Наследник рода. Том второй

– И вы каждый год уходите к морю? – поинтересовалась девушка.

– Да, мы пережидаем зиму на побережье, ибо там нет суровых холодов, и кони могут кормиться. К тому же, там можно поторговать с левками, обменять захваченную добычу на искусные изделия их ремесленников. Я тоже был с ними и кочевал из года в год, пока не примкнул к Всеславу.

– Море – штука неустойчивая, непостоянная, – сказала Искра. – Не могу понять людей, которые добровольно отдаются его воле. Мудрые племена, вроде дулебов, предпочитают твёрдую землю под ногами.

– Мы тоже не мореходы, однако я не могу налюбоваться морем, когда оказываюсь там каждый раз. Если бы ты видела его изумрудную гладь, то согласилась бы со мной. Когда огромные суда левков прибывают из-за горизонта, то кажется, что они возвращаются из земель богов.

– Меня тебе не надо убеждать, – заверил хвалисса Остромир. – Я очень хотел бы увидеть море.

– Увидишь, коли боги будут благостны… Однако мы заговорились, там начальники уже поднимают стяг, теперь будет работка.

Воеводы, действительно, велели поднять белое знамя, и это значило, что от конной массы отделялось множество отрядов для разведки, они прочёсывали равнину гребнем в несколько вёрст шириной. Хвалиссы не могли точно сказать, где располагаются куны, но они чувствовали, что те уже близко, видели в едва уловимых признаках, вроде сочности трав и расположения источников, что становища совсем рядом. Кочевники разводили костры, поэтому воины искали дымки на горизонте, вглядывались в холмы, желая различить силуэты шатров и высоких повозок. Полезным могло оказаться и облако пыли от движущегося табуна.

Бродники составили один из таких отрядов, дабы не оставаться в стороне от дела, однако не им повезло первыми заметить врага. Всеслав как раз взобрался на небольшой холм, когда вдали по степи понёсся всадник, взметнувший вверх зелёное полотно на копье. Это был сигнал, что противник обнаружен, и все разом начали оправлять снаряжение и надевать шлемы. По цепи от воина к воину передали сообщение, что впереди темнеет группа шатров, вокруг которых пасётся домашний скот. Волк обратился с коротким напутствием к тем, кто оказался в степи впервые, он крикнул, подняв руку над головой:

– Сейчас всем станет не до шуток! Становища тянутся одно за другим на несколько вёрст, ибо кунам нужно много земли для откорма лошадей! Войско разделится, дабы атаковать их всех разом! Вы идёте под моим началом, не отбивайтесь от отряда! Место сбора, когда всё кончится, будет обозначено стягом!

– Давно пора! Веди нас! – одобрительно крикнула Искра, выхватив саблю из ножен.

– Смотри, коню уши не отруби! – вновь смеялся над ней Лют, который, впрочем, был рад, что она вернулась в седло.

Бродники помчались в общей массе разгонявшейся конницы, но скоро, словно единый поток растекается на ручьи, отдельные отряды отделились от колонны. Они ещё не видели противника, но волк уверенно вёл своих людей по левому флангу построения, хорошо представляя, как обычно кочевники размещают свои становища. Скоро справа показались синие пятна шатров, однако Всеслав не повернул к ним, оставив этих врагов на растерзание белоградцам. Отряд скакал ещё довольно долго, оставив позади облако пыли, созданное тысячами копыт, наконец, впереди засеребрился ручей, что образовывал небольшое озеро, на его берегу располагалась ещё одна стоянка.

– Теперь пришёл наш черёд! Ударим на них! – крикнул предводитель и повернул к ещё не осознавшим приход войны степнякам. Он не стал снимать копьё с плеча, ибо боя с конниками пока не предвиделось, но выхватил из ножен Пламя, его примеру последовали и другие, обнажив мечи и сабли. Подбадривая себя криком, бродники ударили лошадей по бокам и перешли на галоп, соревнуясь друг с другом в том, кто первым достигнет цели.

Шатры оказались на удивление массивными, самые крупные высились как двухэтажные дома и были способны вместить несколько десятков обитателей. Их бока были раскрашены в яркие краски, через отверстия сверху поднимался дым, другие костры горели и на открытом пространстве, возле них сушили шкуры и розовые полотна кожи. На воткнутых в землю копьях реяли узкие штандарты с изображениями ящерицы и нескольких золотых стрел. Рядом со становищем паслось немало коней, перебегали небольшие стада овец, двугорбые верблюды, которых куны использовали для перевозки грузов, лениво топтались на месте.

