На мягких лапах

– Ты чего?– насупилась женщина.

– Так надо для ритуала,– ответил главный мастер, после чего они направились в середину "Зала Ритуала", где стояла каменная плита с выдолбленным профилем кота. Точнее то, что там изображен профиль, понятно только когда присмотришься. Поначалу ты видишь непонятный узор из золотых змеек, кончики которых завиваются в странные загогульки. Но самое поразительно оказалось то, что "загогульки" оказались рунами, слаживающимися в слова:

"Неверны ваши все ответы.

Загадок тут тем более нет.

А если ты это читаешь,

То приветствую тебя, Великий Мао.

Хоть тяжело мне это говорить,

Но судьбу тебе пророчу я печальную:

Смерть твоя откроет путь одним или другим,

А вот кому - решать только тебе.

Ты просто знай - верных путей на свете нет,

Поможешь одним - придашь других.

У каждого из них своя история и правда,

А о путях достигнуть своей цели -

Судить только тебе"

– Какая необычная плита,– рассматривая рисунок, сказала Ивильмира. – И если присмотреться, то, кажется, что изображен профиль кота и какие-то знаки. Ты знаешь, что тут написано?

– Нет, – ответил Дэрек, с восхищением разглядывая рисунок.

– Ха, а еще главный мастер!– фыркнула насмешливо валькирия.

– Да будет тебе известно, за всю нашу историю, не нашлось не одного существа способного это понять! Я вообще читал, что это не письмена, а просто необычный орнамент.

– Оправдывайся-оправдывайся,– иронично протянул валькирия, насмешливо кивая головой. – И вообще закругляйся и приступай наконец-то к ритуалу.

– Меньше меня отвлекать надо!– парировал Дэрек, а потом повернулся к нам: - Можете выйти за приделы круга?

Юриэнна, "помощник" и я послушно отошли назад, за золотой круг, который слабо светился под пылью.

Дэрек поднял руку, в которой была зажата рука валькирии, вверх и принялся говорить на другом языке. Вся его болтовня сводилась к одному: "Мы - букашки, не смеющие даже мечтать о встречи с богов, но все равно просим, чтоб он спустился и помог нам бездарям". Большая часть монолога занимали фанфары посвященные Уирину, в котором были произнесены, кажется, все существующие на земле положительные прилагательные.

Когда монолог был закончен, Дэрек опустил руки и с ожиданием уставился на Ивильмиру. Женщина нахмурилась и удивленно спросила:

– Чего это ты на меня пялишься так, словно ожидаешь, что я сейчас скажу: "Трепещи смертный! Я и есть Уирин!"?

Главный мастер закатил глаза, тяжело вздохнул и признался:

– Я жду, пока ты начнешь насмехаться над проваленным...

...Пыль на полу вдруг вздернул порыв ветра. Он волчков закрутился по кругу, а затем резко исчез, вот только пыль так и осталась кружиться в воздухе, мешая рассмотреть, что именно твориться в кругу.

– Ты?!– послышался пораженный голос Ивильмиры... а затем лишь тьма.

***

Сил не было даже шевельнуть хвостом, не говоря уже о том, чтоб открыть глаза. Да еще голова раскалывалась, словно меня огрели по затылку чем-то тяжелым. В памяти огромная дыра, но воспоминания по кусочкам вспыли в голове: мы добрались до логова Юлиана, я потеряла контроль, напугала Мелкую и побежала за ней, напала на запах Дэрека и Ивильмиры, помогла им спастись. Потом мы встретили того "милого спасители", попали в храм Уирина, поглядели на странный камень с золотым профилем кота, жрец провел ритуал... а дальше пусто. Сколько не старалась, я так и не могла вспомнить, что случилось дальше и почему я сейчас лежу не на пыльном полу в храме, а на траве в лесу.

Наконец-то головная боль прошла, и я открыла глаза. Оглянувшись, я убедилась, что это не галлюцинации, и я вправду нахожусь в лесу... в Лунном Лесу! А рядом со мной лежат спасенные двуногие, с "помощником" за компанию.

Но как?!

Застонал Дэрек, схватился за голову, затем приподнялся на локте, присел, страдальчески разлепил глаза, увидел меня и... и у него почему-то отпала челюсть, а глаза ошарашено увеличились.

Я оглянулась, чтоб посмотреть, от чего это его так перекосила... и увидела. Мое тело, включая хвост, стало покрыто золотыми "загогульками", прямо как на том камне. И если бы они просто были, так они еще и ползали по моей шерсти, словно маленькие живые змейки. Я, было, попыталась их стряхнуть лапами, но быстро поняла, что мои попытки четны.

– Мао?!– В этом едином слове Дэрек умудрился смешать страх, недоверие, надежду, ужас и счастье.

Я вновь оглянулась, чтоб увидеть ирусана из легенды... но никого не было, а главный мастер Эванс смотрел почему-то на меня.

И тут в памяти запоздало всплыл кусок воспоминаний связанный с текстом, который я прочитала на камне в центре "Зале Ритуала"... и мне стало совсем не по себе. Особенно из-за фразы: "Смерть твоя откроет путь одним или другим...".

Глава восемнадцатая

Терять и находить

– Ты уверенна?– серьезно спросил Дэрек.

– Давай!– решительно ответила Ивильмира.

– Если не получиться, то будет больно,– пытался образумить подругу жрец.

– Дэрек, ты сам сказал, что только тот бог мог нас сюда перенести, а значит и проклятье он мог с нас снять!– стояла на своем женщина.

Не проснувшаяся после жреца валькирия, не Юриэнна и не помощник, которого, оказалось, зовут Соль, понятия не имели, что случилось в храме. Вместо воспоминаний у каждого была здоровенная, темная дыра. Не одна я услышала восклицания Ивильмиры "Ты", но кого она узнала подруга так и не вспомнила.

На счет моей новой окраски у каждого были разные реакции. У Соли шока и радости было намного больше, чем у главного мастера Эванса. Он даже упал передо мной на колени и принялся бить челом землю, приговаривая, как он рад встречи и что я должна его покарать за то, что он вовремя меня не узнал. От фанфар, которые он поразительно мастерски сочинял на ходу, у меня через минут пять чуть уши не свернулись в трубочки, от чего я стала слегка сочувствовать их богам. Хотя, может именно они ввели такое правило в желании потешить свое самолюбие. Юриэнна отнеслась к моему преобразованию с прохладным интересом, а вот Ивильмира с издевательски хохотом и подколками на тему, что если раньше я популярностью у ирусанов мужского пола не пользовалась, то теперь, как легендарный Мао, могу собирать собственный гарем. Еще она добавила, что на место главного мужа я могу взять только Икара, потому как только он достоин этой чести, ибо заслужил. В общем, поиздевалась она надо мной знатно, а потом переместилась на Дэрека с требованием проверить, снялось ли их проклятье.