Натуральный обмен

Итак, после коронации принца Эридана Дайона и провозглашения его королем прошло чуть больше полугода, когда в Карадену прибыло посольство из великого и непобедимого Союза Правобережья.

Несмотря на всеобщие, и мои в том числе, опасения, посольство так и лучилось дружелюбием и благими намерениями.

Всего прибыло десять человек, не считая охраны, все знатного происхождения, приближенные ко двору императора. А их глава, господин Вилльян Шер представился как советник и близкий друг самого Георга Третьего. Услышав последнее, я только мысленно схватился за голову, представив, во что бы вылилась затея министров "убрать" послов.

Шер был человеком средних лет, среднего роста и среднего телосложения. Весь такой "средний" человек без каких-либо отличительных черт, но в то же время впечатление он о себе создавал самое благоприятное. И уже через пятнадцать минут светской беседы мы с ним разговаривали как старые знакомые. Когда же я напрямую спросил, какова цель их неожиданного прибытия, посол ответил, что в официальном письме была сказана чистая правда: император желает таким образом выказать свое уважение новому королю.

– О вашей новой системе налогообложения гремит весь мир, - сказал Шер, - о новой политике в отношении провинций тем более. Осмелюсь сказать, что для всех вы были всего лишь наследником, маленьким мальчиком, сыном своего отца, которому никто не отдавал должного внимания, - посол сделал паузу, следя за моей реакцией, видимо, опасаясь, что такими словами может вызвать мой гнев или обидеть, но я только коротко кивнул, одновременно и признавая его правоту, и разрешая продолжать.
– И вот с прошлого года ваше имя на устах у каждого, - я удивленно вскинул брови, ладно на устах у караденцев, но за пределами королевства я такого не то что не ожидал, но даже не предполагал.
– Не скромничайте, - неправильно истолковал мою реакцию Шер, - вы лицо, известное далеко за границами Карадены. Не сомневайтесь, все ваши соседи следят за развитием событий и поражаются, сколько перемен успело произойти в вашем королевстве всего за какие-то год-полтора, и мой император не исключение.

– Но все остальные соседи ограничились тем, что прислали поздравительные открытки в день коронации, - заметил я. Посол не использовал витиеватый язык, чтобы подсластить свою речь, поэтому я тоже решил говорить прямо.

Шер отвесил мне легкий поклон, не вставая с кресла.

– Не обижайте ни меня, ни моего господина, ваше величество, сравнивая Союз Правобережья с другими государствами.

– Я не хотел никого обидеть.

Посол выпрямился и встретился со мной взглядом.

– Я знаю, - заверил он, - иначе меня бы здесь не было, - уверенность, с которой держался этот человек, только еще раз подтверждала, что он на самом деле приближен к императору, и тот наделил его широкими полномочиями, отправляя сюда.
– Его величество Георг Третий заинтересован вашей персоной, что, не буду таить, явление редкое. Его внимание привлекло то, что такой молодой человек, как вы, в столь короткие сроки сумел достичь довольно крупных успехов во внутренней политике своего королевства.

– И он прислал вас, чтобы выразить мне свое почтение?
– не поверил я. Все было крайне странно, особенно когда слышишь такое количество дифирамб от представителя Союза Правобережья.

– Не совсем, - признал посол и потупил взгляд.
– На самом деле его величество хотел бы познакомиться с вами лично. Но его состояние здоровья не позволило ему проделать такой долгий путь и приехать. Поэтому он прислал меня, чтобы я имел честь пригласить вас к нему как почетного гостя.

Если бы я уже не научился неплохо владеть собой, наверное, я бы часто заморгал и принялся тереть глаза руками. Как такое вообще возможно? Император Союза Правобережья, великий и ужасный, которого все боятся, как чумы, хочет со мной... дружить?!

– Это приглашение большая честь, - выдавил я из себя.

– И вы принимаете его?

Принять? Поехать в сам Союз? Предложение было на самом деле заманчивым. Если все, что сказал посол, правда, а не какая-то хитроумная уловка, то это лучшее, что могло бы произойти. Наладить отношения с Правобережьем, а тем более заиметь его в союзники и состоять в дружеских отношением с его императором - да о таком можно только мечтать. Вот только я до сих пор не мог понять, что в моей персоне так привлекло Георга Третьего. А потому верить словам посла не спешил.

– Разумеется, я принимаю приглашение, - ответил я, стараясь не показать, в какое смятение оно меня привело, - но я пока не готов назвать точную дату моего приезда. На данный момент на рассмотрении новый проект реформ, и я не могу покинуть Карадену.

Шер понимающе кивнул.

– Его величество и не рассчитывал на то, что вы бросите все свои дела и помчитесь к нему сломя голову, но выразил желание видеть вас в ближайшее время. Так скоро, как позволят ваши дела, разумеется, - быстро исправился в конце посол, заметив, что мне не понравилось, что император не просто приглашает в гости, а, можно сказать, требует к себе немедленно.

– Разумеется, - эхом повторил я, и на этом наша первая встреча закончилась.

А потом я собрал свой маленький личный совет без министров и послов. Проще говоря, позвал в свои покои Рейнела, Мельвидора и Леонера.

После того, как я пересказал им содержание своей беседы с Шером, Леонер тут же высказался, что категорически против моей поездки в Союз, потому что это ловушка чистой воды.

– Смысл?
– поинтересовался я.

– Не знаю смысл, - монах сразу надулся, - знаю одно: император Георг ни с кем не любезничает.

– Хорошо, - покладисто согласился я, намеренный выслушать все мнения.
– Мел, - перевел я взгляд, - а ты что думаешь?

Мельвидор нахмурился.

– Это может быть опасно, - высказался он, - но ты должен сам принять решение, мой мальчик. Однако я согласен с Леонером, - монах тут же гордо выпятил грудь колесом, - это может быть ловушкой.

– Рей?

Гердер, молчавший все это время, пожал плечами.

– Приглашение отклонять нельзя, - сказал он, - если оно искреннее, то нам от него только плюсы, но если это какой-то хитроумный план... Я думаю, ехать стоит, но не тебе лично. Георг же послал своего посла, вот и ты можешь поступить так же. Мол, спасибо за приглашение, но не могу, выражаю ответное почтение через доверенное лицо.

Теперь пришел мой черед нахмуриться.

– И кто же станет таким доверенным лицом?

– Например, я.

Я скривился.

– Чадатейского посольства тебе мало?

Рейнел покачал головой.

– Это другое.

– Нет, Рей, это то же самое, - я впился в него взглядом и с предельной серьезностью продолжил: - Или ты думаешь, я не брошу тебя, как Эридан, если Союз Правобережья будет грозить нам войной?

Гердер смутился.

– Я пойму, если у тебя не будет выбора, - все же сказал он.