(не) читайте, это – для ёжиков!

– Теплокровную... Твой... кто?- опешила я.

– Великий несу-бити мне как сын. Я – его кормилица.

– Кормилица?..- ахнула я.

Улыбнувшись, она хлопнула в ладоши, и к нам сползлись около десятка змеедев. Причём, лица некоторых были почти человеческими, а руки – пятипалыми. Девы явно намеревались помочь мне раздеться, но я поспешно выскользнула из платья сама. За ним последовали и "отличительные знаки избранницы принцепса", сослужившие мне такую плохую службу. Осталось лишь кольцо Гилберта и цепочка, подаренная Тобой – расстаться с ними я отказалась наотрез. Но совсем избежать прикосновений змеедев всё же не удалось. Когда, ополоснувшись в бассейне, выбралась из воды, они вновь окружили меня, собираясь "одеть, как подобает", при этом с интересом разглядывая и перешёптываясь на своём языке.

– Дамы,- вздохнула я.- Догадываюсь, что говорите обо мне. Но, может, так, чтобы я понимала?

– Они восхищаются твоей кожей,- подала голос Туйя.- И стройностью.

– Такая тоненькая,- пропищала одна из дев.- Повелитель гораздо крупнее. Ему придётся быть осторожным, чтобы не повредить твоё тело, когда...

– Передумала!- выпалила я.- Лучше вас не понимать…

– Не бойся,- Туйя пригладила мне волосы.- Мой названный сын знает в этом толк и уж точно не повредит твоё тело. А ты перестань говорить глупости, Азенет!

Дева – одна из тех, чьи лица походили на человеческие, смущённо потупилась и покраснела.

– Почему девушки такие разные?- поспешила я сменить тему.- И ваш повелитель – если б не хвост, он бы выглядел почти, как человек.

– Всё дело в крови, которую несут в себе избранницы из других рас,- пояснила Туйя.- Выбор нашего повелителя не так велик, как выбор панахази, но дев для него отбирают самым тщательным образом – лучших из лучших.

– Но "теплокровных" среди нет?- уточнила я, вспомнив её недавнюю реплику о "грёзах" Небоокого.

Туйя покачала капюшоном.

– Хотя так было не всегда. В роду повелителя есть сиды[1]. А его пра-прабабка принадлежала к твоей расе.

– Человеческая девушка?- не поверила я.- Она была здесь царицей?

– Наложницей – нефрут. Из всех избранниц лишь одна – будущая царица. Остальные – нефрут.

– То есть... все остаются с ним? И никто не возвращается обратно к своей расе?..

– Конечно, нет. Девы избраны для повелителя, а значит, принадлежат ему.

Мне захотелось грохнуться в обморок и очнуться в постели рядом с посапывающими ово и ши. По сравнению с этим, даже мир эринацеусов казался теперь родным.

– Жаль, что ты появилась так поздно,- продолжала Туйя.- Царица почти избрана. Но, если сможешь увлечь повелителя...

– Зачем мне это?- огрызнулась я.

Женщина-змея пожала узкими плечами.

– Неджеммит[2] уже обрело над ним власть, и повелитель будет обладать твоим телом сколько пожелает. Можешь оставаться простой нефрут – для утех, а можешь склонить к себе его помыслы. Выбор за тобой.

– Неджеммит?- вопросительно буркнула я.

– Влечение, что подобно болезни, не дающее покоя, пока не найдёт выхода. Очевидно, тебе ещё не довелось его испытать.

И едва ли доведётся в ближайшее время... Интересно, откуда у змеиного монарха такой фетиш к "теплокровным"? Если даже посылал одного из "своих" на вражескую территорию за человеческой невестой... я вдруг мысленно осеклась. В сознании замелькали воспоминания: тёмная аллейка перед общежитием, шум в кустах и тень, похожая на змеиную, мелькнувшая прочь за минуту до того, как на дорожку выбрался Ээрикки... Получается, он покалечил и прогнал змея? Но почему эринацеус и випераберус выслеживали невест в одном и том же месте в одно и то же время? И что помешало Небоокому послать другого "ловца", после того, как первого постигла неудача?

– Ваш повелитель говорил о посланце в мир людей,- небрежно проговорила я.- Вроде бы он пострадал от когтей эринацеуса и не смог выполнить возложенную на него миссию. Но почему Небоокий не послал другого?

– Мало что в этом смыслю,- простодушно улыбнулась Туйя.- Доступ к порталам открыт только для несу-бити, великой царской супруги[3] и верховных жрецов. Ты готова, можешь на себя посмотреть.

Я скосила глаза на отполированный медный диск, поднесённый змеедевами, и усмехнулась. Ээрикки вспыхивал, как маков цвет, когда видел меня в полупрозрачной ночной сорочке. Посмотрел бы на моё "облачение" сейчас! В чём суть и смысл одежды местные явно понимают иначе, чем остальные расы. "Одежда", что была сейчас на мне, скорее подчёркивала, что одежды нет. Грудь слегка прикрывало массивное золотое ожерелье. Начинаясь гораздо ниже талии, до пола спускалась невесомая юбка. Поверх неё бёдра охватывал широкий позолоченный пояс. Остальное – только моя кожа и браслеты на руках и ногах.

– Вы ничего не забыли?- ехидно поинтересовалась я.

– Что ты имеешь в виду?

– Одежду!

Кормилица "солнцеликого" рассмеялась.

– Это – официальный наряд. Обычное облачение избранницы Небоокого – собственная кожа и украшения. Тебе точно не понадобится большего – особенно в первое время после церемонии.

– Какой церемонии?- насторожилась я.

– Той, что свяжет каждую избранницу с повелителем,- улыбнулась Туйя.- А теперь идём. Несу-бити скоро пожелает тебя видеть.

"Час от часу не легче!"- подумала я, но послушно последовала за змеедевами. Раза два наступила на хвост той, что змеилась впереди – случайно, потому что не смотрела, куда ступаю, лихорадочно соображая, как себя повести. "Доступ к порталам открыт только для несу-бити, великой царской супруги и верховных жрецов." Это меняет дело и моё отношение к лиловоглазому венценосцу. Если стану "великой царской супругой" – смогу пробраться к порталу и улизнуть из змеиного царства. Конечно, остаётся ещё "неджеммит" Небоокого – я поёжилась, представив извивающийся змеиный хвост... Тут наверняка придётся действовать по ситуации и целиком положиться на умение импровизировать. Только бы оно меня не подвело...

[1] Сиды – одно из названий эльфов.

[2] Мерут – любовь и неджеммит – влечение представлялись в Древнем Египте, как состояния, похожие на тяжкую болезнь.

[3] Великая царица, Великая царская супруга или Главная жена царя – титул главной царицы в окружении фараона в Древнем Египте.

***

– Мы на месте, останешься здесь ждать повелителя,- Туйя указала на высокую дверь, перед которой замерли четырёхрукие змееподобные, и жестом подозвала одну из дев.- Джезерит побудет с тобой.

– Лучше Азерот[1],- я кивнула на деву, восхищавшуюся моей "тонкостью".

– Азенет?- уточнила Туйя.

– Да, она,- смутилась я.- Ещё не привыкла к вашим именам...

Кормилица была не против, и я в компании "Азерот" прошла в распахнувшуюся дверь. Мельком оглядела обстановку комнаты и вышла на балкон, откуда открывался вид на безбрежные пески пустыни, освещённые лиловой луной. Днём небо здесь тоже непривычного пурпурного цвета. Наверное, поэтому фиалкоглазого венценосца зовут Небооким...