(не) читайте, это – для ёжиков!

– Как твоё имя, человеческое созданье?

– Что?..- я вытерла глаза.

– Тебя ведь как-то зовут?

– Дейнерис Таргариен!- огрызнулась я.

– Ужасное имя, придётся выбрать другое,- фыркнул он.- Моё имя – Ээрикки. Я советник нашего правителя Кьеля. Его единственный сын, принцепс Гилберт, достиг совершеннолетия, и ему нужна невеста. По традиции её выбирают из представительниц всех миров, в том числе и мира людей. Но человеческие девушки всегда отсеиваются в самом начале – очень уж бестолковая раса. Поэтому всё, что от тебя требуется, пойти со мной и сделать вид, что борешься за сердце принцeпса.

– А потом?- вырвалось у меня.

– Верну тебя на ту самую аллею.

– Вернёшь и всё? А как же... я что, не должна победить?

Из-под иголок раздалось хрюканье – мой новый знакомый смеялся.

– Победить? Ты?! Хотелось бы мне на это посмотреть!

– Странно, в царстве драконов победа всегда – обязательное условие возвращения домой,- вспомнила я наполовину прочитанную книгу.

– В каком ещё царстве драконов?- удивился Ээрикки.- Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов... Они откладывают яйца, какие тут невесты?

– Драконов, а не ящериц!- раздражённо поправила я.

– И в чём разница?

– Ну...- я замялась. Действительно – в чём?

– У драконов – крылья, они летают, плюются огнём... или льдом... В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и... им нужны девственницы... в качестве будущих жён...- я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах... Ээрикки сокрушённо вздохнул.

– Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцу, не говори ничего. Может, тогда они не поймут, что ты – полоумная, и мне всё же удастся сохранить иголки. А теперь идём, и так задержались!

 Глава 2

Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.

– Что за напасть... Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта...- он обречённо повернулся от дупла.- Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе. Так чего ещё ты ждёшь, Дейнерис Таргариен?

Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.

– Точно полоумная,- покачал головой Ээрикки.- Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты – в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной – вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь – будешь дома через... какое-то время. Выбор за тобой!

Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.

– "Через какое-то время"? Какое?

– Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.

– Так сколько их вообще было?

– Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?

Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.

– Я не девственница.

Ээрикки заявление явно удивило.

– А мне-то что за дело?

– Мне почти двадцать.

– Я что, спрашивал?

– Многие говорят, я – слишком худая.

– Никто не собирается тебя есть!

– Считаешь меня красивой?

– Вот ещё!
– фыркнул он, всё больше недоумевая.

– Тогда почему я?

Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.

– Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?

– Ваша столица?

Он кивнул.

– Допустим, пойду.

– Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы – такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы... критериев много. Это и понятно – победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии – правительницей наших земель. Но человеческая раса – самая... неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и... в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я... забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную...

– Не продолжай!

Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!

– Ну вот, рассказал!- Ээрикки бодро подскочил.- Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!

– И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"?- я сложила на груди руки.

– Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём!- и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.

Поколебавшись, я двинулась за ним. В душе ещё теплились остатки надежды, что это – всё-таки морок, и яркий свет окажет действие, которое я ожидала от боли – поможет очнуться. Но надежда снова не оправдалась. Шагнув вслед за Ээрикки, я будто погрузилась в светящийся фосфорическим светом кисель. Хотела завопить от возмущения – колючий грубиян мог бы и предупредить, но "кисель" сомкнулся над головой, и я будто подавилась вакуумом – не могла ни дышать, ни кричать. Меня охватил страх удушья, я беспорядочно задёргала руками и ногами, и моё тело будто подхватил вихрь, крутанул раз, другой, третий... Я барахталась, как личинка в гнилом плоде, пока что-то не обхватило поперёк туловища и не поволокло... куда-то, а потом брякнуло обо что-то твёрдое. Отдалённый шум, тоненький визг, чей-то голос... Вроде бы повторяют одну и ту же фразу:

– Дай мне лис... Дай мне лис... Дай мне лис...

Я попыталась вздохнуть – успешно. Пошевелила рукой – вроде не сломана. Открыла глаза... Надо мной – ярко-зелёная листва высоченных деревьев, а в ушах – настойчивое требование:

– Дай мне лис!

– Каких ещё лис...- пробормотала я.

– Ты спятила окончательно?

Я растерянно поморгала, приподнялась на локтях. Кости действительно целы, я валяюсь на траве посреди какой-то поляны, а рядом, недовольно дёргая носом, стоит Ээрикки.

– Я сказал: Дейнерис. При чём тут лисы?

– А визжал кто? Феи?

– Лисы,- хмыкнул он.

– В смысле...

– В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!

– Не родился кем?..- не поняла я.

– Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.

– Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто...- но закончить фразу не успела.

Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.