Наследница огненных льдов

– Твоя отвага просто не знает границ, принцесса. Куда ты собралась?

– Не знаю, но мне нужно помочь Бруму. Он не должен погибнуть, понимаете? Я ведь не прощу себе этого. Недавно его чуть не затоптал холхут, теперь вот птица… Куда она могла улететь? Где кедровка обычно вьёт гнездо?

– В горных лесах, но гнездится она поздней весной. Сейчас она может быть где угодно. Осенью она наверняка запрятала запасы орешков по всей округе, там теперь и летает. Нам столько гектаров не прочесать.

– Но Брум… Что теперь делать? Как его спасти?

– Думаю, ему твоё спасение не требуется. Я уже наслышан о его походе по островам. Этот грубиян не пропадёт. Прицепится к ляжке оленя, холхута, заползёт в байдарку, на нарту, спрячется в гриве мохнатой собаки. Ты же и сама знаешь, его так просто не сломить и не запугать. Он сам кого хочешь запугает, так что не волнуйся. Если мы с ним не встретимся, он благополучно доберётся до Квадена своими силами, а потом летом сядет на пароход и вернётся домой.

– Но если я оставлю поиски, получается, что я его предам, – осознала я. – Брум меня не простит. Так нельзя. Ну где же он?

Сказав это, я уставилась вдаль, надеясь отыскать ответ на мучающий меня вопрос у линии горизонта, и вскоре я вправду заметила приближающуюся точку, что парила в небе.

– Это птица, – поняла я. – Та самая кедровка! Она тащит Брума.

– Где ты их видишь? – непонимающе просил Вистинг, вглядываясь в серость облаков.

Не прошло и пары минут, как кедровка наконец попала в поле зрения Вистинга. Она еле порхала, ведь тяжкий груз тянул её к земле. Брум стойко держался за её лапы и, кажется, пытался дёргать ими как рулём управления.

Они приземлились в десятке метров от нас, после чего птица поспешила вспорхнуть и улететь прочь, а Брум с кряхтением выдал ей вслед:

– Разлеталась тут. На хухморынмыла она покуситься задумала. Кишка тонка!

Я поспешила опуститься на снег перед Брумом, чтобы взять его в ладони и, поднявшись, сказать:

– Как же я рада, что с тобой всё в порядке!

– Со мной? Конечно в порядке, – храбрился Брум. – А что со мной должно было случиться? Что мне вообще могла сделать какая-то пернатая мошенница?

Зоркий подбежал к нам и поднял голову, не сводя глаз с Брума.

– Он искал тебя, – сообщила я хухморчику. – Тоже переживал за тебя.

– Да, конечно, – не поверил Брум. – Даже не думай нас опять мирить. Сегодня никто не посмеет меня облизать, потому что у нас много дел. Пока тут всякие волосатые животные трясли своей шерстищей по тундре, я слетал на разведку и всё узнал. Там, в десяти минутах полёта на северо-восток стоит большая палатка, а возле костра сидят четверо.

– Может быть, не палатка, а чум? – решил уточнить Вистинг. – Или яранга.

– Я что, слепой, по-твоему, не способен отличить палатку из тента от кочевого жилища из шкурья? Там палатка и какие-то люди. У них над костром стоит железный ящик. Ну что, пойдём к ним?

Странное свидетельство будоражило воображение и диктовало немедленно возвращаться к лагерю, чтобы собрать вещи и ринуться напрямик к загадочной палатке.

– Как думаете, – не удержалась и спросила я Вистинга, – возле той палатки сидят не аборигены? Может, охотники как вы? Кто-то приезжий.

– Издалека приезжий, – недовольно процедил он на ходу. – Точнее, приплывший.

Тут я поняла, что он имеет в виду, и сразу как-то резко расхотела искать загадочную стоянку и четырёх человек.

Мы ведь идём на север по западному побережью Песцового острова. Сколько раз я уже слышала, что здесь высаживаются хаконайские браконьеры. Неужели это они? В стороне от моря? И что они там делают?

Мы достигли нашего лагеря, где Эспин с Тэйми уже собрали все вещи, а запряжённые собаки готовы были ринуться в путь. И тут начались споры – идти или не идти к людям в большой палатке. Эспин ничего страшного в визите вежливости не видел, Вистинг же убеждал нас, что встреча с потенциальными браконьерами ничего хорошего нам не сулит.

Даже удивительно. А не в его ли это интересах найти тех самых браконьеров, чтобы присоединиться к ним, а потом рвануть на их судне в Хаконайское королевство? Что же он теперь не желает к ним идти? Ага, наверное, с нами не хочет объясняться и потому планирует пройти мимо хаконайцев, чтобы не вызывать лишних подозрений. А после отбоя под покровом ночи Вистинг точно сбежит к той палатке, и больше мы его не увидим.

В итоге мы всё равно двинулись на северо-восток по настоянию Тэйми. Нужно было обойти протяжённое устье реки, ведь на крепость льда рассчитывать не приходилось.

Я обратила внимание, что Вистинг тщательнейшим образом проверил ружье, прежде чем пускаться в путь. К чему бы это? Он от браконьеров вздумал защищаться, или собирается устранить ненужных свидетелей своего бегства?

Придумать кучу страшных и не очень причин его поведения я толком и не успела. Как мы не старались пройти в стороне от указанного Брумом места, но возле зарослей кедрача одного из обитателей палатки мы всё же повстречали. Зоркий рванул к нему, но, не добежав десятка метров, остановился, осмотрел незнакомца и кинулся обратно. А человек в парке с мохнатым капюшоном воззрился на нас, словно перед ним неведомые существа вроде пехличей. Густая светлая борода, на носу заиндевевшие очки, в руках топор. Металлический. Значит, перед нами точно цивилизованный человек.

Тэйми остановила свою упряжку в стороне от кедрача, мы с Эспином подошли к ней и тоже остановились. Только Вистинг уверенным шагом двинулся навстречу человеку с топором.

– Андресен? – неуверенно спросил он.

– Вистинг? – в ответ спросил бородач в очках.

А потом топор выпал у него из рук, и он кинулся к Вистингу, чтобы крепко его обнять и чуть ли не зарыдать от избытка чувств.

– Ларс, ты что тут делаешь? – обескураженно спросил его Вистинг. – Вашу партию ещё осенью должны были забрать и посадить на пароход, разве нет?

– Про нас забыли, дружище, забыли! – с надрывом в голосе выдал тот, – не прислали воздушный шар, а мы не смогли о себе напомнить. Как только передали отчёт о разведке, радиостанция вышла из строя. Мы хотели отправиться к южному побережью, чтобы попросить у местных лодку, а они из-за своей дремучести обозлились на нас, грозились убить. Мортен, друг, ты же пришёл за нами, помочь нам вернуться домой?

Отчёт о разведке? Вот это да! Неужели это ещё один шпион? По-тромски он говорит без запинки, значит, подобно Вистингу тоже предал империю и теперь ждёт, когда его заберёт хаконайское судно. А вот и не дождался, хаконайцы про него забыли. Достойная участь для предателя.