Начало тьмы

— Да я и не хочу, чтоб об этом узнали, дура! — выкрикнул Отари и замолк, отдуваясь. Инар опасно затихла, закусив губу и мерцая глазищами исподлобья. В душе Ило поздравил себя с правильным решением — при почти религиозной добросовестности девушки это был, пожалуй, единственный выход. Но пожинать последствия придется сполна.

Зыркнув напоследок, Инар резко отвернулась и погасила вызов — некоторое время Ило тупо разглядывал на матовой поверхности свое взъерошенное отражение. Тут же, как назло, замигал соседний экран — очень вовремя заработал так ожидаемый спутниковый канал. Отари от души выругался и начал настройку обратной связи, пытаясь одновременно обрести равновесие. Два таких разговора подряд кого хочешь выбьют из колеи… Нервно дернув уровень громкости, он чуть не оглох от вырвавшегося из динамика могучего рыка: «Инар, что у тебя там происходит, отвечай!!!» Уменьшив громкость, Отари не стал опускаться до разговора со связистом — ему нужен был Эш Бронтом. Поэтому он просто послал в инфорсеть свой личный код, пометив им циркулярный вызов всем эрмиерам. К счастью, никто не догадался дезактивировать этот должностной код, поэтому хватило подтверждения обычного идентификатора. «Представляю, как они забегают…» — с несколько напряженной усмешкой думал он, ожидая результата. Больше всего это должно было походить на явление привидения — и вызываемым, по большому счету, следовало бы сейчас хвататься за кроличьи лапки и прочие амулеты, открещиваясь от электронного призрака погибшего координатора.

Дисциплинированный электронный мозг (вернее, целый батальон электронных мозгов) отреагировал на вызов точно по программе — через минуту все одиннадцать станций ответили на вызов. Отари оказался перед светящимся ожерельем экранов, с которых на него вопросительно глядели незнакомые лица — не слишком приятное ощущение. Правда, одно лицо оказалось знакомым — глуповато помаргивающий эрмиер восьмой базы. Отари чуть было не подмигнул ему, но вовремя удержался.

— Кто вы? — спросил после секундного молчания один из «присутствующих» — не слишком интеллигентного вида детина с огромной головой, заросшей буйной растительностью. Судя по номеру «нитки», начальник самой дальней от острова базы — десятой («Платиновая»).

— Отари Ило, координатор экспедиции, — тотчас представился Отари, ожидавший вопроса. Тишину нарушил гул голосов — бестелесно присутствующие загомонили, запереглядывались, некоторые с любопытством разглядывали новоявленное диво. Отари спокойно ждал, когда уляжется волнение — видимо, не все поняли значение кода. Наконец, кому-то удалось сформулировать общее недоумение:

— Координатор… вернее, бывший координатор погиб на «Бронзовой»!

— Эрмиер «Бронзовой» подтвердит мою личность, — кивнул Отари на продолжавшего таращить глаза начальника восьмой. Всеобщее внимание обратилось на него — мэкая и путаясь в словах, эрмиер подтвердил:

— Да… э-э… я видел его там. То есть, он действительно…

Но договорить ему не дали — зажегся двенадцатый экран, и сухой голос Бронтома словно нож вонзился в рыхлый тембр:

— Можете не продолжать — я подтверждаю личность этого негодяя!

* * *

Отари ждал появления главы экспедиции — но в первое мгновение нервы подвели его. В горле внезапно пересохло, и жаркая волна вышибла пот на лбу… Надеясь, что этого никто не заметит, он осторожно расслабил руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, и длинно выдохнул сквозь зубы. Колючий взгляд гран-эрмиера тем временем, скользнув по нему, нашел другую жертву:

— Вы, кажется, уверяли, что преступник погиб во время аварии? — ледяным тоном обратился он к начальнику восьмой базы. Многострадальный эрмиер втянул голову в плечи, демонстрируя общность рефлексов черепахи и человека. Но спасительного панциря у него не оказалось, пришлось отвечать:

— Я… Простите, но кто мог знать, что после контакта с ПУВ он уцелеет… И проверка ничего не показала!

