(не) читайте, это – для ёжиков!

– Преклонись перед Великим!

– С какой стати?- удивилась я.- Он – ваш правитель, а не мой.

Шёпот гостей смолк, "правитель" заёрзал на троне и даже слегка подался вперёд. А один из замерших вокруг трона провозгласил:

– Вероятно, причина твоей неучтивости – невежество. Перед тобой – Великий Небоокий: Имхотеп...

... и мои нервы сдали. Болезненное расставание с Ээрикки, коварство огненной ящерицы и злобной многоглазки, отправивших меня в мир заклятых врагов эринацеусов, гигантский червь, едва меня не сожравший, путешествие в неизвестность сквозь разрисованные колоннады змеиного дворца – я выдержала всё. Но имя верховного злодея из "Мумии", произнесённое одной из разряженных прямоходящих кобр меня добило. Я истерично захохотала, согнувшись пополам. Объявитель неуверенно покосился на "Небоокого" и попытался призвать меня к порядку:

– Как ты смеешь!

– Изви… ни…- с трудом выговорила я.- Имхо… теп?.. Почему не… Амон… Ра…

– Амон-Ра – имя моего отца,- послышался вкрадчивый голос, тягучий, словно движения змеиного тела.- А как называть тебя, создание, пришедшее из другого мира?

Я попыталась обуздать веселость. Уже открыла рот, собираясь произнести имя, ставшее таким известным в мире эринацеусов. Но вдруг подумала, что здесь оно неуместно, и, хрюкнув от нового приступа смеха, выдала:

– Анксунамун!

В зале царила тишина. Конечно, никто из присутствующих не мог оценить шутки – вряд ли они смотрели "Мумию" и знали имя возлюбленной голливудского тёзки их "Небоокого". Но меня буквально распирало. Может, и здесь поблизости жгут каннабис?..

– Она утверждает, что принадлежит миру се, но это ложь!- подал голос чёрно-белый змей.- На ней украшения, какие делают панахази, и она говорит, как они...

– Ты глуп, Хоремхеб,- прервал его Небоокий.- Конечно, она – из мира се. А украшения – не просто, "какие делают панахази". Это – отличительный знак. Она – одна из невест их принца.

Моя весёлость мгновенно улетучилась. Чрезмерная догадливость царственного змея была совсем некстати. Вдруг, узнав, что я была фавориткой отбора, он меня попросту прикончит, чтобы досадить врагам?

– Только вот,- задумчиво продолжал венценосец.- Как попала сюда?

– По недоразумению,- быстро вставила я.- Там хомосов не любят, на меня даже покушались. А потом отсеяли, и я должна была вернуться домой, но почему-то попала сюда... Ты ведь сможешь отправить меня в мой мир?

– Зачем?

– В смысле... зачем? Там – мой дом.

– Но теперь ты здесь. В нашем царстве к "хомосам" относятся хорошо. Мы считаем, вы во многом похожи на нас,- и, вскинув голову, что-то зашипел, обращаясь к присутствующим.

Судя по реакции гостей, сообщение было неожиданным. Я растерянно оглядывалась – хвосты, чешуя, змеиная кожа, трепещущие языки... Ни одного существа, хотя бы отдалённо похожего на человека... Но тут заметила группку, стоявшую несколько особняком. Все – особи женского пола, разодетые и украшенные, будто на продажу. На меня они косились с явным неодобрением. Зато остальные... Читать по змеиным лицам было трудно, но когда шипение "повелителя" смолкло, собравшиеся смотрели на меня чуть ли не с пиететом, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. А когда рядом возникло пресмыкающееся в ошейнике и, вежливо поклонившись, попросило следовать за ним, предчувствие переросло в уверенность – я попала из раскалённой сковороды в раскалившее её пламя. Отшатнувшись от змея в ошейнике, вскинула глаза на трон.

– Что ты им сказал?

– Избранная или нет, не смей говорить с Великим подобным тоном!- прошипел чёрно-белый змей.

– "Избранная"?!- с нотками истерики в голосе переспросила я.- Кем?..

– Богами и мной,- самодовольно отозвался "Великий".- Мы благоволим вашей расе и давно хотели породниться с ней. Мир се отличен от остальных. Он лишён магии и фактически считается независимым, хотя и принадлежит к территории влияния панахази. Мои предки пытались договориться, чтобы варвары уступили претенденток из вашей расы нам, но безуспешно – варвары слишком упрямы. Когда пришло время выбрать невест для меня, попытка проникнуть в мир се тоже потерпела неудачу. Посланный мной жестоко пострадал от когтей и клыков их посланца, пришедшего в ваш мир с той же целью. И вдруг Всемогущая Рененут посылает тебя сюда за день до завершения отбора и провозглашения одной из дев моей царицей!

Я затравленно оглянулась на "дев", снова подняла глаза на змеиное воплощение Рейго и неуверенно уточнила:

– Но ты ведь не собираешься делать царицей меня... только потому, что я – хом... се? Это несправедливо по отношению к другим претенденткам!

Красивое лицо Небоокого выразило удивление, которое тут же сменил смех, торопливо "подхваченный" подданными – один в один поведение Баако и его ватаги. Правда, весёлость венценосца длилась недолго. Резко посерьёзнев, он высокомерно заявил:

– Судьба моих невест – не твоя забота. Как и выбор моей царицы. А теперь отправляйся! Оденьте её, как подобает, и приведите в мои покои!

– Зачем?- пискнула я.

Но недавние носильщики уже подхватили под локти и, не церемонясь, поволокли к выходу. Я хотела было начать лягаться и устроить потасовку, но передумала. В мире эринацеусов несколько таких инцидентов сделали меня "незабываемой". Вдруг здесь драчливость ценится, а не считается распущенностью? Тогда подобное поведение воообще вознесёт меня на вершину. Лучше пока вести себя тихо – и я безвольно повисла в стиснувших меня руках.

Глава 24

В этот раз меня доставили в купальню. Я вспомнила своё водворение во дворце эринацеусов, сильфид, спасшего меня осьминожка и ярость Ээрикки из-за устроенного мною переполоха. Многое бы отдала за то, чтобы снова оказаться там… и увидеть Ээрикки…

– А это кто?- раздался рядом хрипловатый голос.

Я подняла глаза на возникшее перед нами существо. Оно было женского пола – с округлыми формами и широкими бёдрами, переходившими в змеиный хвост. Неизменный капюшон соединял голову с плечами. Наверняка местный эквивалент домины Чидике...

– Она из се. Повелитель желает её,- коротко доложил один из носильщиков.

Женщина-змея кивнула. Носильщики аккуратно поставили меня на пол, поклонились и зазмеились прочь. А местная Чидике подёргала языком, чуть прищурилась и поинтересовалась:

– Как твоё имя?

– Анксунамун. А твоё?

– Туйя.

– Ты – его любовница?- решила я прояснить ситуацию.

– Чья?

– Вашего Небоокого.

Она расхохоталась.

– Почему ты так решила?

– Просто предположение. И я совсем не против. У меня на него – никаких видов.

– Но, судя по всему, у него на тебя "виды".

– Разве тебя это не задевает?- сочувственно вздохнула я.

Если чешуйчатое чудо – любовница "повелителя", во мне она должна видеть соперницу. А если так, может, удастся убедить её избавиться от ненужной конкуренции простым и бескровным способом: провести меня к порталу, соединяющему наши миры? "Чудо" пристально рассматривало меня несколько мгновений, снова выпустило язык и заявило:

– Нет. Я счастлива. Наконец мой Солнцеликий получит теплокровную невесту, о которой давно грезит!