(не) читайте, это – для ёжиков!

Он обречённо вздохнул и покачал головой.

– Сейчас сюда придут, чтобы подготовить тебя к завтрашнему показу. Это – самая официальная часть отбора, когда всех претенденток представляют правящей семье. К счастью, личное знакомство не предусмотрено, поэтому всё, что от тебя требуется – следовать указаниям устроителей показа и молчать. Пожалуйста, ради собственного и моего блага, не открывай рот. Не говори ни про какие пончики, фей или суп из них – ничего! А я постараюсь пробраться к тебе после...

– Постараешься?- всполошилась я.- Ты что, оставляешь меня на произвол судьбы?

– Не буду же я постоянно находиться возле тебя! Это может быть неверно истолковано.

– Тем лучше! Тогда меня быстрее отсеют, ведь так?

– Нет, не так,- Ээрикки подозрительно прищурился.- Ты о чём сейчас подумала?

– Ну,- я развела руками.- Если всё время крутишься возле одной из претенденток, значит, к ней не равнодушен. Её заподозрят в неверности потенциальному жениху и...

– С ума сошла?- Ээрикки тряхнул всеми своими оключками одновременно.- Я совсем не это имел в виду! Могут предположить, я содействую твоей победе в отборе для каких-то своих целей! А ты... надо же додуматься!

И, возмущённо засопев, потопал к двери, ведущей, по всей видимости, вглубь дворца.

– Не появишься завтра, всем расскажу, что попала сюда случайно!- крикнула я ему вслед.

Ээрикки полуобернулся от двери.

– Появлюсь! Но, если узнаю, что болтаешь лишнее, скормлю випераберусам!- и толкнув носом дверь, скользнул за порог.

 Глава 3

Удаляющийся топот, скрип двери где-то в отдалении. И что теперь? В драконском романе будущую избранницу правителя не оставляли в одиночестве. Дракон буквально не давал ей прохода, а она делала вид, что её это сильно раздражает. Я представила похожую ситуацию в отношении себя и принца ёжиков и расхохоталась. Может, Ээрикки прав, и я действительно сумасшедшая? Стою посреди зала во дворце говорящих на латыни ёжиков, жду пока меня представят местной королевской семье и – хохочу во всё горло!

– Домина[1],- робкий голосок, раздавшийся из-за спины, заставил подскочить.

В нескольких шагах от меня стояло... существо. Оно было худеньким, одетым, как Тауриэль из "Хоббита", с длинными золотистыми волосами и... гусиными лапками вместо ног.

– Я – Туэ,- представилось оно.- Отведу тебя в твои покои.

– У меня будут свои покои?- справившись со столбняком, пробормотала я.

– Конечно. Следуй за мной.

Я почти не обращала внимания на обстановку, словно под гипнозом наблюдая, как Туэ перебирает перепончатыми лапками – шлёп-шлёп, шлёп-шлёп... и наконец не выдержала.

– Они – настоящие?

Существо обернулось.

– Волосы?

– Лапки... то есть... ноги...- я кашлянула, понимая, что, вероятно, перехожу границы вежливости.

Существо опустило глаза и покраснело.

– А... да, настоящие. Чаще меня спрашивают про волосы, поэтому...- и зашлёпало дальше.

Подошло к какой-то неказистой на вид двери и распахнуло её передо мной.

– Вот и твои покои, домина.

Я зашла внутрь и обомлела. "Покои" были просторными, с высокими окнами, сейчас задвинутыми ставнями, пушистыми коврами зелёного цвета, мебелью, будто из антикварного магазина, и… гигантским постером Робби Уильямса, таращившегося на меня со стены.

– Это... что?- выдавила я.

По лицу Туэ мелькнуло недоумение.

– Известный гистрион[2] вашего мира.

– Кто?..

– Любимец всех. Тот, кто развлекает. Чтобы ты чувствовала себя в нашем мире как дома.

– С этим на моей стене?

Существо вздохнуло.

– По словам Тайта, тебе должно понравится. Такое украшает стены во многих человеческих жилищах. Правда, в некоторых было другое лицо – со странными глазами и светом, исходящим от кожи...

– Эдвард из "Сумерек"?..- не поверила я.

– Не знаю. Но у него были непричёсанные волосы, и Тайту не понравилось. А ещё был...

– Ладно, неважно,- махнула я рукой.- Спасибо на том, что не повесили ко мне Арнольда Шварценеггера или ещё какое-нибудь ископаемое. Очень хочу есть и в душ!

Существо просияло улыбкой, кивнуло и, сунув два пальца в рот, свистнуло так, что у меня заложило уши. И, словно по волшебству, рядом с ним возникло другое такое же существо, правда, с короткими волосами, отливавшими рыжиной.

– Salve[3], братишка!- приветствовало оно Туэ и вежливо улыбнулось мне.- Я – Тайт, домина.

– "Братишка"?- опешила я.- Ты – мальчик?..

– Не знаю,- глаза Туэ стыдливо опустились.- Мы ещё не разобрались.

– В смысле... как?

– Я хочу, чтобы мы были братьями,- пояснил Тайт.- Но Туэ умудрился отрастить волосы, которыми все восхищаются, и уже не уверен, кем хочет стать.

– То есть как это "хочет"? А... кто вы сейчас?..

"Братья" переглянулись. По их личикам мелькнуло снисхождение, смешанное с жалостью.

– Мы – ово, и не имеем пола, пока не достигнем половозрелости,- заявил более бойкий Тайт.- Кем стать, решаем сами.

– Вы что, родом из Швеции?- пробормотала я.

Как-то подруга, живущая в Стокгольме, рассказывала о законе, обсуждаемом шведским правительством: не "подчёркивать" пол детей, одевать их нейтрально, пока они не станут взрослыми и сами решат, кем хотят быть.

– Что такое Швеция?- робко спросил Туэ.

Тайт закатил глаза.

– Он редко отсюда выбирается и очень невежествен. Прости его. Швеция – страна в человеческом мире, глупыш! Нет, мы родом не оттуда. Я распоряжусь насчёт трапезы. Что ты хочешь? Гамбургер? Пиццу? Можем сделать спагетти, гуляш или суши.

Я оторопело приоткрыла рот.

– Вот это выбор... Ты действительно часто бываешь в нашем мире. А салат можно? Гуляш тоже сойдёт.

– Конечно. Только вот напитки...- он замялся.- Мы не можем пить столько алкоголя, сколько потребляет ваша раса. Поэтому на выбор только эль или вода.

– Не вся наша раса потребляет много алкоголя!- возмутилась я.

Мало того, что многие немцы считали, будто у меня по венам струится водка, так ещё и это бесполое гуселапое существо делает недвусмысленные намёки! Но существо как будто испугалось и впервые с начала разговора опустило глаза:

– Прости, я ничего не имел в виду. Еду сейчас принесут, а сильфиды позаботятся о купании.

– Сильфиды?..

– Они отвечают за купальни во дворце. Хочешь, Туэ пока останется и развлечёт тебя? Он неплохо поёт, когда не фальшивит!- и, тоненько хихикнув, существо растворилось в воздухе.

– Я не люблю петь,- тихо проговорил Туэ.- Брат всегда надо мной подшучивает.

– Все братья так поступают,- улыбнулась я.- Но почему мне прислуживаете вы, а не ёж... эринацеусы?

На лице Туэ отразился такой ужас, что я испугалась, он грохнется в обморок.