Наперегонки со смертью

А затем мои ноги и руки начали расти, кожа грубела на глазах, приобретая серый оттенок, сохла и натягивалась, пока я не сгорбился, как высокий и очень худой старик. Когти пожелтели и загнулись, напугав меня. Ощупав лицо, я понял, что стал в точности похож на своего предшественника. Я занял его место не просто словом! Он передал мне все, что было у него… Возможно, даже силу? Способность влиять на Жернова судьбы?

Последняя мысль обрадовала меня, и внутренне я поблагодарил смотрителя, пожелав удачи на Земле. Оглянувшись на колесо, я обнаружил табличку с именем Беллы в пяти минутах от падения! И в панике стал дергать кусок металла, но даже с новой силой не мог вырвать ее из череды «позвонков». Отчаяние овладело мной, когда я понял, что бессилен повлиять на чертову машину. Назвать ее божественной язык не поворачивался…

Осмотрев опоры механизма, поддерживающие движущуюся ленту, и найдя слабую часть, я начал расшатывать ее, пока не вырвал железный прут. Тогда подсунул его как рычаг и надавил всем весом. Почти заплакал, когда пластина не поддалась, даже на качнулась. А Жернова мололи все ближе к цели, осталось всего несколько человек, и Белла умрет! Эта мысль оказалась настолько удушающей и болезненной, что я почти сошел с ума на месте, во все горло заорав. Отбросив прут, вцепился в кусок бездушного камня, оплакивая свою любовь и разрушенную жизнь. Четыре… Я не мог молиться, только орать, проклиная Бога за немилосердие. Три… Мои пальцы нащупали нижний край, и я буквально обнял пластину, собираясь умереть вместе с ней, хотя не знал, можно ли умереть после смерти еще раз. Два… Я почувствовал толчок, когда лента повернула вниз, и я вместе с ней – теперь мог увидеть беззубую пасть без отдыха работающих жерновов, если бы смотрел туда. Грохочущий скрежет разрывал уши, дикая вибрация сотрясала тело. Один… Я сжал пальцы еще сильнее, готовясь упасть. Не знал, что меня ждет, но без Беллы мое дальнейшее существование не имело никакого смысла, даже когда демон вернется. Я не выполнил то, за чем пришел сюда. И мог только кричать, ненавидя безжалостную машину.

Мой зад оказался внутри «колодца» между движущимися плитами жерновов, спиной я ощущал дыхание огня, а пластина в моих руках с внезапным щелчком ослабилась и выдвинулась вперед, собираясь принять свою участь. Это мигом прервало мои крики отчаяния, каменные глыбы надвигались с обеих сторон, почти зажимая меня в тиски, готовясь разрушить пластину – забрать жизнь. Это был шанс! Я выбросил ноги в стороны, порадовавшись вдруг их невероятной длине. Упираясь в стенки колодца, я вытащил пластину из паззла, как стоматолог вырывает больной зуб. Моя голова с костлявым стуком ударилась о твердую стенку колодца, и я выгнулся вверх, в последний миг избегая соприкосновения с жерновами, гулко ударившимися за спиной. Пластина была прижата к моей тощей груди, а по щекам текли слезы облегчения. Я сделал это. Белла спасена. 

Недолгим был триумф победителя. Когда я выполз из колодца, то обнаружил имя Беллы на новой пластине, располагающейся дальше от первой всего на четыре дня. Моя удача была кратковременной, машина вела какой-то ведомый лишь ей учет, обмануть ее было невозможно, только отодвинуть срок. Мне придется остаться возле колеса на всю жизнь, чтобы позволить Белле и моему ребенку жить на Земле дольше отмеренного! Мы никогда не увидимся вновь, если я хочу спасти мою семью.

Эта мысль мучила меня. Дни шли за днями, и полное одиночество дарило множество времени для размышлений над судьбой. Я создал календарь, где вел счет проведенного здесь времени, сравнивая с тем, сколько прошло на Земле. Сколько Белла не видела уже меня… Я не знал, что стало с моим телом. Я все еще в доме, демон все Белле объяснил? И она просто ждет, когда я проснусь? Может, я в коме, нахожусь в больнице под наблюдением? Понятия не имел. Тревожило, что смотритель оставил меня так надолго, хотя если бы он вернулся сейчас, это был бы плохой вариант. Ведь я все еще не придумал, как обмануть смерть.

