Наследник рода. Том второй

– Думаешь, он рассчитывал на большее? – спросила Искра у велиградца, оглядывая эту силу. Она уже не так скептически относилась к кочевникам, увидев их в битве при Белограде.

– Может и так, но даже эти станут нам хорошим подспорьем. Они знают степь и проведут нас кратчайшим путём к становищам кунов, – ответил младший.

– Смотри, их вождь встретился с Ратиславом, – девушка указала рукой на двух всадников, что остановились между воинствами. – Хотелось бы знать, это предводитель всего народа или лишь начальник одного из отрядов…

– Вам повезло увидеть правителя Кумары, утигура Крума, которого можно назвать страшим среди всех наших владык, – сказал подъехавший сзади Кубрат, хвалисс из отряда Всеслава. – Его можно назвать предводителем народа, но не таким, как у склавов, ибо мы – люди свободные.

– Что-то у него маловато воинов для правителя, – сказала воительница.

– Для меня тут дело ясное. Этот поход стал неожиданным не только для белоградцев, но и для наших людей. У Крума не было времени разослать гонцов к главам родов, поэтому он пришёл лишь со своим личными силами, что состоят из его родственников, данников и тех, кого он кормит из своих средств. Мы называем их асхабами, боевым отрядом. Будьте уверены, что это лучшие бойцы.

После короткого отдыха и завтрака, когда конница располагалась на берегу близ флота, Ратислав объявил о начале рейда. Военачальники условились, как вновь соединятся через несколько дней, всадники пополнили припасы и ещё до полудня двинулись в путь, уходя всё дальше от Итиля. Немногие из хвалиссов знали склавский язык, поэтому они скакали отдельно, ориентируясь на команды своих предводителей. Теперь встреча с врагом была куда более вероятна, и воины облачились в доспехи, хотя не надевали шлемов и не отвязывали щитов от сёдел, дабы не затруднять коням хода, да и себе свободы в движениях.

Степь текла перед ними множеством красок, удивляя тех, кто оказался здесь впервые. Жёлтые полосы сменялись рыжими, иногда в глаза бросались зелёные пятна, где-то трава казалась выцветшей, где-то обнажилась красная земля. Всё менялось очень быстро – цепи небольших холмов исчезали, и вместо них уже спали под солнцем раскалённые песчаные косы, а за ними возникали кустарники и даже отдельные деревья, что свидетельствовали о близости источника. Неизменно было лишь небо, на котором не имелось ни единого облака, оно словно лежало на плечах земли, ночами же люди видели звёзды ближе, чем когда-либо.

Скачка была изнурительна, но временами они всё же сбавляли ход, дабы не загнать лошадей, и в такие моменты, желая развлечь себя в этом монотонном движении, юноша приближался к Кубрату, дабы поговорить. Хвалисс охотно отвечал на вопросы велиградца, рассказывая о жизни своих соплеменников.

– Сейчас неплохое время для войны в этих землях, – объяснял он. – Погода стоит ещё хорошая, у коней достаточно корма, поэтому можно делать стремительные набеги. Как сказали люди Крума, многие роды кунов сейчас отправились разгромить ивиров, что живут за Сиверскими горами, ибо те изрядно разозлили кабаров. Кривоногие ныне словно цепные псы у кабаров, бьют их врагов в надежде на хорошую плату. Это нам на руку, ведь в становищах у них воинов осталось меньше.

– А ваши ведут какую-нибудь войну? – спросил Остромир.

– Большая часть проводит время в праздности, лишь несколько отрядов нанялись к левкам. Говорят, что у тех назревает большая война с хиватами. В последнее время обитатели Царства были успешны против хиватов, поэтому многим теперь кажется, что и новые битвы принесут добычу и славу, даже путешествие за море их не пугает.

