(не) читайте, это – для ёжиков!

Он устало прислонился к стене.

– Я не могу оставаться с тобой наедине. Тем более теперь. Вернись к гостям.

– Хорошо,- пожала я плечами.- Продолжу то, чему ты помешал!

Яростно отвернулась, но Ээрикки вдруг удержал меня за руку и осторожно притянул к себе.

– Подожди... пожалуйста, не делай ничего... в твоём духе, ладно? Принцепс не имеет права официально назвать избранницу прежде, чем пройдут испытания – время пока есть. Дай мне немного подумать и найти решение.

– Что за испытания?- уже спокойнее спросила я.

– Они помогают выявить наличие у невест определённых качеств: силы, выносливости, сообразительности, смелости и милосердия.

– И... как?

– Всегда по-разному, не в этом суть. Просто пока веди себя, как обычно... То есть, не как обычно, а...

– Благообразно?- подсказала я.

Ээрикки улыбнулся, обнажив идеально белые, но не очень ровные зубы. И я невольно хихикнула – улыбающийся ёжик...

– Что?- смутился он.

Я только отмахнулась. Он вздохнул.

– Думаю, всё это – моя вина.

– Серьёзно? Признаёшь это только сейчас?

– Не имел в виду твоё пребывание в нашем мире. Я... слишком расхвалил тебя перед принцепсом. Понял, что перестарался, когда он тотчас захотел тебя увидеть – прямо среди ночи, его едва отговорили. А потом подоспел Конан со своими талантами Ma^itre de plaisir. Про твои выходки вообще вспоминать не хочется! Раз за разом привлекала к себе всё больше внимания...

– Значит, поэтому ты так злился? И дело вовсе не в том, что я – "угроза твоему существованию"?

– О, ты – угроза так или иначе!- осадил меня Ээрики.- Не останови я тебя, сейчас бы каталась по полу, сцепившись с избранницей из расы игнисов!

– Ничего подобного,- оскорбилась я.- Уже бы давно её нокаутировала!

Ээрикки удивлённо моргнул, потом издал звук, похожий на кряканье, кашлянул и снова уставился на меня.

– Всё время задаю себе вопрос: в вашем мире много таких, как ты? Или мне просто "повезло" встретить в ту ночь именно тебя?

– Не знаю,- дёрнула я плечами.- Знаю только, что мне в ту ночь точно не повезло.

Губы Ээрикки дрогнули, будто он снова собирался улыбнуться, но передумал.

– Пообещаешь держаться от неё подальше и больше не ввязываться в ссоры?

– Не буду же я бегать от какой-то ящерицы!

– Никто не заставляет тебя бегать. Ваша раса ведь считает себя разумной? Вот и прояви благоразумие.

Я шумно выдохнула и закатила глаза.

– Ну? Обещаешь?

Я кивнула. Сарторию ведь не обязательно знать, что в нашем мире "Обещаю!" давно стало простым оборотом речи, не несущим особой смысловой нагрузки!

– Тогда идём, пора вернуться,- Ээрикки отлепился от стены.- Не нужно, чтобы заметили, как долго мы говорили наедине.

– Порядки у вас средневековые. Во-первых, разговор не "наедине", а в переполненном зале. И во-вторых – как будто он что-то значит!

– Тебе не понять,- буркнул Ээрикки и, не оборачиваясь, исчез в толпе.

– Влюбился в хомоса!- прозвенел над ухом знакомый писклявый голосок.

Я едва увернулась от крылышек Баако, попытавшегося приземлиться мне на плечо.

***

– Ты что здесь делаешь, обезьяна крылатая? Конан велел вам ждать за пределами зала!

– Велел, велел!- раздражённно пропищал эльфик.- Он сейчас занят!

– И что с того? Возвращайся обратно! Только тебя здесь не хватало!

Ши завис в воздухе – прямо перед моим носом и скорчил рожу.

– Ну подожди!

Когда пробиралась к Векесе, видела возле одной из стен небольшие фонтаны – к ним и направилась. Может, вид воды немного охладит пыл ши находиться поблизости. Эльфик, конечно, увязался следом.

– Можешь пристать к кому-нибудь другому?- проворчала я.

– Забавляться с хомосом – безопасно!- пропищал маленький наглец.

– Думаешь, не смогу выдернуть твои крылышки и засунуть их тебе...

– Сначала поймай!

Довольно хохоча, эльфик закружился вокруг – фонтаны его нисколько не смутили. Зато слегка озадачили меня. Выглядели они, как чаши, но из одной струилась явно не вода. Тёмная с оттенком меди жидкость сильно пенилась, и от неё исходил аромат, как от...

– Пиво?- вполголоса пробормотала я.- Это... пиво?

– Эль,- послышался рядом незнакомый голос.

Роскошное одеяние из перьев, густые тёмно-русые волосы чуть не до пола, пронзительные жёлтые глаза с птичьим зрачком.

– Уфа?- попыталась я вспомнить имя девы-птицы.

– Ифэ.

– Прости...

– Извинение принято. Твоё имя тоже бы не запомнила, не повторяйся оно так часто.

– Часто?- не поняла я.- Его объявляли наравне с остальными.

– Официально – да. Но между показами и приёмами только и слышишь "домина Леголас Дейнерис Эвердин... домина Леголас Дейнерис Эвердин!". Это нравится не всем.

– "Не всем",- усмехнулась я.- Меня удивляет, что это вообще кому-то нравится.

– Многие относятся к твоей славе безразлично. Но некоторые... На твоём месте, я бы не спускала глаз с Тофы и Дакари. И с Фолами, в случае чего.

– Даже не помню, кто такая Фолами.

– Из расы флосов, они всегда поддерживали тесные отношения с существами земли. Как и саламандры.

– А ты? Зачем мне всё это говоришь?

Ифэ проследила взглядом за Баако, пытавшимся пощупать брюшко одного из светлячков.

– Скажем, я не исключаю возможности, что ты – будущая августа, и не вижу вреда в том, чтобы заручиться твоим расположением. А кроме того, мы – существа воздуха и всегда недолюбливали как террестрисов, так и саламадр.

– Кажется, ты даже влепила пощёчину Дакари, заступаясь за... не помню её имени.

– Каису, дочь правителя дриалисов,- подсказала Ифэ.- Наши расы – не разлей вода.

– Кстати о воде. А на чьей стороне русалка?

– Кто знает? Уна – молчалива, как её подданные. И так же недалёка, как они. Я сообщила, что хотела сказать. Vale, избранница из расы хомосов,- и, учтиво склонив голову, удалилась.