(не) читайте, это – для ёжиков!

– Значит, по-прежнему собираешься вернуть меня домой?

– А разве есть выбор?- усмехнулся Ээрикки.- И потом, вздумай я нарушить обещание, ты ведь мне не простишь...

Растерянная, я смотрела, как он направляется к двери. Лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но мысли устроили в голове беспорядочные "тараканьи бега", и пока ни одна не пришла к финишу. Лишь когда сарторий коснулся ручки двери, все мысли куда-то унеслись, осталась единственная:

– Ээрикки! Ты ведь ещё придёшь?

Он обернулся, в глазах мелькнуло испытующее выражение, уже не раз появлявшееся у него в последнее время.

– Ты этого хочешь?

– Да.

По его губам скользнула улыбка.

– Спокойной ночи, Дейни,- и, распахнув дверь, шагнул за порог.

Глава 21

За остаток ночи я так и не сомкнула глаз, а день проходил, как во сне. Новость об отсрочке и изменениях в проведении испытаниий распространилась со скоростью эпидемии. Векеса, поддерживавшая отношения с Ифэ и Каисой, сообщила, что большинство избранниц изменение обрадовало – лучше одно испытание, состоящее из пяти частей, чем пять отдельных. Но дева-кошка была на грани отчаяния. И кажется, теперь переживала за всех, начиная с себя и заканчивая принцепсом. Какое-то время я терепеливо выслушивала, как она просчитывает возможные "сценарии" дальнейшего развития событий – если победит она, если примой доминой станет Тофа или Дакари, если я вернусь в мой мир, и если не вернусь... – но в конце концов не выдержала и сказала, что хочу побыть одна. Конечно, "одиночество" включало в себя ово и ши, с которыми мы изобрели новую забаву: "хор" поющих стрекоз. Ши поймали их не меньше двух десятков. Разбившись на группы, мы под началом Тайта и Туэ, показавших немалые дирижёрские способности, "извлекали" пение из стрекоз под аккомпанемент дудочки Тайта – Баако согласился вернуть её на время "репетиции". Любимица эльфика была избавлена от нелёгкой участи музыкального инструмента и расположилась в "зрительской ложе" – на столе, перед листиком с капелькой цветочного нектара. Поначалу "концерт" был устрашающим нагромождением звуков, способным "затмить" выступление любой бездарной звездульки, которыми так богата российская эстрада. Но потом я предложила сменить репертуар с местной мелодии, неузнаваемой в нашем исполнении, на "I'm feeling good"[1], под которую однажды танцевала бурлеск. Спела первый куплет несколько раз, и дело пошло чуть лучше.

Распевая и музицируя, не сразу призналась себе, что время от времени поглядываю на дверь, так и ожидая, что она откроется, и на пороге появится Ээрикки. Но сарторий не появлялся. Вместо него заявились Векеса и Субира, маявшиеся от неизвестности и скуки и решившие, что "подруга-хомос" их обязательно развлечёт.

– К теме о "диковинных зверьках",- буркнула я.

Разумеется, обе девы тотчас пожелали стать членами нашей импровизированной труппы, получили инструктаж и по одной поющей стрекозе в руки. Репетиция продолжалась ещё около часа. Недовольный "успехами" Тайт потребовал, чтобы я потихоньку напевала мелодию постоянно, отвесил подзатыльник Туэ, пропустившему вступление, и мы начали заново. На удивление стройно добрались до середины, когда дверь отворилась, впустив в комнату... Гилберта. Ещё ни разу не видела на круглом личике принцепса такой растерянности. Взгляд голубых глаз скользнул по обеим избранницам, поглаживавших брюшки поющих стрекоз, по смущённому Туэ, раздражённо нахмурившемуся Тайту, ши, сжимавших в ручонках свои живые "инструменты", и наконец остановился на мне.

– Дейни... кажется... я помешал... Хотя и не знаю, чему...

Рассмеявшись, я поднялась на ноги.

– Репетиции. Мы разучиваем мелодию "I'm feeling good", уже дошли до середины! Хочешь послушать?

– Наверное,- неуверенно улыбнулся он.- Хотя у меня не так много времени. Я хотел говорить с тобой. Но вижу, что момент неподходящий. Я пошлю за тобой чуть позже, и тогда мы поговорим. До встречи!

Погладив меня по щеке, он уже более осмысленным взглядом окинул моих гостей, извинился за "вторжение" и пообещал обязательно послушать наш "номер", когда он будет готов.

