Начало тьмы

Часть V. База № 12, «Золотая»

Глава 29

Летучее серебристое сверкание — вверху и внизу. Это сверкание вместе с покачиванием и монотонным зудом мотора навевало дремоту — Отари несколько раз протирал слипающиеся глаза. Всякий раз он дергал другую руку и досадливо морщился, вспоминая о наручниках. Легкий патрульный гидроплан купался в щедрой белизне небесного купола — какой контраст с положением тех, кто находился в нем! Скованный преступник и прикованные к нему невидимой цепью охранники… Отари еще раз протер глаза, утомленные светом — один из стражей молча притемнил прозрачные стены «стрекозы». Отари искоса поглядел на него — нет, ни малейших эмоций. Они молчали всю дорогу. Сначала Ило всерьез опасался, что его могут так же деловито, как и погрузили, выкинуть в это бескрайнее пространство за бортом — но несколько брошенных мимоходом односложных реплик успокоили. Диалог был короток: «В тридцатку?» «Да, как обычно, у ствола…» — и стражники с каменными лицами сидят битых полчаса, не произнеся больше ни слова.

…Машина накренилась — тени поползли влево. Бросив взгляд вниз, Отари обнаружил посреди серебристой ряби крохотную черную точку. Гидроплан ухнул вниз, заставив инстинктивно вцепиться в ручки кресла — некоторое время Отари боролся с подкатившим к горлу клубком. Стражники казались отлитыми из чугуна — ничто их не брало. Наконец, под крыльями тонко зашипела вода — несколько несильных толчков, и самолет замер, покачиваясь. По корпусу отдался щелчок причала, покачивание прекратилось. Пилот, не оглядываясь, вышел из кабины. Отари поглядел на охранников — те чего-то ждали… Наконец пискнул вызов, и электронный голос чуть слышно проскрежетал какую-то фразу. Кивнув, сидящий впереди поднялся:

— Путь свободен… Вперед.

Второй подтвердил приказ несильным, но непреложным толчком в спину — неуверенно ступая по зыбкой сходне, Отари выбрался наружу, сощурившись от бьющего в лицо солнца. Оглядеться ему не дали — подхватили под скованные руки и чуть не бегом увлекли в тамбур. Через минуту он, невольно ссутулив плечи, шел по каким-то переходам, или, вернее, лазам, иногда с трудом протискиваясь между влажными стенами. Повернув под прямым углом, лаз превратился в широкий, хорошо освещенный, но пустынный коридор, неожиданно выведший их к техническому подъемнику спирали генератора. Странно, что подъемник работал — как видно, использовался охраной базы для каких-то своих целей… По крайней мере, не придется топать вниз пешком. Палец ведущего, помедлив, выбрал нужный виток спирали — зажглась крохотная синяя звездочка, и кабина, дернувшись, начала с глухим скрежетом ввинчиваться в толщу океана…

Минула минута. Затем еще одна — Отари наблюдал за миганием проносящихся сигнальных огоньков, механически отсчитывая витки. Ожидание прекратилось неожиданно — судорожно вздрогнув, клетушка встала. Отодвинув створку люка, ведущий некоторое время изучал открывшуюся картину. Ничего особенного — все тот же радиальный коридор, близнец предыдущего, только хуже освещенный и не такой тихий — вокруг явственно слышалось гудение работающих механизмов. «Насосы, наверное…» — решил Отари. Системы жизнеобеспечения — воздух, вода и т. д. «Пошли», — обронил через плечо стражник и шагнул в коридор. На сей раз шли недолго — повернули в ближайший тупик и уперлись в дверь. Отари недоверчиво огляделся, потянул носом сырой воздух, насыщенный дрожжевым запахом… Охранник гостеприимно распахнул дверь и мотнул головой — заходи. Войдя следом, он так же молча разомкнул наручники и вышел. Дверь захлопнулась — Отари остался один.

Камера — а это была настоящая камера — оказалась на редкость безликой и ничем не примечательной. Раньше она, по всей видимости, служила кладовой, нынче же корпус стражи приспособил ее под карцер… Отари не спеша осмотрелся — один среди стен. Койка, стул и гигиент не создавали впечатления обстановки, выглядя здесь случайно и временно. Как, впрочем, и само помещение — стены казались просто наспех сколоченными ширмами. Это впечатление усиливала планировка, выкроившая несимметричный кусок пространства среди механизмов.

