На перекрестке миров

Впрочем, о том, что мы отправимся к шихану, никто кроме нас четверых пока не знает и раньше времени узнать не должен. Гвардейцев и стражей было решено не ставить в известность о целях поездки. Чем меньше людей в курсе, тем надежнее. Да и вероятность того, что Хамелеоны полезут в город в наше отсутствие резко уменьшится, если предприятие держать в секрете. Разве что генералу Эдану, остающемуся стеречь гарнизон, можно дать особые указания. Но он и без того хорошо знает свое дело.

В общем, мы уже собрались расходиться, дабы поскорей заняться сборами, как в кабинет Рилла вдруг настойчиво забарабанили. Дверь распахнулась и, не дожидаясь разрешения войти, в помещение ввалилась раскрасневшаяся и взволнованная анья Эдан.

Ну вот, а я беспокоился, что теперь редко видеться с ней придется. А уже второй раз за день!

— Рилл! Рей! Нужна помощь! — воскликнула Ксана и бросилась к письменному столу. Положила меж нами сложенный лист бумаги. — Вот, мне письмо в Общине оставили. Больше недели дожидалось.

Рилл первым схватил послание и, нахмурившись, стал вчитываться в содержимое.

Роксана кидала обеспокоенные взгляды то на меня, то на кузена. Я осторожно придвинулся и перехватил ее трясущуюся ладошку. Ободряюще сжал тонкие пальчики. Что же тебя так напугало?

— Интересно… — протянул Дорсан, все еще не отрываясь от бумаги.

— Не томи, что там? — поторопил я его, уже и не зная, чего себе вообразить. В конце концов, не угрозы же о расправе прислали Ксане?

Друг откашлялся.

— Пожалуй, зачитаю:

«Дорогая Роксана,

Я понимаю, что мы с тобой не особо близкие подруги и судьба моя наверняка мало тебя волнует. Но мне просто больше не к кому обратиться.

Так вышло, что я связалась с нехорошими людьми. Хотела найти богатого покровителя, что не станет требовать исполнения законов и заставлять меня рожать, а вместо этого оказалась замешана в чем-то ужасном. Мне довелось подслушать один разговор. Мой покровитель с дружками говорили о каких-то страшных ритуалах, о девушках, которых отвозят к источнику и которые оттуда больше не возвращаются.

Не знаю, что с ними делают, продают ли в наложницы, или приносят в жертву каким-то странным богам, но с тех пор я опасаюсь за собственную жизнь. И в то же время не могу уйти от покровителя. За мной постоянно следят, контролируют каждый шаг, и я старательно делаю вид, что ничего не знаю. Как ты понимаешь, в жандармерию мне хода нет. А потому ты моя единственная надежда. Пожалуйста, воспользуйся своими связями и вытащи меня из этого дерьма.

Мне очень страшно.

Лейла.»

Пока Тенрилл зачитывал послание, Роксана вся сжалась и дыхание, кажется, затаила. Я успокаивающе погладил ее по плечу и спросил:

— Лейла это… та самая блондинка? Что приставала ко мне в таверне?

— Да, она, — девушка усиленно закивала, а я подумал, что, пожалуй, вся та сценка с красным платком была лишь хорошо разыгранным представлением. Ведь уже тогда на меня началась охота.

— Ты знаешь, где она живет? — меж тем поинтересовался Рилл, и Ксана тихонько всхлипнула.

— Я была у нее, в гостинице. Хозяйка сказала, что Лейла уже три дня как не появлялась. А все вещи на месте, я заходила, проверяла. Даже женские мелочи — и те остались. Не могла она уехать, ничего не взяв. Неужели и ее… тоже… как Натали?

Роксана вновь всхлипнула, а я не удержался, развернул ее и крепко прижал к себе.

— Не беспокойся, мы во всем разберемся. И подружку твою отыщем обязательно.

Глава 16

Роксана.

Стоило неимоверных усилий уговорить мужчин взять меня с собой в поход. Единственным доводом, к которому они прислушались, как ни странно, было то, что я женщина. Ведь если у источника окажутся похищенные девицы, в том числе и Лейла, не исключено, что им может понадобиться чисто женская помощь.

