Наследник рода. Том второй

– Опасного зверя завалили? – только сейчас подъехала Искра. – Жаль, что без меня, но мы там тоже немало интересного нашли. Эти твари-то людоедством промышляют. Ты знал, кочевник?

– У нас ходят слухи об этом, но лично никто не видел, – ответил Кубрат.

– Теперь можешь посмотреть своими глазами, – девушка махнула рукой в сторону крайних шатров. – Там черепа и кости в больших чанах. Я клянусь, на них заметны следы зубов, и это не животные.

– Мне уже приходилось видеть подобное, – сказал Всеслав. – Так они почитают своего бога, устраивают пиршество в честь него. Они собираются большим числом, приносят жертвы, разделяют тела, часть сжигают как подношение, другую же поедают.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво посмотрела на него воительница.

– Я забирался слишком далеко в эти степи. Люди не хотят знать, какие опасности таятся за воротами их домов, ведь всегда кажется, что за тобой-то они точно не придут…

Воины осматривали стоянку и находили немало свидетельств кровожадности её обитателей. Из черепов они делали чаши, содранные скальпы высушивали на жердях как трофеи, из человеческой кожи шили некое подобие плащей. Большая часть оружия кунов не привлекла внимания бродников, ибо сабли их были грубой работы, как и копья с сильно выщербленными наконечниками, однако к лукам члены отряда относились иначе, признавая их одними из лучших. Предводитель велел истребить скот степняков, дабы нанести им максимальный урон, лучших коней же они собирались увести с собой.

– Ты видел это? – Искра перебирала колчаны и налучи, пока юноша пытался взвалить на круп захваченной лошади тушу барана, дабы иметь свежее мясо к вечеру. – Всё обтянуто человеческой кожей. Не устаю поражаться дикости этих тварей. Они чем-то похожи в своём зверстве на наших турулов…

– Тебе лучше знать, – отвечал младший. – Я-то никогда твоих лесных соседей не видел.

– Всадники! Это куны! – прервал их тревожный голос. – Все к оружию!

– На коней! Копья готовьте! – мгновенно среагировал волк.

Зоркие глаза Люта смогли различить очертания чужих шлемов и враждебные изображения на знамёнах у приближавшихся конников, да и ни к чему было союзникам так мчаться, поднимая столбы пыли. Их было несколько десятков, но даже это представляло для бродников, которых насчитывалось лишь тридцать, немалую опасность. Остромир утвердился в седле и отвязал притороченное копьё, Агнар едва успел поймать стремя, когда Сухан уже закрутился перед ними, призывая сформировать строй. Нельзя было принимать удар кунов стоя на месте, но следовало выступить им навстречу, набрав достаточную скорость.

– Вот и битва! – девушка левой рукой поправляла шлем на ходу. – Я уже думала, что нам не придётся переломить сегодня древки.

– Только не как в прошлый раз! – предостерёг её Кубрат.

– Это что, войско кочевников на нас идёт? – спросил юноша.

– Если так, то нам надо отступать к своим, – разумно предложил Грам.

– Нет, это лишь обитатели разорённого становища, – ответил хвалисс. – Они возвращались из набега на другой род, судя по всему, и заметили дым.

Отряды быстро сближались, однако перед схваткой куны сбросили на землю какие-то массивные тюки, что везли поперёк сёдел, избавившись от обременяющего груза. Замелькали стрелы, впрочем, бродники почти не стреляли, предпочитая таранный удар, лишь сын степи заставил петь свой лук, быстро натягивая тетиву. Уже можно было разглядеть сверкавшие на солнце наконечники копий, что медленно опускались до уровня груди. Когда расстояние сократилось до нескольких десятков саженей, волна стрел хлестанула склавов особенно зло. Остромир видел, как несколько железных жал отскочили от прочного панциря предводителя, самого юношу наконечник ударил в плечо, но также не прошёл глубоко.

– У них нет с собой стрел для пробивания доспехов! – крикнул Кубрат. – Они собирались на лёгкую охоту, а не на войну!

– Бей! – скомандовал Сухан, когда осталось всего несколько скачков.