Присев на койку, он опустил голову на руки — смотреть на унылые тона пластика не хотелось. Думать тоже — поведя плечом, он отогнал такое знакомое и ненужное теперь ощущение неприятной праздности. Уж чего-чего, а времени на отдых у него теперь хватало… Именно сейчас Ило окончательно понял, что все, чем он жил до этого, кончилось. У узника нет прошлого — оно ампутировано. Для него это усугублялось еще и отсутствием будущего.

…Относительную тишину нарушило близкое жужжание — Отари вскинул голову. Оказывается, здесь работала доставка — в стенной нише объявился брикет стандартного пайка и канистра с водой. Ниша явно была предназначена для более объемистых грузов — все это казалось в ней удручающе маленьким и жалким. Подавляя в себе эту некстати возникшую слезливую жалость, молодой управленец вскрыл саморазогревающийся пакет и без особого аппетита пообедал, ободряя себя мыслью о том, что вряд ли его будут откармливать на убой. Почувствовав себя после еды чуть бодрее, некоторое время прислушивался к звукам из-за стен. Не услышав ничего особенного, очередной раз вздохнул и улегся поудобнее. Привычка к ночным сменам на станции космосвязи брала свое — он и не заметил, как провалился в сон, убаюканный неразборчиво-ритмичным гулом вокруг. Этот же серый шум наполнял камеру и после того, как он уснул.

* * *

…Долгожданный гость пожаловал к вечеру — Ило едва успел протереть глаза, а зевок пришлось подавить при звуке открываемой двери. Вскочив, он оказался лицом к лицу с приятно улыбающимся человечком в черной униформе — то ли оператор, то ли… невесть кто — отличительных признаков не было. Возраст посетителя определить тоже не удалось — несколько старообразное востроносое лицо могло принадлежать и тридцати, и пятидесятилетнему. Общее впечатление безобидности усиливалось легким нервным тиком, выражавшемся в беспрестанном помаргивании. Дверь захлопнулась — человечек, не переставая улыбаться, сделал несколько вычурный жест рукой:

— Присядем?

— Пожалуйста… — Отари опустился на койку — посетитель примостился на табурете, сразу же закинув ногу на ногу и положив сверху плоскую папку-чемоданчик, какие обычно используют юристы и врачи.

— Меня зовут Мец Демур Думлок, проще говоря — Мец… Вас, как я знаю — Отари Ило?

— Можно просто — Отари, — в тон ответил Ило, присматриваясь к посетителю. Ни малейшей наигранности или фальши не ощущалось в его манере держаться — чувствовался высокий профессионализм. Не этого ожидал координатор, очутившись в лапах врага… Хм — в бархатных лапках?

— …Вы, конечно, понимаете, что очутились в ситуации… гм… скажем, несколько двусмысленной?

Ило сделал движение, будто нажимает на курок. Мец кивнул:

— Вот именно. Поэтому, собственно говоря, я не вижу препятствий в своей миссии… В двух словах — я уполномочен предложить вам стать полноправным участником экспедиции.

Отари показалось, что он ослышался.

— Кем?

Улыбка собеседника, неуловимо переменившись, вдруг перестала быть просто данью вежливости:

— Штатным сотрудником группы зет-два.

— Это что еще за… — Отари опомнился. — Значит, не на прежней должности?

Человечек элегантно, хоть и несколько кукольно, взмахнул рукой:

— Все формальности будут улажены — вас переведут приказом начальника экспедиции.

— По причине?

— Несоответствие. — И, заметив реакцию координатора, примиряюще вздел ладони: — Нет-нет, вам нет нужды становиться сейчас в героическую позу и с ходу отказывать — дело в том, что этим вы ничего не измените. Все факты уже собраны и соответствующим образом оформлены — вопрос сейчас стоит о наличии самого субъекта… То есть — вас.

Улыбка его приобрела еще один оттенок — змеиный. Отари посмотрел на него с интересом — имя Меца Думлока, кажется, не упоминалось в составе руководства… Откуда же этот чертик из коробочки с кастовым именем управленца? Какой-нибудь карманный адвокат, наверное. Следует поберечься — иногда из таких вырастают карманные «серые кардиналы». Что ж — когда тебя берут за горло, нужно… улыбаться? Отари действительно улыбнулся — и, не дав собеседнику приспособиться к перемене, произнес совершенно мирным тоном: