Наследница огненных льдов

Пока я размышляла и гадала, что теперь будет с Вистингом и куда он подастся, Тэйми поспешила развенчать все мои догадки:

– Это он, – с опаской шепнула она и спряталась за спину Эспина, – человек со стеклянными глазами.

– Геолог? – догадался Эспин.

– Это из-за него дома с нашими соседями провалились в Нижний мир. Наверное, и других рыбаков он обрёк на гибель в земном провале, вот его и хотят растерзать, чтобы больше не губил людей.

Всё ясно, речь шла про геологическую разведку. А я чуть было не решила… не важно. Главное, что Вистинг с этим Ларсом Андресеном никуда не сбежит. И почему меня это только радует?

Андресен смотрел на Вистинга как на свою последнюю надежду, но тому нечем было обрадовать приятеля.

– Не пойму, – всё же сказал Вистинг, – как можно забыть целую геологическую партию? У вас же есть родня, почему они не били тревогу и не трясли министерство природных богатств? Когда вы должны были вернуться на континент?

– В конце лета, а лето слишком быстро кончилось. И, я тебя умоляю, ты что, не знаешь мою жену? С чего бы ей меня искать? Да она сейчас только радуется, что меня нет дома. Наверное, уплыла на курорт, греет кости на пляже Макенбаи с очередным своим протеже.

– Ну, допустим. А остальные? Ты же здесь не один.

– Наш повар Стиг давно в разводе, а Йорн и Юнас вчерашние студенты, ещё семьями не обзавелись.

– Но родители-то у студентов есть.

– Где-то в глубинке. Они, небось, понятия не имеют, куда их сыновья уехали на лето.

– Ладно, пусть так. Но министерству что, не нужны специалисты с отчётом о разведке?

– Я же говорю, мы передали по радиостанции краткую выжимку из отчёта, сообщили главное, что залежи крайне скудны и их разработка не окупится. Всё, после этого во Флесмере к нам потеряли всякий интерес, и к Песцовому острову тоже. Наверное, думают, что мы зазимовали на Медвежьем острове, и ни о чём не беспокоятся. А здешним властям просто плевать. Мы с ними связаться не можем, они с нами тоже. Молчание в эфире, и нас для них как будто не существует. Координат наших они не знают, наугад засылать шар они не стали. Наверное, тоже понадеялись, что как-нибудь мы тут протянет до следующего лета. А мы не протянем. Мортен, ты же поможешь нам добраться до Сульмара? У нас уже продовольствие на исходе. Нас тут, конечно, подкармливали, но до весны мы не дотянем. И ещё эти жуткие холода. Просто замолви за нас словечко перед местными, объясни, что мы не собираемся взывать к духам какого-то Нижнего мира, мы простые учёные и хотим домой.

– Боюсь, свой шанс ты упустил, – с прискорбием сообщил ему Вистинг. – Зима и вправду выдалась ранней. Когда я плыл сюда с острова Вечной Весны, наша байдарка еле пробилась через льды. Это было недели две назад, и за это время ситуация к лучшему точно не изменилась. Рыбаков с побережья уговаривать сейчас бесполезно, даже для них навигация прекратилась.

На бедного геолога было больно смотреть. В его глазах отразилась небывалая тоска – он потерял последнюю надежду на спасение и возвращение домой.

– Выходит, всё кончено, – опустив голову, заключил он.

– Ничего не кончено, – заявил Вистинг. – Я тоже не собирался возвращаться домой до следующего лета. Тебе надо просто наладить отношения или с рыбаками, или с кочевниками. Здесь люди знают цену жизни, и усталого путника в беде не бросят.

– Никто не впустит в свой дом человека со стеклянными глазами, – неожиданно выступила вперёд Тэйми, чтобы высказать геологу всё, что она о нём думает. – Нельзя высасывать из земли её жир, иначе она начнёт стонать и ссыхаться. А потом она обвалится, и в земле откроется дыра в Нижний мир. Оттуда вылетят злые духи и начнут терзать людей.

