(не) читайте, это – для ёжиков!

– Оп-пустите... м-меня на... з-землю... П-пожалуйста...- проблеяла я.

Никакой реакции. Ежи бы побрали этого Конана! Мог хотя бы спросить, есть ли у меня аллергии и фобии, потому что... они есть! Всегда до жути боялась высоты!

– Ну что за поза, просто недоразумение!- пропищал кто-то над ухом.

Я подняла глаза на вившегося надо мной главного ши.

– Ш-шаб-бако?- жалобно пискнула я.

– Баако!- отрезал он.- Немедленно встань на ноги, выпрямись, поприветствуй принцепса – сейчас к нему подлетим!

Я растерянно поморгала – и когда только успела сползти на колени, так что над колесницей возвышалась только макушка?

– Вот курица!- раздражённо пискнул эльфик.- Похоже, без помощи не обойтись.

И пронзительно свистнул. А уже в следующее мгновение сила в виде дюжины ши рывком поставила меня на ноги, и я остолбенела от ужаса. На полном ходу колесница неслась на арку, оказавшуюся гораздо массивнее, чем представлялось издалека. Один из ши что-то пискнул – и длинный шлейф моего платья, вившийся за колесницей, слетел с моего тела вместе с верхним покровом одежды.

– Р-решили меня раз-здеть, к-крылатые ур...- клацая зубами начала я.

Но что-то, похожее на капли дождя, попало в рот, и я закашлялась, поперхнувшись. "Капли дождя" распыляли ши. Для какой цели поняла мгновением позже, когда мой наряд из белого стал небесно-голубым. Зрители отреагировали на это дружным восхищённым вздохом. Действительно неплохая задумка – если бы всё проводилось на земле!

– Перестань дрожать! Стук твоих зубов слышен по всей округе,- процедил мне в ухо Баако.

– Мне нехорошо...- жалобно промямлила я.

Эльфик ахнул, закрутился, как волчок, и истерично заверещал:

– Хомоса сейчас стошнит! Всем подготовиться! Тревога! Тревога! Кто управляет лоторами? Вверх! Вверх! Вверх!

– Не-е-ет, куда-а-а-а...- мой отчаянный вопль шлейфом понёсся следом, когда колесница резко взмыла в небо. Кажется, где-то внизу мелькнули задранные мордочки принцепса и Ээрикки... И я обезумела – забилась на дно колесницы, сжавшись в комок. Но вдруг обнаружила в ладони клубок поводьев. Может, всё же смогу посадить этот летающий гроб? Лихорадочно начала дёргать один поводок за другим, но сделала только хуже. Колесница перестала подниматься, но начала беспорядочно метаться из одной стороны в другую, как если бы запряжён в неё был нетрезвый орёл с подбитым крылом.

– Что ты творишь? Прекрати!- Баако попытался отнять у меня поводья.- Лучше облегчи желудок, чтобы можно было вернуться!

– Не собираюсь я его облегчать! Меня не тошнит!- взвизгнула я.

– Но ты сказала...

– Что мне нехорошо! Потому что...- набрала в лёгкие побольше воздуха и выкрикнула так, что зазвенело в ушах:

– Я БОЮСЬ ВЫСОТЫ!

У эльфика слетела шапочка, он с тоской посмотрел ей вслед и, повернувшись ко мне, нахмурился.

– Теперь довольна? Между прочим, её подарила мне Титилайо! Отдай поводья!- он снова попытался их у меня отобрать.

Разозлившись, я клацнула на него зубами, будто собиралась перекусить крылатое тельце пополам. Эльфик испуганно запищал, повалился на дно колесницы, но тут же, словно увидев что-то за моей спиной, округлил глазёнки и выпалил:

– Смотри – белочка!

И я, конечно, обернулась, попавшись на этот древнейший трюк, а маленький негодяй тотчас вырвал поводья из моих пальцев. От злости я на мгновение забыла о страхе, рванулась за ши, но промахнулась, перекинулась через край колесницы и, кувыркаясь, полетела вниз.