Треск дерева и глухие удары ознаменовали схождение вытянувшихся в линии отрядов, за мгновение произошло множество событий, и многие узрели проскользнувшую рядом смерть. Младший воспользовался умением своего жеребца и в последний момент рванул в сторону, выставив копьё на вытянутой руке, это сработало, и жало врага его не настигло, сам же он пробил горло кочевника, сразу отправив того во тьму. Агнар был не столь успешен – противник попал ему по шлему, хотя удар прошёл вскользь, он всё же заставил северянина пошатнуться, в глазах у него потемнело. Искра, напротив, сделала всё идеально, и наконечник её копья вошёл куну прямо в рот, скорости хватило, чтобы пробить череп насквозь, и вырвать степняка из седла.

Среди кочевников лишь один выделялся прочным доспехом, подходящим для вождя или знатного героя. Поначалу он метил на Всеслава, но в последний момент резко перестроился и оказался перед Лютом, сочтя его более лёгкой добычей. Жёлтый, чешуйчатый панцирь чудовища перекатывался волнами при движении, длинная юбка, обшитая металлом, закрывала и ноги, на голове же был полностью закрытый шлем с узкими прорезями для глаз и двумя кисточками наверху. Молодой бродник сразу понял, что этот враг может оказаться ему не по зубам, однако он всё же сделал свой выпад. Копьё скользнуло по пластинам доспеха, но нигде не нашло себе опоры, ответный же удар едва не лишил Люта жизни, порвав ему кольчугу на груди.

– Не вяжитесь с этим! Мы сами всё сделаем! – закричал Сухан, достав тяжёлую булаву с четырёхгранным наголовьем. Он описал дугу, ударив своего жеребца шпорами и заставив рвануть изо всех сил, зашёл могучему степняку на левый бок и метнул своё оружие, целясь в голову. Седой волк проделывал это уже не раз, и теперь мастерство его не подвело – снаряд грохнул о металл шлема и отскочил в траву, кун заметно пошатнулся, но всё же удержался в седле. Всеслав тоже знал, что нужно делать, он воспользовался слабостью противника и налетел на него, ударив копьём в грудь, на этот раз чудовище повалилось на землю, впрочем, даже сейчас оно готово было сопротивляться.

– Дайте-ка его мне! – весело крикнула Искра, которая сделала круг и вернулась к месту битвы. Она пыталась заколоть врага сверху, однако жало скользило по металлу, и кочевник, крутясь на земле, оказывался неуязвим. Он быстро встал и выхватил саблю, отбивая наконечник копья рукой в железной перчатке, сбоку попробовал напасть Агнар, однако его удар лишь промял наплечник. Кун раскручивал клинок, и воины, боясь за своих коней, держались от него подальше, только предводитель решился стремительно приблизиться и нанести удар Пламенем. Вождь перекрылся саблей, но огненный металл срезал верхнюю часть его оружия и обрушился на голову, расколов шлем и череп. Многие увидели взрыв ослепительных искр, после которого кочевник свалился замертво.

– Этот был главным среди них, – одобрительно сказал Кубрат. – Хорошая добыча.

Кое-где ещё добивали оставшихся врагов, другие бежали, став маленькими точками в степи, но в целом бой был окончен. Пожар всё разгорался, охватывая новые шатры, на горизонте появились конные отряды и чёрные столбы дыма, напоминая, что волна склавов продолжает своё движение. Несколько бродников направились к мешкам, что бросили степняки перед схваткой, однако, приблизившись, они увидели, что это не тюки, а связанные пленники, что шевелились и пытались встать. Зеленоватая кожа и угловатые черепа не оставляли сомнений – это тоже были куны.

– Что это они друг друга громят? – удивилась девушка.

– Разные роды кривоногих часто не живут в мире, но воюют как враги, – пояснил хвалисс. – Этих захватили в другом становище.

– Заканчивайте-ка с ними, – приказал волк. – Избавим мир ещё от нескольких тварей.

– Не надо резать, не надо! – неожиданно заголосил один из кочевников на склавском языке, его высокий голос был непривычен для людского уха. – Ещё пригожусь сильным богатурам, пригожусь!

– Наш язык знает, – поморщился Сухан. – Большая редкость. Кто тебя, зверь, научил нашим словам?