– Всё же есть в вас, степняках, что-то чужое, – к ним подъехала Искра, конь которой заметно притомился. – Вот, слышала я рассказы Остра, что вы помогли нам разбить обров и долго уже состоите в союзе со склавами, но всё же другие вы люди… Нет у вас полей и городов, вы не сеете и не пашете, не ищете укрытия под сенью леса, словно нет у вас корней, но все вы – птицы, коих несёт ветер. Мать говорила мне, что людям, живущим лишь грабежами и набегами, доверять нельзя.

– Есть много зверей, созданных богами, и каждому из них уготовано своё место. Есть барсуки, что живут в норах, есть могучие лоси, никогда не остающиеся на месте, есть перелётные птицы, что преодолевают половину мира. Так и среди людей. Тебе просто не понятна наша жизнь, ибо ты никогда не пробовала, мне же, например, страшно себе представить, что можно жить в пещерах, как эти твои маахисы. Мы – свободный народ, и гордимся этим, мы любим наши просторы, ценим то, что никто из правителей не властен приказывать даже самому бедному человеку из нашего народа. Ты теряешься в степи, я же вижу тут всюду пути – на юг, к морю, на запад, к городам широкого Таниса, на юг и восток, к Сиверским горам. Впрочем, у нас есть свои корни, своя память… – пространно объяснял ей хвалисс.

– Ты говоришь о вашем доме до переселения? – вступил в разговор младший.

– Да, о нашей родине, что лежала за Итилем. До сих пор у нас поют песни о землях на берегу Хвалисского моря, где росли сочные травы, и водились самые быстрые кони. Легенды гласят, что нас привёл туда золотой олень, в которого воплотился наш божественный отец. Лишь немногие из нас ныне бывают на старой родине, отправляясь в путешествия или с торговыми караванами, они приносят рассказы, как ласковы волны нашего моря. Поэтому у нас были корни, дорогая Искра.

– Однако обры украли её у вас, – сказал Остромир.

– Это было решение старейшин, – кивнул Кубрат. – Людоеды разрушили наши святилища, и тогда люди собрались на совет. Им было жалко покидать родные места, и мнения разделились, но большинство высказались за переселение. Жрецы говорили, что видели в небесах золотого оленя, и это был знак для всего народа – пора оставить старые земли, и следовать навстречу солнцу. Мы кинулись в погоню ради отмщения, хотя враг был силён, и это обещало тяжёлую войну. Не один год мы скитались, держась ближе к тучным пастбищам, необходимым для лошадей, но всё же нашли их, этих злых тварей с востока…

– Без Мезамира вам было не справиться, – заметила Искра.

– Возможно, – не стал спорить хвалисс. – В великой битве против основных сил врага мы сражались плечом к плечу. Предводителем обров был Роас, великан, что возвышался как гора, и наши вожди призвали сотню алдаратов, лучших богатырей, дабы они убили это чудовище. Песня о Сражении ста героев до сих пор передаётся из уст в уста – они прорубились к гиганту и сокрушили его, однако пали все до последнего человека. Так наша месть была свершена.

– Вы установили новые святилища в степи? – спросил юноша.

– Для нас важнее всего могилы предков. Поклоняться Адху, светлому богу, можно в любом месте, и для этого много не требуется – жертвенная чаша, меч и чистое небо. Солнце, наш отец, видит всех, и принимает наши молитвы, вкушая дым жертвы. Лишь ради могил мы берёмся за тяжёлую работу, сооружая курган и ограду вокруг него, ибо умершие ни в чём не должны нуждаться. Такие курганы вы можете увидеть за Танисом, они словно ориентиры в степи. Иногда же мы ставим и стражей – убитых врагов вместе с их конями мы устанавливаем на шестах близ могил. Такие мёртвые всадники охраняют наших предков, служа доказательством доблести нашего народа. Так мы живём – живые, мы стараёмся никогда не останавливаться на месте, словно солнце, что всегда путешествует, и лишь в смерти мы находим покой в одном месте навсегда.