населением около пятисот человек и с десяток мелких, от двух десятков до двухсот. Так что, не сказать, что у нас тут много населения.

— Ирина, прошу прощения, что перебиваю, но у меня есть важный вопрос.

— Как попасть обратно? — догадалась княгиня.

— Верно. Судя потому, что вы тут, дороги на континент нет, — предположил Бельский. — Но я обязан спросить.

— Вы ошибаетесь, Михаил, — ответила женщина. — Дорога назад есть. Только мы с вами, можно сказать, пленники на вольном поселении.

— Как так? — озадачился боярин.

— Всё просто, капитан. Портал отсюда существует, он всего в двух днях пути от императорской заставы, но его контролируют местные, которые нас к нему никогда не пропустят. Тех, кто хотел пробиться силой, они убили. Мотивы их просты — остров очень богат духовым железом, в руинах мёртвого города много сущностей, на которых я и охочусь, в неделю добываю минимум трёх алых. Местные их берут, обменивая на еду и артефакты. И если вы скажите, что вам очень надо вернуться, поскольку вас там невеста ждёт, я пожму плечами и скажу, забудьте, тут месяц назад умер боярин Рымин, так вот он был старейшим переселенцем сюда, и провел тут шестьдесят четыре года.

— Там война грядёт, вольные поднимают голову.

— Не первая и не последняя, капитан. Забудьте, это уже не ваша война.

— Ну-ну, — пробормотал себе под нос Михаил.

— Все так говорят, — с лёгкой издёвкой прокомментировала его бубнёж Ирина. — И я так говорила, и мой покойный муж. И я всё ещё тут, а он пеплом в небо ушёл.

— Мне жаль, — произнес Михаил.

— А мне нет, — неожиданно прямо ответила княгиня и, вскинув самострел, спустила курок.

Стрела ушла в пустоту, и только метрах в семидесяти под кустом в густой листве полыхнула светлая звёздочка, а на землю осыпалась чёрная пыль.

— Что это было? — озадачился Михаил.

— Чёрный охотник, в засаде сидел. Ты бы его даже в своих очках не увидел, очень сильный дух был.

— Отличный выстрел, — похвалил её Бельский. — Но вернёмся к вам, Ирина Николаевна. Вы перед выстрелом говорили, что вам не жаль мужа, объясните почему?

— Нет ничего проще, — ответила женщина, перезаряжая самострел. — Это был крайне неприятный человек, брак наш был договорным. Кроме того, он был старше меня на двадцать лет, любил выпить и потом распускал руки. Поэтому, когда его чёрный охотник осушил, я забыла о нём, как только его тело сожгли.

Михаил промолчал, но у него сложилось впечатление, что княгиня приложила руку к гибели князя Воронецкого. Высказывать свои догадки он не стал, не его собачье дело. Дальше какое-то время шли молча.

— О, вот и алый, — довольно заявила княгиня, указывая куда-то вперёд. — Ах, прости, Михаил, ты же так далеко не видишь. Постой здесь, я сейчас его захомутаю.

Она стянула заплечный мешок и вытащила оттуда складное удилище, метр длиной, расписанное рунами, а следом небольшой кубик, размером с яблоко. Она сначала быстро пошла вперёд, сокращая дистанцию, затем замерла и отправила ловушку в полёт. Та упала в полуметре, и Бельский скривился, бросок оказался скверным. Вот только дальше произошло то, чего он никак не ожидал. Из ловушки вырвались чёрные жгуты, которые стремительно оплели алый сгусток и поволокли его к кубику. Ирина неторопливо направилась к сопротивляющемуся духу и ударами удилища погнала алого в сторону артефакта. В отличие от того, что проделывал Михаил, у неё это заняло чуть больше пяти минут.

— Ловко, — произнёс он, догнав Ирину. — А я своего час с лишним загонял в цилиндр, так тот ещё и энергетическими зарядами кидался. Лишил меня прекрасной треуголки.

— А ты везучий, сильный у тебя дух, — прокомментировала его слова княгиня. — Заарканить алого стрелка, да ещё без подобного кубика — это серьёзное достижение. Не вздумай продавать, вырасти зверодуха, очень сильный будет, сразу четвёртого класса.

— А почему ты без спутника ходишь? — поинтересовался Бельский.

Ирина улыбнулась и указала пальцем вверх. Михаил задрал голову и разглядел огненно-красную птицу, парящую метрах в трёхстах над землёй.