– Тревога! Тревога! Хомос сейчас разобьётся!- донёсся откуда-то сверху испуганный визг.

– Вот это зрелище! Летим смотреть!

– Спятил?! А ну за ней!

Я была не в состоянии даже закричать... Арена приближалась неумолимо. Я торопливо закрыла глаза... Но за мгновение до ожидаемого столкновения с землёй, на которую так хотела вернуться, что-то перевернуло меня в воздухе головой вверх, и я легко приземлилась на ноги. Не веря в реальность происходящего распахнула глаза. Зрители безмолвствовали, прямо передо мной возвышалась арка... И, видимо, в качестве последнего аккорда, сверху посыпалась сверкающая пыльца – точь-в-точь, как в "Питере Пэне". Я громко чихнула и поспешно присела в реверансе, мельком отметив, что моё платье из небесно-голубого стало серебристым – как если бы меня окутал свет звёзд. До сих пор безмолвствовавшие зрители зашлись восторженными воплями.

– Всё, распрямляйся!- послышалось над ухом знакомое ворчание.

– Если выберусь с этой арены живой – придушу!- пообещала я.

– За то, что спас тебе жизнь? Ха!

Словно по волшебству, передо мной опустилась моя колесница. Я забралась в неё, слегка путая ногами, и под вопли толпы пушистики, принявшие свой прежний облик, повлекли колесницу к месту сбора невест. Ши будто ветром сдуло. А я, приблизившись к невестам, ещё успела заметить улыбку на кошачьем личике Векесы, лютую ненависть во всех глазах Тофы, копытце Луайне, кокетливо выставленное из разреза длинной юбки – будто копировала позу Анджелины Джоли на одной из церемоний вручения Оскара... Но тут раздался голос ёжика в расшитом золотом жилетике:

– 'Aвгусты и принцепс благодарят досточтимых невест! Это было... незабываемое зрелище.

Невесты присели в реверансе. Снова заиграла музыка, на нас посыпались разноцветные лепестки, зрители неистовствовали – кажется, даже поднялись с мест. Колесницы неспешно двинулись обратно, как вдруг та, которой управляла Дакари, остановилась. Мгновение – и пятнистая дева совсем неэлегантно рухнула с колесницы прямо на своих ящериц, покалечив одну и придавив другую. Поднялась невообразимая суматоха, крики, ропот невест, сквозь который я отчётливо расслышала храп Дакари и довольное хихиканье Векесы...

Глава 9

Какая тишина… не считая шума в ушах – будто до меня всё ещё доносится рокот голосов зрителей. Или это – свист ветра, который слышала, когда, уподобившись Икару, летела из колесницы к земле? Но я хотя бы одна – наконец-то! В ванне из гигантской кокосовой скорлупы – неужели и в этом мире есть радиация, способствующая появлению таких чудовищных орехов? Вода приятно тёплая и пахнет жасмином – братья-ово щедро засыпали лепестками и водную поверхность, и меня. Как бы хотелось закрыть глаза и…

– Получай!

Что-то холодное и вязкое шлёпнулось на грудь. Я дико завизжала, чуть не захлебнувшись и сильно расплескав воду. Сквозь собственный надсадный кашель и шум льющейся на пол воды расслышала истеричный хохот ши. А из "ванны" на меня грустно взирала небольшая медуза – соскользнув с груди, она теперь парила среди лепестков.

– Ну подождите, маленькие паразиты!

Вне себя я вылетела из воды, бешено махнула рукой и, сама того не ожидая, поймала Баако. Видимо, атака застала его врасплох – он не успел увернуться, но, оказавшись в моей ладони, испуганно запищал. Остальные ши закружились над моей головой, жалобно причитая. Я расхохоталась злодейским хохотом.