На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы

– Нам комнату на сутки, - он бухнул на стол мешочек с золотом.
– Лучшую.

– Пожалуйста, мой господин, - трактирщик мгновенно выложил на прилавок ключ.
– Наверху, последняя дверь. Отдельные покои. Две комнаты, личная ванная и...звукоизоляция.

Но Тар его уже не слушал: тащил меня наверх с такой скоростью, что я едва успевала за ним. Хвост путался в ногах, и я то и дело спотыкалась.

Я понимала, что буду привлекать внимание со своим хвостом, но у меня, к сожалению, были только одни широкие брюки, и их следовало беречь до пересечения границы. В Империи шансов, что меня кто-то узнает, было меньше. Платья я вообще для путешествия не рассматривала.

Я подпрыгнула, чтобы заглянуть в комнату, потому что Тар загородил собой весь проем.

– Иди, спи, - он быстро прошел и опустился в глубокое кресло.

Я заглянула во вторую комнату: там стояла огромная двуспальная кровать с пологом. Я только сейчас поняла, как на самом деле устала. С удовольствием скинула сапоги и забралась на постель, поджав хвост.

А когда проснулась, уже стемнело. Не настолько, чтобы я перепугалась этой сумеречной тьмы, но достаточно, чтобы удивленно озираться: как Тар мог допустить, чтобы я столько спала? Ведь ехать ночью неблагоразумно.

Небо затянуло тучами. Ни луны, ни единой звездочки видно не было. Я зевнула и решила еще немного поваляться. Наверное, Тар спустился ужинать. Мне же есть не особенно хотелось, поэтому можно было и подождать. Так я пролежала с полчаса, но не выдержала и спустилась в таверну.

Тар сидел за самым дальним столиком, в тени небольшого комнатного дерева. Напротив него сидела женщина, закутанная в шаль, и что-то говорила. Выглядела она даже не расстроенной, а просто-напросто убитой. Появилось очень нехорошее предчувствие.

– Привет, - тихо сказала я, подойдя ближе.

– Сельма? Есть хочешь?
– спросил Тар.
– Придется остаться до утра.

– Что-то случилось?
– я бросила вопросительный взгляд на женщину.

Мужчина помотал головой.

– Закажи себе поесть и иди в комнату. Утром поедем домой, а мне надо тут кое-кому помочь, ладно?

Пришлось подчиниться. В гордом одиночестве проглотить ужин и вернуться в спальню, где провести совершенно скучные три часа в ожидании Тара. И все это время меня мучило любопытство: что случилось, и кем была та женщина.

Свечи, выделенные хозяином трактира, почти закончились, а я все никак не засыпала. Оставаться в темноте не хотелось, но, похоже, выбора не было. Духота, усталость, неприятная раздражающая сонливость - все это не способствовало хорошему настроению. Хотелось свежести, летнего ветерка, звездного неба и ночного леса. И, хотя мне по-прежнему было очень страшно, я открыла окно. Тут же в нос ударили многообразные цветочные запахи и легкий запах табака, очевидно, поднимающийся из окон таверны. Стало немного легче.

За окном был лес, который простирался аж до самых границ. Насколько мне было известна, Император и его сестра давно бились за обеспечение безопасности в этом лесу. Мол, уходят люди в чащу, да не возвращаются. Меня терзало смутное сомнение, что для некоторых живущих в деревнях этот лес - единственный способ выжить и не умереть с голоду. По крайней мере, люди из поселков и деревень выглядели намного беднее, чем городские.

Жутковато было смотреть на эту темноту, на причудливые тени и удивительным образом изогнутые стволы деревьев, но все это выглядело намного лучше, чем полог, который изрядно надоел мне за последние часы. Демонова бессонница. Что же там затеял Тар? Пожалуй, расспрошу его, как вернется, авось и расскажет.

Вдруг сердце рухнула куда-то вниз, и забилось снова чуть ли не через пару секунд. Я увидела у самого леса две темные фигуры. В одной из них я различила сгорбившегося старика, а во второй - маленького мальчика. Старик держал его за руку. Больше я рассмотреть ничего не смогла, но инстинктивно почувствовала: мальчик в опасности.

– Эй!
– крикнула я.

Старик обернулся. Даже издалека я почувствовала страх. Не человек. Существо, уводящее ребенка в чащу.

Я не долго думала: сиганула с третьего этажа. Кошки всегда приземляются на лапы.

– Стой!
– крикнула я на бегу, но они удалялись.

За моей спиной сомкнулись деревья, я не выпускала мальчика из виду, а старик тащил его за собой, петляя и уворачиваясь от веток, бьющих в лицо. Я отшвыривала препятствия со своего пути хвостом и на краешке сознания теплилась мысль: не споткнуться бы. Чувствительные уши различали каждый шорох и даже когда существо с мальчиком пропадали среди листвы, я точно знала, где они.

Я едва успела затормозить перед обрывом. Он уходил далеко вниз, где виднелись камни и ручей. Откуда здесь такая местность? И почему луна так ярко светит, хотя минуту назад не было и намека на чистое небо?

Они стояли на самом краю. Старик и мальчик, который дергался, но вырваться из цепкого захвата не мог. Я отчетливо понимала: если сделаю неверное движение, существо убьет ребенка.

– Сельма, - противный, шелестящий голос.

Откуда он знает мое имя?

– Отпусти мальчика, - ух, как голос-то дрожал.

– Тогда замени его.

Это, как мне показалось, входило в список глупостей, которые просил не делать Тар.

– Кто ты такой?!
– крикнула я.

– Твой кошмар.

– Как тебя зовут?

– Нектико.

Нектико...смутно знакомое имя, которое я уже явно где-то слышала. Но где? И почему?

" - Уходите! Уходите!
– кричала женщина.

Комната, казалось, разрывалась от надсадного жуткого крика.

– Сельма, идем, - меня кто-то потащил прочь..."

– Ты забыла, - прошелестел Нектико.
– Забыла!

Голос его сорвался на визг. Мои чувствительные уши дрогнули.

– Это сон, - прошептала я, оглядываясь.

Луна, лес, это существо, приходившее раньше только во сне, воспоминания и невозможность соображать, как следует. А еще - это чувство я узнала бы в любом случае - липкий, всепоглощающий страх.

Вот почему никто не обратил внимания на то, как я спрыгнула на землю и побежала в лес, а ведь окна таверны выходят именно на эту сторону. И окно я не открывала: слишком силен был страх перед ночью, даже страдая бессонницей, я бы не высунулась наружу.

– Ты мне снишься, - я глубоко вздохнула, успокаиваясь.