– По-моему, мы его напугали,- хихикнула я, возвращаясь на своё место.

– А по-моему, он просто не дождётся, когда наконец сможет испытать твою изобретательность на себе – и не только в дневное время суток,- бархатисто протянула Субира.

– Бедный принцепс!- вздохнула Векеса.

– Вот курицы!- прикрикнул на нас Баако.- Продолжаем!

– Как ты его выносишь?- Субира сверкнула глазами на эльфика.- Я бы уже давно скормила его моим десмодам!

– Поэтому я – с хомосом, а не с тобой!- скорчил рожицу Баако и снова пискнул:

– Продолжаем!

Мы "продолжали" ещё какое-то время, выводя мелодию всё точнее.

– Если так пойдёт дальше, пожалуй, под нашу музыку в самом деле можно будет танцевать!- восхитилась я.

– Танцевать?- не поверила Векеса.- Под это?

– Могу показать,- подмигнула я.- Как только все научатся попадать своими стрекозами в такт.

– Завтра!- с готовностью подхватил Баако и ехидно захихикал.- Танцующий хомос!

К хихиканью тотчас присоединились и остальные ши.

– Вас на это время выгоню, надоедливые блохи!- пригрозила я.

Конечно, "блохи" не испугались и начали меня передразнивать. Но когда я пригрозила отменить запланированные на вечер тараканьи бега, притихли. Необходимость готовиться к провалу испытаний отпала, и за развлечениями можно было проводить ночи напролёт. Этой ночью уже ставшая традицией "Игра престолов" была лишь "прелюдией" к основному веселью, полностью завладевшему умами моего окружения. Субира даже отказалась от встречи с воздыхателем, лишь бы познакомиться с этой новой забавой, о которой была немало наслышана от Векесы.

Компания разошлась незадолго до ужина. Ши отправились отлавливать тараканов, ово – заботиться о еде, а я не успела насладиться тишиной, как дверь отворилась в очередной раз. И снова на пороге стоял не Ээрикки...

– Гилберт...- удивилась я.- Думала, ты за мной пошлёшь...

– Я и собирался,- улыбаясь, он направился ко мне.- Но потом решил, для тебя безопаснее не покидать комнату лишний раз.

– Может, опасности больше нет? Теперь, когда у каждой претендентки появился шанс стать твоей избранницей...

– Об этом я и собирался говорить. Изменение условий – происки сторонников Уоссвы. Террестрисы, игнисы и флосы их поддержали, но я уверен, они договорились обо всём заранее.

– Они не хотят видеть меня своей правительницей,- пожала я плечами.- И их можно понять...

– Но этого хочу я,- Гилберт сжал мои ладони в своих,- и плебс, и многие аристократы. У тебя гораздо больше сторонников, чем недругов. А я – здесь, чтобы сказать: нисколько не сомневаюсь, победительницей испытаний станешь ты и никакая другая.

– Гилберт...- пробормотала я, не выдержав его взгляда.

Он мягко приподнял мою голову за подбородок, вынуждая поднять на него глаза.

– Я просто знаю это, Дейни.

Чуть зардевшееся лицо медленно склонилось к моему, в глазах мелькнуло вопрошающее выражение, будто он спрашивал позволения... и меня снова охватило желание признаться ему во всём. Но тут в коридоре послышались знакомые звуки: шлёп-шлёп, шлёп-шлёп, и принцепс с видимым разочарованием отстранился.

– Я велел преторианцам не впускать сюда никого, но... мне уже пора,- он подавил вздох.- Никогда не относился к отбору серьёзно. Никому не нужная традиция, пережиток. Правда, этот пережиток дал мне тебя. А теперь он же мешает назвать тебя моей... Но клянусь, я этого не допущу,- его пальцы ласково скользнули по моей щеке, пробежали по волосам.- Доброй ночи, Дейни.

Скрывая неловкость, я шутливо присела в реверансе.

– Bonam noctem, princeps meo[2].

Грустное личико Гилберта просветлело.

– Рад, что ты начала учить наш язык, милая Дейни,- и тихо добавил:

– Electa mea[3].

Закусив губу, я смотрела, как он направляется к двери. Ово только что не столкнулись с ним на пороге и, торопливо поставив на стол тарелки с ужином, подскочили ко мне.

[1] I’m feeling good (англ.) – "Мне хорошо".

[2] Bonam noctem, princeps meo (лат.) – Доброй ночи, мой принцепс!