(не) читайте, это – для ёжиков!

Я подскочила с подушки вслед за ним, присела в реверансе.

– Благодарю Ваше В... то есть...

– Гилберт,- подсказал он.

– Гилберт,- послушно повторила я.

Поймав мою руку, принцепс поднёс её к губам – я только хлопнула глазами.

– Что-то не так?- тут же обеспокоился он.

– Нет, просто... это так по-человечески.

– Я начал собирать информацию о привычках представителей твоей расы,- самодовольно заявил он.- Конечно, многое надеюсь узнать от тебя. Но и со своей стороны постараюсь подготовиться, насколько возможно. Vale[1], милая Дейни. И, хотя от этого уже ничего не зависит, желаю победы на испытаниях!

– И пусть удача всегда будет с вами...- пробормотала я реплику из "Голодных игр", когда дверь за принцепсом закрылась.

[1] Vale (лат.) – Будь здоров! Прощай!

 ***

Рухнув обратно на подушку, ещё какое-то время посидела, собираясь с мыслями. Это ж надо было так вляпаться! Представить только я – невеста принца ёжиков! Если заменить ёжика на дракона, получится не меньший бред, но мадам в книжице была совсем не против "грозившего" ей титула. В отличие от меня...

Поднявшись с подушки, я направилась к двери. В комнату так никто и не наведался, а мне уже порядком надоело ждать, пока за мной придут. Распахнула дверь и остолбенела... У порога лежал ёжик в бордовом жилетике, который привёл меня сюда. Охнув, наклонилась проверить, жив ли он ещё, но из полутьмы коридора раздался дикий вопль Ээрикки:

– Назааад!

Я отскочила, как ужаленная. И очень вовремя: из колючек ушастика выглянуло какое-то существо, ещё секунда – и оно бы меня действительно ужалило. Ээрикки уже был рядом, не слишком деликатно оттолкнул меня от тела ёжика – я врезалась в косяк, и ловко выцепил из колючек притаившуюся в них тварь.

– О Боже...- простонала я.

Тварь оказалась омерзительной сороконожкой.

– Мириопода,- с отвращением процедил Ээрикки и, шарахнув жуткое существо об пол, с силой наступил на неё.

Я поморщилась, услышав хруст, и покосилась на неподвижное тело ёжика.

– Он... мёртв?

– Нет, просто обездвижен – на время. Мы не так подвержены действию яда, как представители других рас. Для тебя укус этой твари означал бы смерть.

– Для меня? Хочешь сказать...

– ...что целью была ты, именно так. Они всё же начали действовать! Побрали бы их духи тьмы!

– Дакари и Тофа?- ужаснулась я и содрогнулась от пронзительного свиста, сорвавшегося с губ Ээрикки.- Ты что?..

– Должен же позвать на помощь! Потом отведу тебя обратно в твои покои.

– Не хочу я в мои покои! Хочу обратно в мой мир! Когда тащил меня сюда, речи о наследниках принцепса и о ядовитых сороконожках, подосланных, чтобы меня сожрать, не было! Немедленно верни...

Ээрикки вдруг обхватил меня за плечи и, не успела я опомниться, мягко прижал к груди.

– Тш-ш... пожалуйста, не вопи. Я не могу вернуть тебя сейчас...

– А когда? После того, как от моего тела отгрызут кусок-другой?

Его руки стиснули меня крепче.

– Я и представить не мог, что всё так обернётся... Дейнерис. Если уйдёшь сейчас, тебя всё равно вернут обратно. Но, кажется, я придумал способ, как этого избежать...

Вдруг резко меня оттолкнув, он склонился на телом ушастика. А несколькими секундами позже я расслышала приближающийся топот. Очевидно, Ээрикки услышал его раньше меня и принял соответствующие меры – вряд ли быть "застуканным" с претенденткой в объятиях, сыграло бы в его пользу. Топот издавали ушастики в металлических нагрудниках. Увидев неподвижного "собрата" они резко остановились. Ээрикки дал им несколько указаний на латыни и повелительно кивнул мне:

– Идём!

Я послушно засеменила следом. До самой двери моей комнаты никто из нас не произнёс ни слова. А в комнате ожидал целый зоопарк, состоявший из ши – Баако тотчас бросился мне навстречу и повис на волосах, ово, Конана и... Векесы.

– Что вы тут... то есть... Salve! Векеса?.. Ты здесь каким ветром?- путанно приветствовала их я и попыталась вытряхнуть из волос Баако.

– Они всегда здесь,- Конан махнул рукавом на ово и ши,- меня позвал сарторий...

– ...а я решила составить ликтору компанию и поздороваться с тобой, хомос,- промурлыкала Векеса.

– Вы оба выглядите, будто сразились с десятком випераберусов,- нахмурился Конан.

– Всего-то с сороконожкой...- пробормотала я.

– Вы все,- Ээрикки обвёл когтистой лапкой ово и ши.- Вон!

Ово недовольно переглянулись и зашлёпали к двери. Даже ши не посмели ослушаться – все, кроме Баако, продолжавшего цепляться за мои волосы. Но Ээрикки рявкнул на него, клацнув зубами в сантиметре от моей щеки, и перепуганный эльфик, вереща, унёсся прочь.

– Предупреди в следующий раз,- я вытерла лицо.- Во-первых, заплевал, а во-вторых, перепугал насмерть не только Баако, но и меня.

Векеса рассмеялась, Конан отвернулся, скрывая улыбку, Ээриики раздражённо выдохнул и повернулся к ликтору.

– Это всё же началось – раньше, чем мы ожидали. Ей нужна охрана – я поговорю с принцепсом.

– Так что произошло?- вмешалась Векеса.

Ээрикки с сомнением покосился на неё. Конан, заметив его взгляд, кашлянул.

– Домина Векеса на нашей стороне и пользуется моим безграничным доверием...

– Только доверием?- хихикнула я.

– ...поэтому можешь говорить при ней, сарторий!

– Ладно,- согласился Ээрикки.- И, так и быть, закрою глаза на недопустимость вашего... общения до завершения отбора. В конце концов, принцепс тоже не придерживается установленных правил...

– Каких правил?- хмыкнула я.- Никто не убедит меня, что в отборе побеждает не та претендентка, которую принцепс выбирает для себя с самого начала. Скорее, концепция ваших отборов – полный нонсенс!

– Ты ничего в этом не смыслишь!- вскинулся Ээрикки.- Отборы помогают заручиться поддержкой других рас посредством брачных союзов! Не говоря уже о притоке свежей крови, необходимой для биологического процветания любой расы! Правда, ещё никто на моей памяти не скрещивался с хомосом...

– И лично я менять это не намерена!

Нашу перепалку прервало тоненькое хихиканье Векесы.

– Ты прав, amatus meus[1]!- томно обратилась она к Конану.- Наблюдать за этими двумя – сущее удовольствие!

– Что?- яростно рявкнул Ээрикки, но Конан снова выступил в роли миротворца.

– Ты хотел рассказать об опасности, грозившей домине Леголас...

– Зовите и вы меня Дейни,- махнула я рукой.- Надоело это бесконечно длинное "наименование".

– И вы?- не поняла Векеса.