Навязанная жена дракона

— Ну прости, дорогой, — его отец с огорчённым видом отставил свою чашку на стол, — я не знал, что ты будешь так против визита дальней родственницы.

— Я не против, я просто… — дракон обвёл нас всех глазами. — Простите, я не буду участвовать в этой встрече. Меня ждут дела.

Старый граф проводил его удаляющуюся фигуру глазами и поморщился.

— Не обращайте внимания, дорогая Арлайн. Мой сын просто не переносит сплетни, зато я их обожаю, — он хитро улыбнулся. — Чем ещё заняться на старости лет, как не перемыванием косточек?

Я спрятала улыбку в своей чашке с чаем. Лили в отсутствие министра почувствовала себя свободнее и потянулась за очередной шоколадкой.

Вскоре послышался высокий голос гостьи. Граф Дэйр поднялся с кресла, чтобы поприветствовать статную пожилую женщину в шляпке с перьями, а я замерла, кажется даже забыв дышать. Тётушка Дельве? Шарлотта Дельве — наперсница королевы, её придворный шпион-доносчик, знающий всё и обо всех? Что это, как не подарок судьбы?

— Леди Арлайн и Лилианна Фиррель, — представил нас граф, — гостьи нашего дома.

— Дочки Фирреля? — Шарлотта с достоинством уселась на отведенное ей место и теперь с интересом рассматривала меня. — Соболезную вашей утрате. Не знала, что ваша семья дружна с Дэйрами.

— О, нет, — я опять смутилась. Как всё объяснить правильно, не представ ни несчастной приживалкой, ни коварной интриганкой? — Его превосходительство выручил меня в беде.

— Мой мальчик буквально спас Арлайн. У неё очень сильное растяжение. Знаете, эта молодежь больше смотрит друг на друга, чем под ноги! — старый граф тихо рассмеялся. — Тэрион не побоялся привезти леди Фиррель к нам домой и даже уступил ей свою комнату.

— Да что вы говорите?!

Теперь тётушка Дельве смотрела на меня с таким восторгом, что сомнений не было: завтра о том, что я ночую в спальне министра, будет знать весь двор.

7

Арлайн

Опытная придворная шпионка Шарлотта Дельве выпытала у меня всё про нашу с Тэрионом встречу в парке. Я старалась отвечать сдержанно и вполне натурально смущалась. В конце концов гостья узнала всё, что хотела, и перешла к обсуждению людей, фамилии которых я впервые слышала. Напоследок тётушка наклонилась и приобняла меня, пахнув сладкими духами.

— Вы очень милое дитя, Арлайн! Надеюсь, скоро мы будем чаще видеть вас при дворе.

После её визита пришел лекарь. Он осмотрел мою ногу прямо в гостиной.

— Всё очень хорошо, — заявил Эгвайль Фейн, поблескивая очками, — завтра уже можете ходить самостоятельно, но только не далеко. До кареты и от кареты, никаких длительных прогулок, вы поняли?

Я кивнула, стараясь не показывать дрожь в руках. Если гончая появится снова, едва я выйду за ворота, догадается ли Дэйр в чём дело? А если не появится, то что ждёт нас потом? Сегодня заканчивается время, когда я могу видеть Тэриона каждый день и вообще хоть на что-то повлиять. Дальше стоит рассчитывать лишь на работу сплетников и благородство министра. Старый граф, за соседним столом знакомивший Лилианну с неизвестной мне настольной игрой, ободряюще улыбнулся.

— Не грустите, Арлайн. Вы можете навещать меня, когда вам заблагорассудится. Я буду очень рад видеть вас и Лили хоть каждый день.

— Спасибо, вы очень добры.

— По правде говоря, — понизил он голос, — я был бы очень рад, если бы вы и вовсе не уезжали.

Я ответила ему благодарной улыбкой. Надо же, неожиданный союзник в моей нелёгкой борьбе.

Скоро хмурый Тэрион снова появился в гостиной, чтобы отнести меня в комнату. Визит тётушки явно испортил ему настроение, и я не решилась сейчас обсуждать с ним будущее. Вместо этого я наслаждалась возможно последними моментами близости. Делая вид, что ищу глазами плетущуюся следом Лили, украдкой прижималась к его плечу, вдыхая знакомый тёплый запах.

Напоследок дракон всё-таки сделал над собой усилие и попытался быть вежливым.

— Отдыхайте, Арлайн, Лили. Завтра мы ещё увидимся. Хорошего вам вечера.

Он наклонился, чтобы погладить сестру по голове, но та вдруг отскочила и сердито уставилась на него.

— Что такое, маленькая леди? — улыбнулся дракон.

— Вы мне не нравитесь! — выпалила малышка.

Я только ахнула.

— Лили!

Но Тэриона это как будто совсем не задело.

— И почему же? — поинтересовался он.

— Потому что вы нравитесь Арли!

Одёрнуть её не получилось, потому что у меня пропал дар речи. Чувствуя, как краска заливает щёки, я посмотрела на Дэйра. Тот выпрямился у двери, ошеломлённо глядя на меня. В неловкой тишине его голос прозвучал немного сдавленно.

— Ещё раз хорошего вечера.

Конечно, Лили потом раскаялась. Ночью, свернувшись под одеялом, она расплакалась.

— Я всегда одна, Арли! Мамы и папы нет, а ты всё время во дворце и совсем со мной не играешь.

Я обнимала её, гладя по спинке.

— Мне нужно позаботиться о нашем будущем, Лили. Больше некому.

Сестрёнка хлюпнула носом, прижимаясь ко мне.

— Ты моя семья, — прошептала я ей на ухо. — Но представь, как будет чудесно, если наша семья станет немножко больше. И тебе всегда будет с кем поиграть.

Не скажу, что ей понравилась эта идея, но малышка всё же постепенно успокоилась и уснула. Я же долго смотрела в потолок, гадая, что сделает Тэрион после того, как тётушка разнесёт нашу с ним историю, и та обрастёт подробностями, которых не было и в помине.

Утром мы сердечно попрощались со старым графом. Лили уже забралась в экипаж, когда министр вышел из дома. Дождавшись его присутствия я, будто прогуливаясь, шагнула за ворота, не спеша обошла карету, чувствуя, как напряжены от волнения плечи. Ничего не случилось. Монстры появляться не спешили. Тогда я всё же отважилась заговорить о том, что меня волновало.

— Ваше превосходительство, спасибо вам за заботу. Я хотела спросить вас о кое о чём, — Тэрион с вниманием наклонился ко мне. Это придало мне решимости. — Что если при дворе начнутся разговоры… о нас?

Стальные глаза послали мне покровительственный взгляд.

— Ни о чём не беспокойтесь, Арлайн. Если такое случится, я заткну рты всем сплетникам королевства. Ваша репутация не пострадает.

Он помог мне забраться в экипаж.

— Не прощаюсь с вами. Несомненно ещё увидимся, леди Фиррель. И вам до свидания, маленькая леди!

Лилианна всё-таки растаяла и помахала ему ладошкой, улыбаясь как солнышко. А вот у меня на сердце были тучи. Возможно, я поставила на карту всё, что у меня было, и проиграла.