Начало тьмы

…Холмы заслонили равнину — Отари двигался, полагаясь скорее на чутье, чем на зрение. Путь до станции хорошо знаком — ноги сами ведут… Ило вспомнил, как уходил от стражей — стояла такая же тьма. Тогда он ушел. Теперь, похоже, возвращается…

Через полчаса он увидел оранжевые огни антенны. Выбравшись из лохматой травы, уверенно направился к чернеющему куполу. Идентификатор, послушно щелкнув, отключил защиту — Отари позаботился о том, чтобы задействовать охранную автоматику. И не раз его посещала мысль — а не отсидеться ли? Не будет же Бронтом взрывать собственную племянницу… Однако после обследования запасов эту мысль пришлось оставить — без пищи, а особенно без воды, долгой осады не выдержать. Инар получала продукты раз в неделю с главного склада, подступиться к которому не представлялось возможным, полностью же переходить на местные продукты Жюль не рекомендовал — в них много чего недоставало, но, что хуже всего, кое-чего было слишком много. Рисковать здоровьем Инар ради сомнительного успеха? Отари это и в голову не пришло. Честно говоря, он был сыт по горло своей ролью, и всякая необходимость приказывать вызывало у него чувство, похожее на тошноту.

…Аккуратно закрыв за собой дверь, координатор остановился. Повинуясь внутреннему голосу, в задумчивости открыл щиток блока охраны. Несколько секунд ушло на созерцание разноцветной схемы. Внезапно решившись, он намотал на руку пучок невесомых проводков и одним рывком выдернул их из гнезд, озарив внутренность тамбура зеленоватой вспышкой. Замок больше не закроется. Теперь пути назад нет…

Бесшумно скользнув вниз, открыл дверь — и чуть слышно выругался. Инар, прикорнув на своем кресле, сладко посапывала, положив на руки лохматую головушку. Осторожно просунув руки, он приподнял ее — голова, качнувшись, оторвалась от пульта. Что-то сонно пробормотав, девушка прикорнула у него на плече. Чувствуя, как в груди что-то тает от этой невесомой тяжести, он отнес ее в спальню и опустил на перину. Так же медленно, боясь оторвать взгляд от детски незащищенного лица, вытащил руки — они словно бы продолжали хранить сонное тепло ее тела. Неясное чувство, всегда ощущаемое им при виде Инар, теперь переполняло его — и невдомек было суровому служителю организации и порядка, что у этого чувства есть простое человеческое название — нежность. Вздохнув, он машинально, как это делал в интернате, ухаживая за младшими, снял с ее ног туфли на «пружинках» и укрыл легким одеялом. В задумчивости играя желваками, вышел и затворил за собой дверь. Потом, подумав, тщательно запер ее, и для верности еще задвинул тяжелой тумбочкой гигиента. Прислушался — все спокойно. Ну и славненько… А теперь, новый хозяин станции, за дело!

Прежде всего он уничтожил следы своего пребывания здесь — кровать, разобранная на составные части, заняла свое место в кладовке, так же как и часть медицинской аппаратуры — в конце концов, могут быть у Инар свои причуды? Тщательно обыскав каморку, он собрал все свои вещички и спустил на кучу мусора робота-уборщика. Кажется, все… Осмотрев сияющую чистотой и пустотой каморку, он подавил невольный вздох. Первая по настоящему своя комната… До того приходилось жить только в общежитиях. На Земле они не очень отличаются от прочих — гостиницы не в счет. Как попало набив вещами сумку, координатор чуть было не положил туда же отчет Кутюрфа — опомнившись, поискал шкафчик для документов и аккуратно положил листки туда, навалив сверху еще какие-то папки. О причудах Инар уже упоминалось…

