Начало тьмы

— А чей мозг вы имеете в виду?

Недоуменная тишина была ему ответом. Не дав никому опомниться, Отари перешел в атаку:

— А можете ли вы себе представить, что ваша цель достигнута, и уже давно существуют люди, достигшие симбиоза с океаном… С ПУВ океана.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что существуют мозги — много мозгов — объединенные в одно целое с ахронным веществом планеты. И что этим самым мозгам почему-то очень мешают наши базы. Как вы думаете, много ли им потребуется времени для преодоления защиты?

Несколько секунд все молчали, видимо, осознавая новую информацию. Пауза не затянулась:

— Кого вы имеете в виду? — блестя глазами, выкрикнул мужик с десятой — положительно, он был хорошим союзником для координатора!

— Я имею в виду тех, кого вы привыкли сбрасывать со счетов — коренное население этой планеты. Плонийцев, если так понятнее.

На этот раз тишина разорвалась шумом и криками: «Он издевается над нами… Ерунда!.. Но, туземцы — хм…»

— Я сказал, что подтверждение этого у вас под носом, — повысил голос Ило, — и прошу вас лишь ознакомиться с ним. Может быть, там что-то неверно, может, я ошибся — но пренебрегать опасностью нельзя! Вы знаете возможности ПУВ — каковы же они будут при сознательном управлении?

Собрание шумело, все спешили высказать свое мнение, невзирая на субординацию — отвечая на градом сыпавшиеся вопросы, координатор незаметно для себя втянулся в общую дискуссию, давая пояснения своим выводам и обсуждая их возможные последствия. Специалисты обращались к нему, как к специалисту — и никто уже не помнил, что видит перед собой преступника, объявленного вне закона. Да и сам Отари как-то подзабыл об этом, с жаром доказывая свою правоту перед лицом здорового скептицизма — на какую-то минуту он погрузился в блаженную нирвану интенсивного обмена мыслями, ловли идей, носящихся в воздухе, совместной работы умов, которую он направлял в нужное русло… Он жил сейчас! Ах, как недолго…

…Голос Эша Бронтома подействовал на всех как холодный душ:

— Поздравляю! Да, поздравляю всех с этой выдающейся победой ума! — издевательски проскрежетал он, сощурив глаза и по очереди оглядывая всех эрмиеров. Тот, на кого падал взгляд, вдруг понимал всю непристойность своего поведения, и в смущении поеживался, словно мальчик, застигнутый за стыдным делом. Ило внезапно вернулся к реальности с заоблачных высот чистого разума — и больно ударился о ее шероховатую твердь. Опомнившись, он закрыл рот и помрачнел — судя по вступлению, у Бронтома было что сказать.

— …Вы прекрасно справились со спасением нашей несчастной экспедиции, — продолжил Бронтом, — однако я вынужден вас огорчить — вы потрудились зря.

Примолкшие начальники слушали, как провинившиеся школяры. Даже детинушка с десятой вписывался в эту аналогию, напоминая обитателя «камчатки» — двоечника и заводилу. О начальнике восьмой и говорить не приходилось — он просто ел гран-эрмиера глазами.

— …Я успел просмотреть материалы нашего, э-э… — затрудняясь с выбором слова, Бронтом сделал неопределенный жест рукой, — м-м… гостя. Оставим в стороне возможные цели этой работы — но тут простым глазом видна недостаточность специальной подготовки. Отсюда — поспешные и паникерские действия… Да и источники сведений сомнительны.

Только тут Отари прервал монолог оппонента, заметив:

— Информация получена из памяти восьмой базы. Это можно проверить.

Бронтом пожевал губами, свирепо глянув на перебившего, затем продолжил, словно не замечая поправки:

— Сомнительны! Гхм!.. Так… Но главное не в этом…

Отари поймал его взгляд, брошенный на часы, а затем нашаривший еще что-то на пульте. «Хотелось бы знать, что…» — мрачно размышлял координатор, внимая тяжеловесным оборотам речи начальника экспедиции. Тот, разобрав по косточкам всю цепь рассуждений, сначала подверг их уничтожающей критике — на это ушло минут десять. Ило уже физически ощущал бег времени, словно перед казнью — а проклятый инквизитор, тем временем, бросив топтать останки, перешел к главному в своей речи:

— Как вы поняли, это не так убедительно, как кажется на первый взгляд — цепочка совпадений и весьма спорных выводов на основе недостаточных данных. Но, скажу по чести, мне будет даже жаль, если эти выводы не подтвердятся!

