Наперегонки со смертью

Ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз: тот же тупик из грубо отесанного камня, та же лента, с гудением выплывающая из пустоты. Я лихорадочно примерился пластиной и ткнул ею в паззл… со звуком, похожим на защелкивание замка, камень легко вошел в проем, накрепко засев там. А машина с легким скрежетом продолжила выдавать новые имена и даты, будто бы и не заметила подлога. Что, прокатило?! Я не верил ни разуму, ни глазам. Тут был какой-то подвох. Слишком просто…

Но пластина с именем Беллы продолжила двигаться среди других таких же пластин, с датой смерти, которой срок давным-давно вышел. Может, я ничего и не изменил? Это было гигантским, безумным разочарованием! Моя фантазия иссякла. Я ничего не мог сделать с колесом судьбы, не мог отвратить смерть – но мог обгонять, позволяя Белле жить… а сам оставаясь в этом мире. Если демон позволит, конечно. Но его не было, чтобы о чем-то спросить. Или молить его об услуге, когда я вернусь на Землю, взять на себя роль спасителя моей жены. Согласится ли он? Мог ли я ему доверять? Его все еще не было, он исчез… Прошло уже одиннадцать дней на Земле, и почти три месяца на небе! Сколько еще требуется демону, чтобы вдоволь отдохнуть? Не слишком ли надолго он оставил свою работу? Когда я увижу его вновь? Я сделал все, что мог, и начал скучать по смертной человеческой жизни, по нежной улыбке любимой жены. Которая сейчас наверняка с ума сходит над моим неподвижным или даже бездыханным телом.

Вернулся я ровно в срок, когда предыдущая пластина Беллы Каллен собиралась попасть в безжалостные жернова. Чувствуя сильную усталость от бесполезной борьбы, я отточенным движением влез в колодец и в момент, когда лента, ослабившись, выпустила жертву, привычно выдернул бездушный кусок камня. Отчаявшись, ничего уже не ждал. Но машина вдруг с натужным скрежетом… остановилась. Замерев в шоке, я напряженно ждал не менее, чем возмездия от самого Бога. Механизм постанывал, словно его закоротило, или в его лопасти попал инородный предмет, сломав всю систему. А затем, преодолев сопротивление, лента могуче продолжила путь, обдав меня снопом ярких жалящих искр.

Я все еще не двигался, не понимая, что же такое сделал. Вроде все, как обычно. Но затем, когда осмелился выползти наверх и проверить все ближайшие дни, то… не обнаружил имени Беллы ни на одной из плиток! Не веря, вернулся и внимательно изучил снова каждую пластину в ближайшие десять… пятнадцать… тридцать дней. Ликование в моей груди росло по мере продвижения. И, наконец, я кинулся в конец ленты, чтобы удостовериться: я сделал это! Обманул судьбу!

– ДА-А!!! – закричал я, найдя пластину с именем Беллы много позже камня с моей собственной смертью. И заплакал от счастья, как дитя! Дата на пластине Беллы Каллен была изменена, смерть настигнет ее в очень преклонном возрасте. Рыдая, я впервые молился, вознося благодарность богу за то, что он услышал меня! Я был до сумасшествия рад, испытывал всеобъемлющее облегчение. Оставалось лишь ждать… Ждать, когда демон вернется… 

Всякое решение имеет последствия. Всякий успех требует дорогой платы за него. Чем выше цель – тем сильнее расплата.

Шли дни, я потерял им счет, хотя и вел календарь – если не забывал о нем. Медленно и верно на меня наваливалось ощущение страха, что я никогда не вернусь домой. Демон бросил меня тут, я был сам виноват в том, что мы не договорились ни о каких сроках. Чувство предательства внутри меня неуклонно росло по мере того как месяцы проходили за месяцами. Он не вернется, он выбрал Землю, - понял я в какой-то момент. Он подменил себя мной и проживет долгую человеческую жизнь, пока я тут не состарюсь. Он просто меня обманул!

Самым пугающим было то, что со временем я стал забывать прошлое. Будто бы колесо обладало властью надо мной, привязывая все сильнее. Я начал замечать, что по-хозяйски обхожу место своего обитания, проверяю на прочность трущиеся части. Я даже вернул выдернутый металлический прут, охотно прикрутив массивные гайки удобными когтями.

Я пытался вернуться, но невидимая стена не давала сделать шаг в ту самую пропасть. Я был заточен здесь на века. Так же, как демон был заперт здесь до меня… Я так глупо попался! Думал, он сжалился надо мной и решил помочь, а он просто использовал мою одержимость, чтобы освободиться из плена.

Несколько раз я встречал заблудшие души, они отличались от других белых теней – были материальны, осязаемы, словно душа, не полностью отделившаяся от тела, втащила на небо и кусочек земного прошлого. Они даже одеты были как при жизни. В основном они шарахались от меня, как от огня. Им не нужна была моя помощь, души сами знали и чувствовали верное направление. Смертная оболочка ждала их внизу, притягивала к себе, и они, не желая умереть, стремились к спасению. Мои попытки заговорить с ними не имели никакого успеха – они попросту убегали прочь и прыгали вниз. Я кричал им вслед мольбы о помощи, но вряд ли они помнили это после своего второго рождения.

Лишь однажды мне посчастливилось. Тогда шел уже третий год моего пребывания в шкуре демона. Третий год! Я поверить не мог! Но засечки календаря не лгали, я пробыл здесь огромный кусок времени. И вдруг что-то переменилось: теплый ветерок овеял мое лицо, и я пошел на зов, как привязанный на ниточке. Молодой паренек лет восемнадцати растерянно шатался среди белесых призраков, совсем как когда-то делал я. Он искал. Но явно не путь домой. Не знаю, кем он был на земле, и что с ним приключилось, но он очень хотел умереть, так сильно, что отказывался идти в сторону пропасти. В тот день я понял, что абсолютно заменил собой предшественника, став частью адской машины, потому что действовал не как человек, а исполняя глубокий долг:

– Эй, тебе тут не место, - крикнул я, звон моих слов отдался в ушах чувством сильнейшего дежавю. Я так долго не говорил вслух, забыл собственный голос.

– Возвращайся! – позвал я снова, и парень заметил меня, наконец. Его глаза расширились в испуге. На его руках я заметил свежие порезы, и понял, что предо мной несостоявшийся самоубийца.

– Не бойся, - уговаривал я, протягивая руку и хватая его под тонкий юный локоток. – Я провожу тебя домой.

– Но я не хочу домой! – уперся он ногами; моя сила позволяла легко тащить его. – Я хочу умереть!

– Не сегодня, - возразил я.

– Почему нет?! – возмущался он. – Я же все сделал правильно!

– Нет, - скептически покачал головой я. – Вены нужно резать вдоль, а не поперек, глупый мальчишка. Зачем тебе умирать? Ты еще такой молодой.

– Не ваше дело!

А затем мне пришла в голову любопытная идея. И я провел его к машине, чтобы вместе мы смогли подсмотреть, когда же наступит его черед. Оказалось, ему уготовано еще несколько десятилетий.