…До рассвета времени хватило — для определения даты мрога он сделал несколько параллельных расчетов, используя тенденциограф. Коэффициент g, привязанный к различным процессам, вел себя безукоризненно. Голоса туземцев — что же, совпадение уже произошло? Нет, оставалось еще как минимум пять дней. Хорошо. Переключился на другой график — частота празднеств… Скорость физиологических изменений… Экстраполяция увеличения хроносдвига и возможные характеристики вещества, выведенные с помощью уже известных формул проакустики… Напоследок еще и соотнесение с археологическими данными. После двух часов яростной работы Отари с некоторым недоумевающим торжеством смотрел на результат, выскочивший на экране после усреднения: «4,9–7,2 плонийских суток». В горячке работы он как-то не подумал, что конкретно он вычисляет. Что начнется, когда подойдет этот срок? И что подразумевают под этим сами экспериментаторы? «Не поздновато ли спохватился…» — усмехнулся себе Ило. Главное, что знает он и чего не знают они — что бы ни началось, это начнется война. Маленькие миролюбивые плонийцы, так боящиеся океана — как же он сразу не понял, для чего предназначены их хрупкие тела?! Нервные окончания волос — излучатели и приемники психоизлучения… Загадочные канальцы в коже — в них вода… Пока. В океане они обретут свой истинный облик, соединившись в одно целое с послушными их воле массами воды… Вернее, того, что было когда-то водой. И, как назло, самая интересная часть их жизни останется никому не известной. Отари отмахнулся от назойливых сожалений — до любопытства ли сейчас! Жизнь десяти тысяч человек висит на волоске, а он… Хотя вот, Бронтома, например, ему что-то не очень хочется спасать. Да и прочих фанатиков Евгенички — вполне понятное чувство генетической парии к генетической элите. Но есть и другие — их он должен предупредить. Отари неуверенно обежал глазами пульт управления — сейчас он мог бы связаться с любым человеком или роботом… Но только здесь, на Плоне. Жаль… До Земли его голос не дойдет — нет, не из-за слабости сигнала или несовершенства аппаратуры. Просто слушать его будут те, кто и обрекал новоиспеченного координатора на позорный провал. Лучшее, что можно сделать — послать сигнал бедствия с просьбой об эвакуации. Тогда максимум дней через десять-пятнадцать над планетой зависнет ближайший корабль Патруля, а там, худо ли бедно, могут уместиться до двух тысяч человек… Возможно, в зоне приема окажутся еще несколько кораблей. Оставшихся на планете, предварительно накачав наркотиками до полного обалдения, придется временно разместить на острове — в центральной части, откуда не видно океана. Что ж, можно начинать — и Отари, внимательно приглядываясь к экранам малознакомых приборов, начал осторожно настраивать генератор. Перед этим он отключил все каналы связи — это заставит руководителей обратить на него внимание.

…Внимание не заставило себя долго ждать — через двадцать минут после начала вахты сигналы вызовов мигали уже десятками, но Ило пока не обращал на них внимания, как опытный рыбак на дрожание поплавка — так, мелочь теребит. Настроив несколько каналов на ближайшие населенные миры, он заканчивал программирование импульсов, когда впервые клюнула крупная рыбина — на осветившемся экране появилось чье-то недовольное заспанное лицо и издало невнятный звук. Начальник связи одной из баз догадался переключиться на ближайший из трех спутников и достал-таки станцию. Подрегулировав звук, Отари сделал его более разборчивым, стали различимы отдельные фразы: «…нарушение режима обмена… кто позволил! …самоуправство, каковое…» и так далее — тоже, видимо, по заданной программе. Ило посмотрел на часы — Инар должна была уже проснуться. Что-то ее не слышно… Экран замельтешил и погас — спутник вышел из зоны приема. Черт бы побрал эти спутники! Впрочем, прямо над станцией висел стационарный. Но воспользоваться им могли лишь несколько человек в экспедиции — они-то ему и нужны.

Тихо моргнул сигнал нагрузки — импульсы ушли по адресам. Отари подсел к пульту местной связи и задумался. Он бы мог сейчас передать сообщение всем — циркуляром. Нужно ли это? Меньше всего ему хотелось бы поднимать панику — а в ожидании приближающегося шабаша это было просто смертельно опасно. Нужна организация. Хм… «Сильные»? Опыт плонийцев в какой-то мере можно использовать… Значит, Грор Сими?