Не знаю, возможно, я совершаю очередную глупость, опять лезу, куда не надо, но оставаться в стороне от происходящего не могу. Ведь знакомая просила о помощи именно меня. Да и других пропавших девушек я тоже немного знала и сейчас считала своим долгом сделать все, что в моих силах, чтобы помочь им.

Всю ночь накануне поездки промучилась, маясь бессонницей. Перед внутренним взором то и дело вставали картины ужасных кровавых ритуалов с участием Хамелеонов. Даже представить было страшно, для чего им понадобились воспитанницы Общины. А еще никак не выходило из головы то, что Рей рассказал про источники. Кто бы мог подумать, что их два. Хотя, я уже слышала что-то подобное из разговора Вандебора с подельниками. Но прежде не обратила на то особого внимания. А если учесть то, что Берольский источник обладает чудодейственным эффектом исцеления, то какими, интересно, свойствами наделен второй?

Вопросов было множество, и все они не давали покоя. В итоге, так и не сомкнув глаз, я поднялась задолго до рассвета и стала не спеша собираться. Одежду, как мне и советовали, выбрала удобную — специально для верховой поездки. В походную сумку сунула все самое необходимое — небольшой масляный фонарь, огниво, предметы первой помощи, кое-какую еду и флягу с чистой водой. Даже нож положила — длинный, с удобной рукоятью. Наученная горьким опытом побега из монастыря, теперь я прекрасно представляла, что может понадобиться в дороге. Я, конечно, не сомневалась, что спутники мои с лихвой запасутся всем этим добром, но решила, что самостоятельность в некоторых вещах не будет лишней.

К выходу я спустилась даже раньше кузена. Вечно бодрствующий мажордом предложил позавтракать, но у меня кусок в горло не лез, а потому я благоразумно отказалась. Если что — перекушу в дороге.

Когда Тенрилл наконец был готов, мы оседлали двух загодя приготовленных лошадок и помчались к выезду из города. Насколько я поняла, с товарищами кузен условился встретиться именно там. И каково же было мое удивление, когда вместо пары-тройки попутчиков я узрела целый эскорт из гвардейцев и стражей границы. Кажется, Рилл решил подготовиться к «прогулке» весьма основательно. Неужто они рассчитывают столкнуться с ингирским сопротивлением?

В любом случае, волнение мое лишь усилилось. И только Шед с его вечными подколками и шуточками помогал хоть как-то разрядить обстановку. Да и остальные, кажется, не особо беспокоились. Что Рей, что Ал были полны энтузиазма и прямо-таки нездорового азарта. Удивляюсь, как они утерпели и не ускакали вперед, пока вся наша кавалькада стройными рядами тянулась по тракту.

Впрочем, хорошая дорога быстро кончилась. С наезженного пути мы свернули к лесу, чернеющему голыми ветвями. Сначала ехали вдоль его кромки, потом пересекли пару жидких рощиц, что просматривались почти насквозь. А вот дальше пошли самые настоящие непролазные дебри. На подступах к шихану снега было столько, что лошади чуть ли не по брюхо проваливались в сугробы.

В итоге вместо двух-трех обещанных часов, на дорогу ушло около пяти, и к подножию холма мы добрались изрядно вымотанные и взмокшие.

Шихан нависал над нами, отбрасывая широкую тень. Запрокинув голову, я разглядела, как на вершине серебрится снег. Камень был старый, потрескавшийся, с чахлыми деревцами, редко торчащими по косогору. Надеюсь, нам не придется туда лезть?

Я представила обледенелый крутой склон и, поежившись, посмотрела на спутников. Кажется, ничего подобного они пока делать не собирались. Рилл, внимательно оглядевшись, дал отмашку, и сопровождающие гвардейцы отправились вправо, в объезд древнего холма.

Стражи Рейнара остались на месте. Несколько человек надели железные круглые очки, держащиеся на голове с помощью кожаных ремешков. Кажется, через такие приборы отслеживают ингиров, когда те тановятся невидимыми.

Капитан поймал мой взгляд и, подъехав, коротко улыбнулся.

— Волнуешься?

— Немного. — Я погладила по холке всхрапнувшую лошадь.

— Держись рядом с Алариком. Поедете в середине группы.

— А ты?

— Со своими ребятами, в авангарде.

Он мимоходом коснулся прикрепленного к поясу хлыста и внимательно заглянул мне в глаза.