Слушатели реагировали именно так, как, наверное, и хотел оратор — изумленным гулом. Бронтом удовлетворенно улыбнулся:

— Сейчас объясню. Вы забыли, какую главную цель ставит наш проект? Полное подчинение активного вещества сознанию. Так вот, если координатор прав — повторяю, если! — то нам предоставляется редчайшая возможность исследовать уже существующий феномен!

Собрание возбужденно загудело — Отари сжал зубы, унимая гнев и досаду. Гран-эрм сыграл на том же, что и он — только лучше! Воодушевленные сияющей перспективой, эти ученые — эти узкие специалисты! — как стадо баранов пойдут на убой, увлекаемые то же самой неуемной исследовательской добросовестностью. Помайте-ка живого мрогвина! А они, похоже, именно это и собирались сделать, уповая на мегаваттный энергощит. В одну минуту Эш Бронтом с уверенностью слепого во тьме доказал всем сверхнадежность защиты. Желающие обмануться обманулись, остальным, если таковые нашлись, предоставлялась возможность заткнуться. Однако Отари еще не сдался:

— Послушайте! — с отчаянием выкрикнул он, перекрывая словесную сутолоку. — Вы же просто не представляете, с чем будете иметь дело!

Бронтом воззрился на него с наигранным удивлением:

— Молодой человек, может, вы хотите сказать, что вам это известно?

— Нет… Но можно же предположить!

— Неужели вы думаете, что собрание специалистов не сделает это лучше?

— Но ведь это война!

Бронтом вскинулся, отбросив назад прядь полуседых волос и оскалил зубы в ухмылке:

— А ты думал, мальчик, что я этого не знаю?

Подождал, потом добавил веско:

— Если на нас нападут, мы ответим. Не нам бояться полудиких аборигенов. Это будет просто еще один эксперимент — главный. Жаль, что ты не примешь в нем участия… — и он равнодушно отвернулся.

Экраны гасли один за другим, повинуясь приказам — гран-эрм начал подготовку к генеральному сражению с планетой. Отари тупо, без единой мысли в голове наблюдал за этим. Когда погас последний, очнулся — первым его желанием было вскочить и как можно скорее уносить ноги. Но, покачав головой, он осел обратно в кресло. Поздно. Поздно было уже полчаса назад, когда его увидел и узнал Эш Телал Бронтом, гран-эрмиер всея планеты. Стесненно вздохнув, он мрачным взором обвел мерцающие пузыри экранов. Что, вот так и ждать, пока о нем не вспомнят? А может, не успели… Нерешительно положив руки на пульт, Отари вызвал ближний обзор. Солнце и тишина… Действительно — не успели? Так чего же он сидит?! Мгновенно вспорхнувшая надежда заставила его вновь вскочить — но прозвучавший в тот же миг из динамика властный голос отбросил назад:

— Координатор Отари Ило! Вам предоставляется возможность добровольно сдаться. Выходите из купола с поднятыми руками; не пытайтесь прорваться — вход под контролем…

Голос умолк на секунду, потом, что-то вспомнив, договорил уже другим тоном, словно досадуя на необходимость рассусоливать:

— …Не вздумайте причинить вред связисту станции — если что, у нас есть приказ принять любые меры, понятно?

Вокруг по-прежнему было тихо и пустынно, ни одно движение не нарушало застывший узор света и теней. Посреди этого млеющего зноя голос звучал особенно угрожающе, словно из какого-то другого мира. Пошарив взглядом, Отари нашел на пульте слабо тлеющий огонек местного вызова — обладатель голоса находился в зоне прямой видимости. Чувствуя в животе неприятную тяжесть, он поднялся. Остановился, посмотрел долгим взглядом на терминал внутренней связи… Вздохнув, отвернулся и медленным шагом двинулся к выходу. Начатое дело должно быть доведено до конца — и коль уж ты решил пойти на жертву пешки ради выигрыша, то не стоит сетовать задним числом на то, что пешкой оказался ты сам. Выйдя на воздух, он не спеша поднял руки и стал ждать, подставив лицо ласковому серебристому свету и наслаждаясь царившим вокруг покоем… Больше ему нигде не удастся так растворяться в окружающем пейзаже. Нигде и никогда…