Наперегонки со смертью

– Что надо сделать?! – зарычал я, остервенело дергая неподатливый кусок. – Говори, как вытащить ее отсюда?!

– Это бесполезное занятие, - сложил демон на тощей впалой груди длинные худющие руки. – Даже если ты обладал бы достаточной силой, стоит тебе вытащить ее, дата появится снова, позднее срока. Напрасно спорить с судьбой. Смирись, человек.

– Нет! – заорал я, не сдерживая злые слезы. Мои ногти ободрались до крови, но я не оставлял попыток. Просунул руку сквозь пластинки, ища, за что бы ухватиться, чтобы остановить эту безумную машину-убийцу собственным телом, но под лентой оказалась пустота. Стал бить по пластине ногой, но голые ступни были плохим помощником. В конце концов я просто заплакал, как обиженный в детстве мальчишка – горько и безнадежно.

– Ты действительно на все готов, чтобы удержать ее, - констатировал демон.

– Да!!! – заорал я свирепо, лента двигалась, а вместе с нею и я, все ближе подбираясь к конечному пункту назначения. Может, если я сгину в жерновах вместе с именем любимой, выцарапанном на холодном и бездушном куске камня-металла, перестанет быть настолько больно.
– Почему она?! – вопросил я, глядя демону в глаза. – Она не сделала ничего дурного! Добрейшая девушка из всех, что я встречал. Никого не убила, даже не обидела никогда. Чем она заслужила раннюю смерть? А ребенок? Ведь он не успел даже родиться, в чем он-то виноват?

– Эй, ты думаешь, что умнее Бога? – взвился демон ворчащим тоном, презрительно глядя на меня.
– Почему считаешь смерть наказанием? Если твоя Белла так хороша, чиста и невинна, это всего лишь значит, что она выполнила свой долг на Земле, вот и пришел ее черед. Смерть – не наказание, а вознаграждение! Неужели жизнь на Земле стала настолько вдруг хороша, что избавление от мук уже никому не нужно? Отпусти ее, человек! Ее ждет освобождение от бренного тела и жизнь в раю, а вот тебя…

– Но она не хочет умирать! – закричал я, пиная ногой упрямую пластину. – Она хочет остаться со мной!

– Ты думаешь о ней или о себе? – усмехнулся демон, показывая когтистым пальцем в мое лицо. – Если бы любил, как говоришь, не возжелал бы ей лишних десятилетий человеческих страданий.

Странные слова смотрителя заставили меня задуматься насчет своей правоты. Он все так повернул, что получалось, я не спасаю Беллу, а увеличиваю время ее мучений. Если ее душа достойна того, чтобы попасть в рай прямо сейчас, не делаю ли я хуже, принуждая остаться? Я никогда не был сильно верующим человеком, мои познания в этой области оставались поверхностны. Хотя теперь, безусловно, моя вера в загробную жизнь окрепла. Но тем не менее я не хотел принимать смерть молодой цветущей женщины как справедливое завершение неплохой, в общем-то, жизни. Разве нам было плохо? Я любил Беллу, а она меня. У нас мог бы быть ребенок! Я хотел целовать растущий гладкий живот по утрам и перед сном, держать на руках крошечное кричащее чудо, а затем смотреть, как сын или дочь растет. Если Белла какими-либо успехами заслужила билет в рай, почему я не заслужил семейного счастья и радости быть отцом?! Я не заслужил этого? Почему нет?

– За что мне такое наказание? – прошептал я, внезапно пытаясь припомнить десять заповедей и понять, что же нарушил, раз кара настолько сурова?

– Этого я не ведаю, – пожал плечами демон. – Я лишь смотритель, приглядывающий за Жерновами.

– А ты можешь помочь? – в мольбе взглянул я на него, но он покачал головой.