– Нет, ну ты слышал? – оживился Андресен и негодующе обратился к Вистингу – Они все нас здесь ненавидят. Ты зачем её нанял в проводники? Я её помню. Девчонка с луком. Ещё пыталась пустить в меня стрелу, когда мы покидали их деревню.

– Тэйминэут нанимал не я.

– Да? А кто эти двое рядом с ней?

– Мы племянники Рудольфа Крога, – ответил Эспин, – идём к оси мира, чтобы вызволить дядю и вернуть его экспедицию домой.

На геолога эта новость произвела впечатление, и он нерешительно заявил:

– Но ведь Рудольфа Крога нашли близ Тюленьего острова. Я собственными глазами видел тот ящик, в котором его тело везли в Кваден.

– В том ящике оказался не дядя, а моторист из его экспедиции. А ещё там лежала записка с диапазоном радиочастот. В Сульмаре мы смогли получить радиосообщение от экспедиции. Они живы и намереваются покорить ось мира. Может быть, уже покорили.

Всё, больше у Андресена вопросов не осталось, только недоумение. Он тут же пригласил нас отправиться к месту стоянки, и вскоре мы познакомились с рослым поваром Стигом, коренастым Йорном и плечистым Юнасом. Измождёнными и морально подавленными забытые всеми геологи не выглядели. Скорее, они были сильно удивлены нашему появлению и в особенности появлению Тэйми.

За многочисленными расспросами и рассказами о цели нашего путешествия, повар Стиг незаметно для всех успел приготовить обед и даже накрыл в отапливаемой примусом палатке стол из деревянных ящиков.

Ещё во дворе я успела обратить внимание на металлический ящик, что стоял у костра - это ведь о нём говорил Брум, когда пролетал с кедровкой над этим самым местом. А потом из этого самого ящика Стиг вытащил три буханки хлеба, и я поняла, что уже ничего не понимаю.

Трапезничая в просторной палатке, больше напоминающей шатёр, я всё вертела головой по сторонам и успела заметить в углу небольшой продуктовый склад из мешков. Наверняка в них крупы и даже мука, раз есть возможность испечь хлеб. Кстати, на вкус он оказался странным, будто мясным.

– Всё правильно, – улыбнулся повар на мои сомнения. – Я хлеб пеку на жиже из тушёнки. А что, хлеб получается жирным и питательным, да ещё на морозе не твердеет. Только дров надо много, чтобы духовой шкаф долго не остывал. Летом с выпечкой было куда проще.

– Откуда у вас столько запасов муки? – спросил Эспин, тоже заметив мешки в углу. – Не таскали же вы их с собой по острову всё лето.

– Да тут такая странная история… – замялся повар.

– Да что странного, – решительно произнёс Андресен, – при Мортене можно говорить всё как есть, он же военный.

– В отставке, – напомнил Вистинг.

– Да какая теперь разница. Просто тебе будет полезно знать.

А дальше мы услышали удивительную историю о том, как несколько недель назад геологическая партия отправилась в поисках людей и пропитания на север, получила отпор и проклятия от рыбаков, после чего повернула обратно на юг, вышла к побережью Великой полыньи и увидели шхуну на рейде. Браконьерскую шхуну.

От селян, пока те не успели изобличить геологов как посланцев злобных духов из Нижнего мира, они слышали, что хаконайские браконьеры повадились приплывать к рыбакам и грабежом увозить их улов, особенно сушёную юколу. А зимой браконьеры не гнушаются угрожать оружием и отнимать у охотников так нужную им для уплаты налога пушнину.

– И вот, – продолжил свой рассказ Андресен, – от шхуны отплывает к берегу шлюпка, а мы стоим и не знаем, помощи у хаконайцев просить, или бежать от них без оглядки. В общем, в трёх днях пути отсюда у них целая браконьерская база для заготовки рыбы, туда они постоянно и приплывают, живут там бригадами по несколько недель, потом меняются и увозят заготовки. Те браконьеры, которых мы заметили, до берега доплыли, на ломаном тромском выспросили, кто мы такие и что нам тут надо, а потом… Ты не поверишь, они сжалились и выдали нам из своих запасов эти мешки с крупами и мукой.