Наследник рода. Том второй

Смуглые люди бежали при их появлении, рабы и свободные, все были охвачены одинаковым страхом. Теряя длинные одежды и плащи, они неслись под защиту рощ, бросая свои дома и поля, вместе с ними распространялась и весть о набеге. Маленькие глинобитные строения смотрелись беззащитно, глядя на пришельцев открытыми дверными проёмами. Миновав очередной поворот, белоградцы увидели очертания крепости на горизонте, её массивный, желтоватый профиль не оставлял надежд на лёгкую войну. Так они ехали, дивясь, как быстро всё вокруг опустело, даже животные исчезли, лишь одинокая собака билась где-то на привязи. Потом же у дороги кто-то заметил неподвижно стоящие человеческие фигуры – измождённые незнакомцы, облачённые в рваные тряпки, прикрывали руками глаза от солнца, они просто смотрели, не говоря ни слова и не двигаясь. Воины вглядывались в их лица, и, вот, многие закричали:

– Это же склавы! Наши братья, что были когда-то угнаны в полон!

Потерявшие надежду рабы всё ещё не верили, что пришло спасение, будто сейчас войско растает в тумане, не оставив по себе и следа. Они провожали глазами Ратислава, облачённого в свой золочёный доспех, и многим он казался божеством, а не простым смертным. Так, молодым воинственным богом, въезжал неугомонный княжеский брат в огненный день.

Глава 4. Огненный город

Никто не знал, позволят ли боги дерзкому потомку великого Мезамира исполнить свой замысел, но они дали белоградцам хорошую добычу, когда те ворвались в незащищённые пригороды. Сказание гласило, что раньше Шархел был простой крепостью, где обитали лишь воины гарнизона, однако со временем укрепления притягивали всё больше людей. Крестьяне и торговцы, ремесленники и иноземцы возводили дома в окрестностях, рабы знатных людей селились прямо на полях, лепя маленькие домишки, похожие на пчелиные соты. Каналы позволили земледелию процветать, и сады раскинулись на несколько вёрст вокруг. Поэтому город престал перед склавами богатым и полным жизни.

Ворота крепости успели затворить в последний момент, и большая масса жителей не смогла укрыться под защитой стен. Люди и животные образовали заторы на подходах к воротам, и белоградцы тщетно работали плетьми, пытаясь расчистить себе путь. Ратислав приказывал, не тратить время на резню и грабёж, но захватывать оставшихся вне крепости воинов, людей знатных, главное же – перехватывать гонцов, что попытаются сбежать и передать весть о нападении. Подобно языкам пламени, отряды всадников растекались повсюду, нигде не встречая сопротивления, ибо страх сковал их врагов. Однако даже им невозможно было уследить за всем – многие жители искали спасения не в крепости, но в окрестных рощах, они бежали в ближние деревни, и повсюду были видны фигуры пеших беглецов и верховых.

– За всеми не угонишься! – кричала Искра, маневрируя на узких улицах. – Бегут как зайцы при пожаре! Трусливый народ!

– Сейчас мы им устроим пожар! – вторил ей Лют, уже примериваясь бросить горящую ветку на крышу одного из домов.

– Не палить ничего! Не поджигать! Это приказ воеводы! – громкий голос Сухана лишал их надежды на развлечение. – Дома нам пригодятся для осады! Сожжём, когда дело сделаем!

Остромир налетел на группу воинов из гарнизона, они ночевали в одном из домов и не успели добраться до своих постов, поэтому выскочили на улицу в наспех наброшенных стёганках, волоча щиты за ремни. Юноша вгляделся в их лица и не нашёл там желания биться, но лишь страх перед закованным в броню воином. На этот раз он имел дело не с чудовищами, но с вполне обычными людьми, пусть и из дальних земель.

– Бросайте всё! Сохраните себе жизнь! – приказал им велиградец, впрочем, они не понимали его языка, и он пытался показать им, что делать, двигая свой меч вниз.

– Сдавайтесь! – присоединился к другу Агнар, также внушительно размахивавший топором. Некоторое время казалось, что они так и не поймут, однако внезапно один из кабаров опустился на колено и положил свой щит, к нему присоединились и другие. Глаза рекрутов напряжённо следили за противниками, они всё ещё боялись внезапного удара и вздрагивали от движения вражеских мечей.

– Вот это хорошо, – успокоил их Остромир. – Сядьте на землю. Я не убиваю тех, кто сдался на мою милость.

– Они вряд ли могут оценить твою доброту, – сказал северянин. – Однако эти южане совсем не спешат умирать. Глядишь, они сдадут нам крепость.

– Я бы не спешил так говорить, – сзади подъехал Кубрат, что сдерживал своего горячего коня. – Эти люди умеют сидеть за стенами, они любят это делать. Словно крысы, они вгрызаются в землю, и сложно их оттуда выковырять.