Сами кочевники поначалу было вывалили из шатров, приняв всадников за своих, слишком уж невероятным им показалось встретить здесь врага, однако они быстро поняли, что происходит, и бросились к оружию. Бойцов среди них оказалось немного, но, тем не менее, один кун, встав посреди лагеря, начал посылать из лука стрелу за стрелой, едва не угодив тяжёлым, гранёным наконечником Искре прямо в лоб.

– Огрызаются! – крикнула она. – Берегитесь стрел!

– Получи! – Кубрат, первым сблизившийся с врагом, пронзил кочевника лёгким копьём насквозь. Другие также нашли, куда обрушить свои удары, и степняки валились на землю с пробитыми головами и рассечёнными спинами. Некоторые из них пытались забраться на коней, другие бежали к копьям или же хотели спрятаться в выгребных ямах, однако везде их находила сталь. Девушка зарубила крупного зеленокожего куна, когда тот уже карабкался на лошадь, Остромир также смог убедиться, что его меч хорошо лежит в руке и разит без промаха. Всеслав очертил Пламенем широкую дугу, коснувшись остриём полотна одного из шатров, раскалённый металл мгновенно поджёг строение, и огонь весело потянулся в небо.

Поначалу некоторые из нападавших не трогали женщин кочевников, но те сами рвались в бой, не желая прятаться или бежать. Мечась в хаосе сражения с распущенными, длинными волосами, эти коренастые существа подхватывали оружие своих мужей, замахивались топорами, натягивали тетивы луков. Силой они почти не уступали мужчинам, и ловко хватали коней за удила, не давая всадникам маневрировать.

– Не жалейте их! Бейте! Они тоже враги! – приказывал волк. Всё больше шатров заваливались на бок или скрывались в пламени, животные ревели и вскидывались на задние ноги, усиливая хаос вокруг. Казалось, что всякое организованное сопротивление уже сломлено.

Велиградец приблизился к высокому сооружению, что покоилось на нескольких массивных столбах, вход в него был так широк, что можно было попытаться въехать внутрь даже верхом. Однако младший не успел этого сделать, ибо навстречу ему выскочило странное существо – могучая женщина кунов, облачённая в высокую шапку с рогами и красный халат, на теле её сверкало множество амулетов, в руках был короткий деревянный жезл со звериной мордой на конце. Её зелёная кожа вся была раскрашена синими и красными полосами, глаза светились каким-то диким огнём. Юноша поднял руку с мечом, но тут чудовище взмахнуло своим жезлом, и воздух вокруг наполнился жаром, огонь с соседних шатров внезапно ринулся к всаднику, протянул сотни рук, словно стал живым. Адху закрутился в огненном кольце, а ликующая тварь понеслась вокруг него, управляя пламенем, заключённая словно в огненный мешок, что не давал приблизиться никому из смертных.

– Кунова ведьма! Разите её, пока она не натворила бед! – закричал Кубрат. – Не подходите близко, бейте на расстоянии!

Агнар первым предпринял свой натиск, желая вызволить из беды друга, он метнул небольшую булаву, метя колдунье в голову. Однако снаряд прошёл мимо, задымившись от жара, чудовище махнуло жезлом в сторону гария, пламя пыхнуло к нему, и Бегун тревожно взвился на дыбы. Хвалисс также пытался поразить тварь с помощью лука, но блеск огня мешал ему прицелиться. Трава вокруг горела, большой шатёр превратился в гигантский факел, и дым поднимался высокой колонной прямо вверх. В этом хаосе ведьма уже предвкушала победу, видя, что всадники отступают, однако тут Всеслав метнул подхваченное с земли лёгкое копьё, и удар его оказался верен. Древко вспыхнуло ещё в воздухе, но наконечник верно поразил колдунью в грудь и прошил насквозь. В одно мгновение сила огня спала, словно он выдохся, потерял стремление рваться вперёд, на смену яростному пламени пришли ленивые очаги, чадящие белесоватым дымом.

– Ты цел?! – северянин приблизился к Остромиру.

– Вроде да. Я думал, что изжарюсь, но конь вовремя бросился в сторону, – ответил тот.

– Злобная тварь нам попалась, – в голосе Кубрата уже звучала радость, и напряжение от битвы схлынуло. Он спрыгнул на землю рядом с ведьмой и нанёс ей ещё несколько ударов топориком, дабы убедиться, что она уже не встанет.

– Куны овладели силой огня? – удивился юноша.

– Это их колдуны, они зовут этих чудовищ бахсы, – пояснил хвалисс. – Даже нам не часто удаётся увидеть их, ибо чудовища почти не покидают становищ. Они способны получить власть над огнём, водой и другими стихиями, видимо, им помогают злые духи. Бахсы совершают для кунов ритуалы, приносят жертвы, в том числе и людей. Это хорошо, что мы истребили одну из таких.