Пластинок скопилось без малого восемь, когда новая идея озарила сознание. К тому моменту по моим расчетам я провел на небесах почти полтора месяца. В то время как на Земле для Беллы прошло всего пять с небольшим дней… Демон не возвращался. И я решил, что наилучшим действием станет найти того, кто эти пластинки распределяет. Отправиться к истокам ленты и умолять, просить, требовать изменить дату смерти моей дорогой жены. Пока я сидел возле самого колеса – мало что мог сделать, кроме того как складывать стопкой каменные плитки, выигрывая у судьбы каждый раз всего по сотне часов.

У меня было пять дней на то, чтобы достигнуть начала ленты. Узкий туннель с шершавыми, похожими на пещерные, стенами, заполненный непрозрачной серой мглой, тянулся в бесконечность. Я шел много часов, но так и не достиг конца. Внутренние часы подсказывали, что пора возвращаться, чтобы я успел вновь отвратить трагедию. И я бросился назад, на этот раз со всех ног, обнаружив, что могу развивать, вообще-то, нечеловеческую скорость. Одной лишь силой мысли я перенесся к грохочущим Жерновам, вырвав у судьбы еще пять дней жизни любимой женщины.

Мне нужен был точный математический расчет, не действовать наобум, не рисковать. На кону стояло самое драгоценное! Прикинув расстояние между пластинами и умножив их на количество живущих на Земле людей, я понял, что мне придется двигаться к началу ленты… полтора года! Но у меня же была сверхскорость. Благодаря отца за то, что в юности он принудил меня закончить экономический факультет, и измерив свою новую скорость с помощью нескольких упражнений, я понял, что мне необходим промежуток не меньше восьми дней, чтобы успеть.

Случай представился через две недели. Четыре дня туда, два дня на то, чтобы убедить Создателя помочь мне, четыре обратно. Я не особо верил в успех, но не мог же сидеть сложа руки. Я мчался без устали и передышки, благо голод, холод и жажда теперь никогда не беспокоили меня, я стал забывать, что это вообще когда-то сопутствовало моей жизни. Особенно холод, голод и боль – словно никогда не испытывал их, мой организм легко привык к отсутствию физических страданий. Но, например, приятные моменты… по ним я скучал. Как и по сексу с любимой женой. Иногда на языке возникал вкус пива, холодной шипящей струйкой льющегося в горло. Пряный запах жареной индейки с чесноком. Сладкие взбитые сливки с клубникой, которые Белла ложечкой совала мне в рот, чтобы затем поцеловать мягко и сочно. В такие моменты мой рот наполнялся слюной, а тело вдруг вспоминало человеческие потребности. Но даже они… со временем тускнели, оставляя лишь легкий шлейф тоски по утраченному.

Грохот давно остался позади, меня окружала безмолвная пустота. Легкое гудение, с которым продвигалась лента, было единственным звуком на моем пути. Даже мои шаги оставались неслышными. Впереди стало светлеть, а затем серый туман расступился, и лента кончилась. Дальше был только тупик. Моему разочарованию не было предела: ни самого Создателя, ни каких-нибудь работавших на него ангелов, бездушным росчерком пера решающих, кому сколько жить и когда умереть, не было здесь. Холодная каменная стена и край ленты, упрямо двигающейся вперед. Пластины появлялись прямо из воздуха, миг назад часть ленты была абсолютно пуста, и вот уже в паззле новая каменная штука с именем и датой. Я попробовал сунуть руки туда, откуда двигалась лента – похожая на громадный эскалатор судьбы. Где находятся те, кто отвечает за смерть и рождение? Кто пишет имя и выбивает число? Или машина работает сама по себе? Технология этого механизма была совершенно мне неподвластна!

Но зато появилась мысль, что машину есть способ обмануть! Зря я не захватил с собой одну из восьми вытащенных пластин.

Что ж, от идеи до воплощения проходит не так уж много времени. Я так привык к неторопливому течению здешнего существования, к грохоту колеса и скучному одиночеству, что уже не считал дни. Я ждал «окно» размером в восемь и больше суток. Оно выпало спустя еще десять дней. И тогда я, забрав все пластины, что были, на случай неудачи, бросился в длинный путь к истоку моих терзаний.