На острие судьбы

– Ох, прости, - пробормотала, смущенно отшатнувшись, - я не специально.

– А жаль, - наигранно вздохнул он.
– Мне было бы гораздо приятнее думать, что ты сделала это намеренно.

– Вот только давайте в моём присутствии вы не будете любезничать друг с другом и флиртовать, - проворчал Шанрей.
– Это раздражает.

– Зависть тебя не красит Эл, - поддел его Ривенрок.

– А тебя пустозвонство, - огрызнулся фейри.

– Вы оба такие любезные, что у меня глаз начинает дёргаться от избытка «дружеских чувств», которые вами источаются направо и налево, - съехидничала, наблюдая за их перепалкой.

– Поэтому возникает логичный вопрос - в чём первопричина такой взаимности?

Мужчины недовольно переглянулись, но отвечать не спешили.

– Ладно, не хотите говорить - не надо. Докопаюсь до истины сама, - мило улыбнулась, поправив съехавший с плеча плащ.
– Уверена, в академии есть те, кто помнят времена вашей учёбы, и с удовольствием поделятся подробностями. Например, ректор Фроуберг.

– Не было никакой первопричины, - проворчал Ривенрок.
– Здоровое мужское соперничество - да. Каждый из нас хотел быть первым в списке лучших. Остальное - выдумки злопыхателей.

– В ту пору наши расы враждовали, - взял слово Шанрей.
– Наша взаимная антипатия была лишь следствием, не более того. Но сокурсники придумали столько причин, в которые сами и поверили, что потом запутались - где правда, а где их бредни.

– И что никакого предательства, никаких тайн и разбитых женских сердец?

– Нет, - ответили в унисон.

– А сейчас почему так себя ведёте?
– продолжала любопытничать я.

– Привычка, - пожал плечами Рэн, и Элрой согласно кивнул.

Мда, придётся постараться, чтобы примирить их друг с другом. Просто точно не будет. Впрочем, время покажет. В лесу они искали меня вместе и сражались плечом к плечу, прикрывая друг другу спины. А это показатель того, что не всё ещё потеряно.

Ночь пролетела незаметно. Дракоша облюбовала себе место под боком у Ривенрока, к которому она начала проявлять интерес не меньше, чем ко мне. Я же довольствовалась тем, что разместилась у костра, видимая со всех сторон, на чём настояли оба мужчины. Похоже, они решили не спускать с меня глаз. Хотя я устала настолько, что было уже всё равно, кто там что решил и почему.

После чашки горячего травяного напитка, выпитого с удовольствием, я завернулась в плащ и заснула, чтобы утром проснуться от настороженных шепотков.

– Говорю вам, я видел собственными глазами, - тревога в голосе Рурока заставила открыть глаза.
– Это была стая крылатых тварей муарегов. А где они, там и их хозяева.

– На востоке от нас лишь небольшая деревушка, - полушёпотом делился знаниями Шанрей, разглядывая карту, - они сметут её в два счёта. Вряд ли сходу пойдут дальше, скорее всего отступят обратно, но от этого селения точно не останется камня на камне.

– Это не наша головная боль. Отправьте весточку императору Морвейну, пусть поднимает войска, - бросил один из фейри.

– Он пока не в том состоянии, чтобы отдавать приказы, - мотнул головой Ривенрок.
– Воздействие тёмной магии оставляет свой след, а император погряз в ней по самую макушку.

– А принцесса?
– задумчиво склонил голову Рурок.
– Она наследница империи.

– Кто её послушает? Она всего лишь девчонка, - отмахнулся всё тот же фейри.

– Не скажи, леди - сильная и решительная девушка, - продолжал защищать меня самый старший из фейри, за что я была ему благодарна.

– Вот именно, девушка, - развёл руками парень, - которая не проявила себя ни в чём. Она не воин.

– В любом случае, если не вмешаться сейчас, муареги придут снова, - пресёк их спор Элрой.
– И будут совершать набеги раз за разом, прячась в промежутках между битвами в своих норах, пока не выжгут всё приграничье.

Уставившись немигающим взглядом в значок, отмечающий деревеньку на карте, я вспоминала небольшие домики, утопающие в садах, доброжелательных людей, встретивших меня как родную. Ульриха и его семью, нянюшку, находившуюся сейчас там... И сердце сжалось от боли.

Я не смогу сидеть здесь, в безопасности, зная, что эти люди погибнут из-за глупости правящей семьи, в которую вхожу, пусть и не по праву крови. Но я признанная дочь императора, а значит, вся ответственность за поступки приёмного отца ложится и на мои плечи. Ведь если бы он не заключил договор с Сорханом, тёмным магом, в чьём подчинении были эти дикари, ничего подобного бы не случилось. Муареги так бы и жили за хребтом, не подходя к нашим границам. Но прошлого не изменить, зато мы можем повлиять на будущее. Осталось кое-кого в этом убедить, ведь без Ривенрока и Шанрея я точно не справлюсь.

Глава 28

Переход до долины, где Рэн смог бы открыть портал, занял несколько часов, которые прошли в тревожном молчании. Помочь жителям деревни мужчины согласились сразу же, но вот моё участие в спасательной операции всё ещё находилось под вопросом. Дракон был категорически против моего присутствия, поскольку не мог позволить, чтобы его невесте грозила опасность. Шанрей же был убеждён, что мне нужно дать шанс себя проявить.

Остальные фейри молчали как рыбы, оставив свои мнения при себе. Но те осуждающие взгляды, бросаемые в сторону предводителя, ясно давали понять, чью сторону они выбрали.

С одной стороны я их прекрасно понимала: они привыкли думать, что юной леди не место среди воинов. И отчасти были правы. Для многих аристократок вся жизнь проходит в кругу нянюшек и слуг. Девушки без сопровождения не могли сделать ни шагу. В понимании фейри я такая же. Избалованная вниманием принцесса, обуза, не способная даже платье надеть самостоятельно. Никто ведь из них не знал, сколько раз я пробиралась тайком мимо стражи, выбираясь из замка на ярмарку или народные гуляния. А мои победы в соревнованиях по ловкости и меткости среди мальчишек…

Вот только слова в такой ситуации вряд ли помогут, для них важны действия. Бить себя в грудь, доказывая, что я не испугаюсь и не отступлю - бессмысленная затея. И даже то, что держалась всю дорогу ни разу не пожаловавшись, являлось для них не показателем моей выносливости и терпения, а всего лишь упрямства. Поэтому я просто молчала, поглядывая по сторонам и не обращая внимания на недовольство окружающих меня воинов.

Возможно, если бы они поменьше смотрели в мою сторону со свойственной лишь сильному полу снисходительностью, то заметили бы опасность первыми. Но мужчины были слишком заняты собственными мыслями, поэтому притаившуюся над тропой огромную змею увидели на несколько секунд позже меня. Это был тот самый шанс, упускать который я не собиралась.