(не) читайте, это – для ёжиков!

После прошлой ночи бальный зал стал непригодным для обитания. Несколько гостей попали в местный "лазарет" с ожогами. Среди обожжённых оказалась и домина Чидике, которая пострадала бы гораздо серьёзнее не рядись она в километры бархата, защитившие её тело от огня. И всё же ходил упорный слух, что её отстранят – не столько из-за ожогов, сколько из-за неспособности обуздать претенденток, сходившихся в рукопашной при каждом удобном случае. Всё это поведал Конан, пока ши и ово "приводили меня в порядок" для предстоящей встречи с принцепсом.

– Идут на всё, чтобы выгородить тебя!- вмешался Ээрикки.- Если бы не благоволение принцепса, тебя бы давно отсеяли...

И вдруг резко замолчал, задумавшись.

– А кого прочат в её преемники?- поинтересовалась я.

Губы Конана расплылись в улыбке.

– Серьёзно?- обрадовалась я.

– Тоже считаю это удачным поворотом событий,- согласился ликтор.- Если решение утвердят, у меня будет больше возможностей оградить тебя.

– Спасибо...- просияла я.

Ээрикки раздражённо фыркнул, но тут дверь в мои покои отворилась, пропустив внутрь ушастого ёжика в бордовом жилетике.

– Salvete, высокочтимый сарторий, почтеннейший ликтор, несравненная домина Леголас Дейенерис Эвердин!- вежливо произнёс он.- Мне велено проводить лучезарную домину к принцепсу.

Я поднялась с кресла и, направляясь вслед за ёжиком, подмигнула Ээрикки:

– Слышал? Я – лучезарная! Будешь грубить – лишу тебя своих лучей!

Он только закатил глаза.

Комната, в которую меня привели, оказалась небольшой. На полу – пёстрый ковёр, на стенах – гобелены, посередине – низкий столик на изогнутых ножках и две большие круглые подушки. Романтический пикник на двоих да и только! Ушастик учтиво поклонился и откланялся, а я, сделав круг по комнате, уже собралась приземлиться на одну из подушек, как вдруг где-то рядом за стеной послышался топот. Потом – звук открываемой двери – и вот ко мне, улыбаясь, выступает принцепс. Я мгновенно выпрямила согнутые колени, но, спохватившись, снова присела в реверансе.

– Ваше Высочество.

Он улыбнулся, круглая мордочка порозовела.

– Salve, Леголас Дейенерис Эвердин! А что такое "ваше высочество"? Так в вашем мире обращаются к членам правящей династии?

– Вроде того,- кивнула я.

– Не люблю формальности. Для тебя я – Гилберт. А ты... согласна, если буду обращаться к тебе Леголас?

– Лучше Дейенерис,- поспешно уточнила я.

– Тебе не нравится имя Леголас? А, понимаю – его тебе дали родители.

– Вовсе нет! Но Дейенерис всё же лучше. Или Дейни,- и сама чуть не рассмеялась, насколько нелепо это прозвучало.

Но принцепс приосанился и вежливо склонил голову.

– Тогда окажи честь разделить со мной трапезу, милая Дейни.

Едва сдерживая смех, я опустилась на подушку. Принцепс занял место напротив. Тотчас, словно по команде, в комнату вошла целая процессия лягушат с красными ленточками на шейках – такие же прислуживали за общим завтраком. Уставив столик бокальчиками, чашечками, мисочками и тарелочками с содержимым всех цветов радуги, они удалились, и принцепс милостиво улыбнулся.

– Ты ведь голодна? Прошу!

Я заметалась глазами по столику. Большинство "закусок" подозрительно смахивали на любимое лакомство Туэ.

– Позволь порекомендовать тебе моё любимое кушанье,- принцепс подвинул мисочку с безобидным на вид содержимым.

– И что это?- настороженно поинтересовалась я.

– Доверься мне, милая Дейни. Ваша раса употребляет в пищу другие продукты. Поэтому название тебе ничего не скажет.

– Хорошо,- неуверенно улыбнулась я.

"Любимое кушанье" принцепса по вкусу походило на шотландский хаггис, который я однажды пробовала, и в общем мне понравилось. Из чего оно, знать на самом деле не хотелось.

– А теперь попробуй это,- принцепс с готовностью подсунул мне следующую чашечку, а потом ещё одну и ещё.

Причём цвет каждого последующего блюда был диковеннее предыдущего, а от быстро меняющихся вкусов – с солёного на острый и с мятного на сладкий, язык постепенно утрачивал чувствительность.

– Мне сказали, о чём ты хотел говорить,- поспешила напомнить я, когда передо мной возникло блюдо, сильно напоминавшее растревоженный муравейник.

– Об инциденте на балу?- принцепс махнул пухлой лапкой.- Мне известно, как всё произошло. Ты поступила достойно. Но я был вынужден как-то отреагировать и пообещал, что выслушаю все стороны. На самом деле беседы наедине – лишь повод провести время с тобой.

Потянувшись за водой, я промахнулась мимо бокальчика.

– Ты кажешься удивлённой,- заметил мою растерянность принцепс.- Но разве я недостаточно прозрачно дал понять, что хочу назвать моей примой доминой тебя?

"Попав" наконец в бокальчик, я едва его не выронила. Но принцепс ловко подхватил его и, всунув в мою ладонь, легко сжал её в свей.

– Я... ведь... хомос,- пробормотала я.- Как наши расы вообще совместимы? Имею в виду... наследников...

Личико царственного ёжика зарделось, на мгновение он смущённо потупился, но тут же снова поднял на меня глаза.

– Дейни, на отборе не могут присутствовать представительницы рас, не совместимых с нашей. Моя мать ведь тоже не была рождена эринацеусом.

– Но... как такое вообще возможно?

– Избранница эринацеуса, не важно принцепса или простого преторианца, проходит обряд инициации. После этого она может, как и мы, принимать любой облик. Но и мы, и наши избранницы, меняясь, всё равно сохраняем черты расы, в которой были рождены. Кроме детёнышей от таких союзов. Они – эринацеусы по крови, но, принимая облик представителей материнской расы, неотличимы от её чистокровных представителей.

Я растерянно заморгала, давая понять, что запуталась окончательно. Принцепс рассмеялся и наконец выпустил мою руку.

– Вижу, ты очень неопытна в вопросах размножения.

Уже успев отхлебнуть из бокальчика, я закашлялась, поперхнувшись. Принцепс торопливо подскочил, готовый оказать первую помощь, но я помахала рукой.

– Прости... попало не в то... горло...

– У хомосов их несколько?- искренне удивился он и тут же неловко кашлянул.- Прости за этот вопрос. Я обязательно узнаю больше о вашей расе прежде, чем нас свяжут незыблемые узы.

– Какие узы?- жалобно переспросила я.

Но тут в дверь осторожно постучали. На пороге возникло существо, которое могло оказаться женским аналогом кентервильского привидения.

– Почему ты беспокоишь меня, Делу?- строго обратился к ней принцепс.

– Прошу прощения,- потупилась она.- Время беседы с доминой из расы игнисов...

– Ах, да, совсем забыл,- сожалеюще вздохнул он.- Вынужден оставить тебя, милая Дейни. Но обещаю обязательно найти способ встретиться с тобой вновь.