– Никогда прежде не пробовал, зачем мне это. И не стану, не проси. Я здесь только затем, чтобы таких заблудших, как ты, домой отправлять. Шатаетесь куда не надо, потом дьявольские секты создаете, массовые самоубийства совершаете, отправляй вас потом назад! Не должен человек знать раньше времени о здешней жизни! А ты, гляди-ка, запомнил все! Как тебя, говоришь, зовут?

– Эдвард Каллен, - прошептал я, в груди разрослась пустота, а жернова скрежетали за спиной все ближе и ближе. Я должен был вернуться до того, как пластина с именем Беллы Каллен рухнет вниз и будет безжалостно смята жестокими каменными челюстями. Иначе Белла умрет. Безнадежность и тоска окутали все мои мысли.

– Значит, приятно теперь живется на Земле, скажи? – с любопытством поинтересовался демон, скрещивая худые руки на тощей груди.

– Не жалуемся.

– Ни войн, ни чумы? Неизлечимых болезней больше нет? Дикие животные уже не угрожают? Голод и холод?

– Сколько ты Земли не видел? – удивился я. – Несколько тысяч лет?

– Дольше, - растрескавшиеся сухие губы демона раздвинулись в широкой улыбке.

– Человечество давно укротило огонь и почти все болезни, выходит в космос. Конечно, работать приходится много, чтобы с комфортом существовать, но в большинстве своем нужды никто не знает.

– Так значит у вас там вертеп? – ухмыльнулся демон с очевидным интересом. – Вместо сурового выживания – достаток и удовольствие?

Я удивился настоящему любопытству на страшном лице. Возразить было нечего:

– Ну, в целом да.

– Черт подери! – всплеснул он костлявыми руками, оборачиваясь вокруг своей оси на пятках. Казалось, мой рассказ возбудил в нем восхищение, в глазах заблестел нешуточный азарт. – А может, махнемся местами? – повернулся он ко мне, наклоняясь над самым лицом. И, когда я ничего не понял, объяснился: - Присмотришь за Жерновами, пока я смотаюсь на Землю? Глядишь, пока меня нет, сможешь придумать, как спасти свою женщину? Делай с ним, - махнул он на колесо, - что угодно! Я так давно один, без сна и отдыха в этом месте, хочется поразмять старые косточки, отдохнуть от бесконечной рутины. Соглашайся! Ты здесь, а я там – каждый получит то, что хочет.

– А как же мое тело? – недоумевал я, памятуя о том, что долгое пребывание здесь имеет последствия. По моим подсчетам, в прошлый раз я провел на небе около получаса – на Земле это сложилось в четыре минуты. В данный момент Белла, наверное, уже вторую минуту смотрит на мое бездыханное тело. Я не хотел сильно ее волновать.

– О, не переживай, - щелкнул пальцами демон. – Я позабочусь о нем!

– Правда? Ты сделаешь это для меня? – подивился я.

– Без проблем! – поклялся демон, стукнув кулаком по тощей груди. – Обещаю, оно будет в целости и сохранности!

– Тогда по рукам! – обрадовался я и протянул ладонь для рукопожатия. Воображение уже придумало разные способы выламывания пластины, теперь у меня появится для этого время! Надеюсь, смотритель сможет объяснить Белле мое долгое отсутствие.

Довольная улыбка стала мне ответом, шершавая старая ладонь сжала мои пальцы, показавшиеся маленькими и хрупкими по сравнению с демоническими.

– Удачи, человечек! – И, не медля и секунды, счастливый смотритель умчался прочь.

Его уход я ощутил всем существом: это было похоже на сильнейший удар поддых, и словно с меня с треском сдирают кожу, высвобождая из оков смертной оболочки крошечную и незначительную внутреннюю часть. Душу? Теперь она была отделена от тела, я чувствовал это настолько отчетливо, что понимал: даже пойди я к пропасти, не смогу вернуться. Кто-то должен остаться возле колеса, связанный если не клятвой, то обязательством, и эту функцию смотритель перепоручил мне. Пока он не вернется, я прикован к этому страшному месту узами гораздо более сильными, чем обещание.