— Проверку надо было начинать со своей головы, — заметил Бронтом, на корню заморозив всякую попытку возражений. Возражений и не последовало — сочтя свою задачу исчерпанной, гран-эрмиер обратил, наконец, внимание и на скромно поджидающего своей очереди координатора. Наблюдая за расправой, тот уже обрел душевное равновесие, черпая уверенность в презрении к мелочной педантичности начальника экспедиции — ведь даже узрев главного, в его представлении, виновника, тот не забыл свести счеты с проштрафившимся администратором! Подобная злопамятность не вызывала уважения у специалиста, ведь умение забывать — одно из важнейших качеств хорошего руководителя! «Ничего не забывает… и ничему не учится», — подвел итог Отари. Рассчитывать на какие-то чисто человеческие качества гран-эрмиера не приходилось…

…Тем временем Бронтом первым же вопросом разрушил это логическое построение:

— Что с Инар? Отвечай!

Отари невольно покосился на пульт внутренней связи — не услышала бы… Наклонившись вперед, приблизил лицо к экрану, при этом незаметно проведя рукой по регулятору громкости — на всякий случай. Потом с достоинством ответил:

— С ней все в порядке.

— Где она?

— В своей комнате. Я не использую в своей работе заложников.

Гран-эрмиер окинул его подозрительным взглядом:

— Я хочу ее видеть.

Пожав плечами, Ило послал вызов. Через секунду на экран вспрыгнула картинка — тревожно вглядывающаяся Инар. Приказ был выполнен буквально — показав девушку, Отари ничего не показал ей. Бросив рассматривать пустой экран, она неслышно, но энергично произнесла какое-то слово и отключилась.

— Почему нет звука? — тот эрмиера по-прежнему командный. Этот тон необходимо сбить — еще раз пожав плечами, Отари не спеша ответил:

— Не люблю шума.

— Однако сами подняли шум на всю планету! — кстати встрял в разговор лохматый детина с десятой.

— На это есть важные причины.

— Были причины, вы хотите сказать? — вежливо поинтересовался кто-то. Отари сумел скрыть улыбку удовольствия — несмотря ни на что, он внушает достаточно уважения!

— Я не оговорился, — продолжил он, — причины есть — иначе зачем было выдавать себя? Я мог бы скрываться и дальше с тем же успехом…

Бронтом слушал, не перебивая, и словно бы выпустив вожжи разговора из рук. Однако Ило не обольщался — это спокойствие кота, играющего с мышью, и корпусу стражей наверняка уже отдан соответствующий приказ. Надо поторапливаться, пока связь в его руках:

— …Причина, которая вынудила меня раскрыться важна и для меня, и для вас — экспедиции угрожает гибель.

Всеобщего вздоха изумления не последовало — но по лицам пробежало беспокойство, отразившись в глазах и рикошетом вернувшись назад — Отари почувствовал, как напружинило тело. Несколько хмыканий и невнятных реплик типа «Что он несет?» «Иш ты!» не нарушили паузы — пользуясь этим, Отари продолжил:

— Я изучил материалы экспедиции и сделал вывод, что в период… ну, скажем, повышенной концентрации ПУВ все базы будут уничтожены.

— Ложь! — Бронтом в первый раз повысил тон. — Откуда вы могли взять эти материалы? Память закрыта для доступа…

— Я открыл ее, — спокойно перебил Отари, — частично… Этого хватило.

— Он явно врет, — обратился Бронтом к собранию, — чтобы нарушить нормальную работу экспедиции. Этого и следовало ожидать от сыромозгого.

— Вся информация и выводы находятся в сети и могут быть вызваны по первому требованию, — ледяным тоном ответил молодой управленец, зафиксировав взглядом противника. В груди его едва заметно искрил юный восторг — вот он каков, как его, а? Бронтом не удостоил его ответом — зато взгляд, брошенный им на браслет, был красноречивей слов. Минутный восторг угас. Возможно, патрульный гидроплан уже на подлете…

— Мы тоже ожидали этого времени, однако никаких катастроф ни из каких прогнозов не следовало, — довольно ядовито заметил один из эрмиеров. «Слава богу, зацепило», — подумал координатор и ринулся в бой:

— Вы наверняка не использовали всех данных… (Иш ты — он нас учит!)

— У нас все данные! ПУВ не преодолеет энергозащиту — взаимодействие слабеет в квадратичной зависимости…

— Чье взаимодействие?

— Как же — мозга с ПУВ… (Да он не знает!)

Отари успокоил дыхание, пережидая реплики. Дождавшись паузы, спросил, четко выделяя слова: