Натуральный обмен

– Шутник, значит?

– Есть немного, - если бы у меня не были связаны руки, я бы пожал плечами.

– Ну, ничего, - отмахнулся зазнавшийся незнакомец, - скоро тебе станет не до шуток.

Он нарочито медленно стянул перчатки и демонстративно размял пальцы. Вот теперь я почувствовал самый настоящий гнев. Что это за игры? Хочет запугать? Вот только я чувствовал что угодно, только не страх.

Я вскинул голову и выдал с великолепным королевским апломбом:

– Для начала, с кем имею честь? Если мне не изменяет память, вы не представились.

– Можешь считать, что я твоя смерть.

Я закатил глаза:

– А менее поэтично?

– Что ж, познакомимся, - он заткнул перчатки за пояс и издевательски протянул руку.
– Я принц Союза Правобережья, сын и единственный наследник Императора Георга Третьего, его высочество Дамиан, - покрутив рукой перед моим носом, принц, наконец, убрал ее и упер себе в бок, - ах да, - словно спохватившись, сказал он, тебе не до рукопожатий.

Развяжи он меня, я бы пожал ему не только руку, но и шею. Но поддаваться на провокацию и сыпать угрозами в ответ я не собирался.

Принц, значит, наследный, чтоб его... Я знал, что у Георга имеется сын, кажется, двадцати трех или двадцати четырех лет, но, насколько мне было известно, в политике отца он не участвовал, и близко в свои дела император его не пускал. Так, скажите мне, какого черта он делает здесь? Если все это хитрый ход Георга, то почему он послал собственного сына на такую грязную работу? И почему я не понять где, а не в застенках императорского замка? Что-то определенно не сходилось.

– И где же сам император?
– спросил я.

В ответ принц хохотнул. Если он хотел сделать свой смешок устрашающим, то у него ничего не вышло, он получился скорее нервным.

– Отец, полагаю, готовится к твоему приезду и ломает голову, почему ты еще не прибыл.

– И что же тогда я делаю здесь?
– как можно спокойнее поинтересовался я.

– А здесь ты ждешь своей смерти, - медленно, смакуя каждое слово, ответил Дамиан.

Ну вот, приехали. Император ждет меня в своем замке, а его сынок умыкнул меня в тайне от него и собирается прикончить. Ерунда какая-то.

– И чем я тебе помешал?
– искренне удивился я. Я этого парня видел в первый раз в жизни и точно ничем не мог ему насолить.

Но едва я произнес последний вопрос, я тут же пожалел, что вообще раскрыл рот. Глаза правобережского принца полоснули такой дикой ненавистью, что, не будь я связан, я бы попятился от него.

– А здесь ты, потому что довольно портить мне жизнь!
– почти выкрикнул он, сжимая кулаки. Я, конечно, растерялся, но на этот раз благоразумно промолчал, не мешая принцу распыляться.
– Весь последний год я только и слышал от отца, какой ты замечательный, какой успешный, вот каким он бы хотел видеть своего сына. Он тыкал меня в мою несостоятельность изо дня в день, а когда повел разговоры о личной встрече с тобой, это переполнило чашу моего терпения.

Выходит, посол говорил правду, и за приглашением императора на самом деле не скрывалось ничего, кроме желания познакомиться и наладить контакты с соседним королевством.

Я посмотрел на принца с плохо скрываемой жалостью.

– Ну не усыновить же он меня хотел.

Зря снова не сдержался, потому что на этот раз получил звонкую пощечину. Не слишком больно, но неприятно и определенно унизительно.

– Ты знаешь, как он тебя называет? Знаешь? Виртуоз! Твердит, что ты напоминаешь его самого в юности.

Виртуоз? Ну надо же.

– И чем же тебе поможет моя смерть?
– спросил я.

– А тем, что он перестанет восторгаться тобой. Если я принесу ему твою голову, значит, я сильнее, хитрее, лучше тебя!

– А то, что это станет поводом к войне с Караденой, тебя не беспокоит?

Но у него был заготовлен ответ и на это:

– Наша армия больше, мы захватим вас без труда. Я давно твержу отцу, что мы должны напасть на Карадену, но он считает, что нам это ненужно, куда полезнее заключить с вами новые договоры и быть добрыми соседями.

– Твой отец - мудрый человек, - отозвался я, больше мне сказать было нечего.

– Мой отец - старик, уставший воевать, - отрезал Дамиан.

– Возраст - это еще и опыт, - напомнил я.

– Строишь из себя умного?
– снова взбеленился принц.
– Что ж тогда дал заманить себя в ловушку, раз такой умный?

– Не ношу с собой дуракоустойчивых приспособлений, - разозлился я.

Понадобилась целая минута, чтобы до принца, наконец, дошел смысл моего оскорбления, а потом он покраснел, как рак, и выхватил кинжал.

– Ты будешь умирать медленно, - пообещал он и пошел на меня.

Пульс застучал в ушах, я пытался просчитать варианты, но их было немного. Все, что я мог, это попытаться опрокинуть стул и сбить его с ног. Если получится вывернуться, завладеть ножом и перерезать путы, то у меня будет шанс. Хотя это на грани фантастики, и я прекрасно отдавал себе в этом отчет, на шум непременно подоспеет подмога... Но если не можешь ничего сделать, делай хоть что-нибудь, и я приготовился использовать свой последний шанс.

Принцу оставалось несколько шагов до меня, когда в дверь сарая постучали.

Дамиан заскрипел зубами и убрал кинжал в ножны на поясе.

– Входи!
– крикнул он.

Дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге возник тот самый воин, который привез меня сюда.

– Господин, - все-таки странно, что не "ваше высочество", - прибыл гонец.

Принц нахмурился.

– Что говорит? Взяли остатки его защитников?

Мое сердце радостно запело. Остатки? Значит, кто-то спасся!

– Нет, господин, - докладчик виновато опустил взгляд, - они ушли. Но есть кое-что хуже этого, - после чего замолк, видимо, опасаясь озвучивать дурные вести.

– Да говори же!
– не выдержал Дамиан.

– Они видели корону на одном из сбежавших, - воин бросил взгляд на меня через плечо своего господина, - мы ошиблись, это не он.

– Что значит "не он"?!
– вскричал принц и в бешенстве повернулся ко мне, я же в ответ тоже широко распахнул глаза, вот чего-чего, но подобного поворота я точно не ожидал.
– Ты меня обманул?! Хотел спасти шкуру своему трусливому королю и выдал себя за него?! Воспользовался тем, что я не знаю Эридана в лицо!