Всякий порядок был окончательно потерян, и даже Ратислав уже не надеялся удержать от грабежа всех своих воинов, довольствуясь лишь наиболее верными, что составляли надёжный кулак, способный встретить внезапную угрозу. Хвалиссы врывались в дома, выбрасывали вещи на улицу, повсюду летели цветные полотнища и одежда, бойцы набивали мешки серебряными блюдами, массивными чашами из бронзы, статуэтками местных богов. Глядя на степняков, не стали себя сдерживать и белоградцы, спеша вынести что-нибудь ценное, пока другие не разграбили всё. Повсюду резали домашних животных, не желая оставлять врагу мясо, если будет осада. Схваченные за шею гуси отчаянно били крыльями, из-под сваленных туш струились ручьи крови.

Первый страх у защитников крепости прошёл, они выставили на стены часовых и начали даже постреливать из луков и осадных самострелов. То и дело массивные снаряды ударяли в стены домов рядом с бойцами или же врезались в землю, порождая облачка пыли. Одна из таких стрел попала сошедшему с коня хвалиссу в область крестца, друзья поспешили оттащить раненого в сторону, но весть о первой крови быстро распространилась по всему войску. Люди стали осторожнее, стараясь не заходить на улицы, что прилегали к стенам, и грабежи сами собой пошли на спад. Ратислав воспользовался этим, дабы вернуть контроль над полком, он приказал всем вывести коней на открытое пространство вне досягаемости стрел и начать строительство временного лагеря.

Пока степняки, ругаясь на непривычное занятие, таскали спиленные деревья, а белоградцы растаскивали столы, двери и заборы горожан, дабы сделать передвижные щиты, Остромир с друзьями осматривали крепость, выстроившись на своих конях на вершине небольшого холма. Они пользовались тем, что бродники не участвовали в работах, имея привилегию, как лучшие среди бойцов, отдыхать до начала битвы.

– Странная у них крепость, – почесала голову Искра. – Похожая на скелет какой-то гигантской твари. Неприветливое место.

– Они строят из камня и глины, – заметил гарий. – Здесь много камней, можно возводить из них всё подряд. У нас подобное строение мог себе позволить разве что правитель, да и то не любой.

Стены Шархела, сработанные из массивных, почти необработанных камней, пригнанных друг к другу без всякого раствора, имели наклон, словно приглашая смельчаков взобраться по ним, однако они всё же были достаточно высоки, опираясь на отвесные склоны холма в основании. К единственным воротам вела узкая дорога, сами они были обрамлены массивными башнями и запирались железной решёткой. Другие башни тянулись ещё выше к небу, венчаясь плоскими крышами, они смотрели на врага подслеповатыми, узкими бойницами. Крепость не была особенно велика, вмещая в случае необходимости до трёх-четырёх тысяч человек, однако сейчас гарнизон насчитывал куда меньше воинов. С позиции наблюдателей внутренняя стена едва просматривалась, но они могли понять, что город делится на две части, и, если нижняя падёт, защитники смогут ещё держаться в верхней его половине.

– Кажется, что взять её будет не легко, – заметил младший.

– Когда я коротала время на судне, то видела у воинов Ратислава немало припасённых самострелов и даже пороков, – сказала девушка. – Белоградцы понимают в этом деле, ведь раньше большие города осаждали. Когда будем лезть на стены, враг и головы поднять не сможет из-за града стрел.

– Флота у кабаров, похоже, нет, – Агнар бросил взгляд на ту часть реки, что лежала перед ними.

– Всеслав сказал, что тут остался лишь десяток кораблей, другие же ушли на юг, куда-то в Хвалисское море, – ответил юноша. – Хотя кабары никогда и не славились своими судами. На реке они не доставят нам беспокойства.

– Идут! Наши паруса на воде! – крикнула воительница, указав рукой на появившуюся из-за поворота Итиля пёструю ленту.

Скоро всё войско радостно приветствовало многочисленный флот, на стенах же надежда угасала, ибо защитники видели, что теперь обложены серьёзно. Новые силы присоединились к организации лагеря, с удвоенным усердием застучали топоры, начали подниматься небольшие осадные машины, лёгкие заграждения вытягивались на много саженей в длину. Ратислав готовился к битве основательно, не желая сразу бросать людей на штурм, он отвёл себе два дня на сооружение таранов и лестниц, дабы на утро третьего дня предпринять решительный натиск. Кабары сожгли свои немногочисленные корабли, дабы те не достались противнику, все пути назад были отрезаны, и теперь они могли рассчитывать лишь на себя. Впрочем, склавы не забывали об осторожности, выставив наблюдателей на холмах и дорогах, они должны были издалека увидеть многочисленное войско, если оно всё же придёт на помощь.