…Этот неожиданный вывод возмутил его до глубины души — как?! Сукин сын Грор бросил его на «Бронзовой» — и после этого улыбаться своему несостоявшемуся убийце?! Да и методы тоже никак не назовешь корректными — да они готовы угробить кого угодно! Отари пришлось подождать с минуту, пока чувства, ворча, как обиженные звери, не убрались в свои норы. Выбора не было. В том, что руководство во главе с Бронтомом хотя бы выслушает стоящего вне закона координатора, были большие сомнения. Ну, выслушать-то им придется — пока станция связи в его руках. А вот прислушаться… Нет, нужна гарантия — Грор с его организацией мог ею стать, надавив на кастовиков снизу — с тем большим энтузиазмом, что это совпадало с его целью. Лишь бы не перестарался… Поняв, что решение уже созрело, Ило ощутил привычную уверенность в себе и спокойно набрал номер «нитки», сразу же загоревшийся на табло: «418502630».

…Самым удивительным оказалось то, что Грор ничуть не удивился; притом, кажется, он не испытывал ни малейших угрызений совести — даже всегдашнего тона не переменил:

— Ха, вот так удача! Вы живы!

— Да. Вопреки вашим стараниям, — не удержался Ило.

— Бросьте — лично против вас я ничего не имею… Даже наоборот!

— Я это заметил… — неприкрытый жизнерадостный цинизм был несокрушим, и Отари ушел в глухую оборону сдержанной иронии.

— Нечего обижаться, — примирительно продолжил Грор, — болваны поспешили, не предупредив меня, а то я бы вас вытащил… Ну, мы крепко встряхнули это логово! — шумно закончил он. Явственно представились его отличные лошадиные зубы, блестевшие сейчас, наверное, из черной бороды.

— У вас остались люди на базах? — прервал его излияния Ило.

— Конечно, все — в вашем распоряжении! — с преувеличенной готовностью, выдававшей все-таки тщательно скрываемое чувство вины, отозвался Грор. — Что, наклевывается дельце?

— Да. Хотя я и не сторонник ваших экстремистских методов…

И Отари вкратце изложил суть дела — она заключалась в плане пассивного сопротивления — проще говоря, саботажа. Без средняков, составлявших весь обслуживающий персонал, специалисты высших каст, будь они хоть семи пядей во лбу, ничего не сделают. И, чтобы не потерять лицо, Бронтом вынужден будет отдать приказ об эвакуации. Ило не сообщил почти ничего о грозящей беде — любая информация, просочившаяся в трюмы баз сейчас то же, что струйка нитроглицерина. И без того накаленная казарменным положением обстановка могла стать неуправляемой — если это случиться, виновнику останется только сделать харакири.

— Вы ясно поняли — никаких выступлений, никакого насилия! Иначе… Да — иначе включатся стражи, а с ними шутки плохи.

— Понял, понял! — в восторге ревел Грор. — Я все устрою, будьте покойны! Каюк боулистам — а?!

…Вытерев пот со лба, Отари отключил связь и впервые за время разговора оперся о спинку кресла. Разговаривать с Грором все равно что удерживать своенравного быка — пока спокоен, стоит смирно, но стоит в его голову чему-нибудь втемяшиться… Уф! Ну-с, машина запущена и набирает ход. Подождем…

Тем временем сигналы вызовов поуспокоились — связисты разных станций с недоумением созерцали сейчас «черную дыру» на месте постоянного посредника. Кто-то опомниться первым… Один из экранов замигал — Ило с любопытством уставился на него. Кто же?

…Волна жгучего стыда обдала его кипятком — первой опомнилась Инар. Местная связь имелась в каждом помещении станции… Глядя прямо ему в глаза, она пошевелила губами, словно намереваясь что-то сказать и позабыв об этом. Отари с трудом подавил желание отвести взгляд.

— Эт… то ты? — наконец, неуверенно произнесла она, непонятно, спрашивая или утверждая. Отари молча кивнул.

— Зачем? — с тем же рвущим душу робким недоумением спросила она. Ило, наконец, собрался с духом для ответа:

— Я должен говорить с… гран-эрмиером. Не надо тебе впутываться.

— Ах, впутываться? — глаза ее сверкнули. — Зачем ты меня запер?! Что ты там натворил?!

— Ничего…

— Ты отключил все каналы! И еще мою «нитку» — по какому праву?! — не слушая, продолжала Инар. — Как смел ты воспользоваться моей… Тем, что я тебя впустила! Ты, жалкий…