Не измени себе

Борис подумал, что зверь их не видит. И ошибся. Медведь изредка добродушно и не без любопытства ко­сился на них, как-то иронически фыркал, но обеда своего не прерывал.

Не сговариваясь, они оба попятились и боком-боком, едва передвигая ногами, двинулись к ружьям. Медведь опять остался к ним равнодушен. Правда, когда они вски­нули ружья, удостоил более продолжительным взглядом, будто говоря: «Идите-ка вы, молодцы, отсюда подобру– поздорову, не мешайте мне».

И они ушли. И долго петляли от страху, пока оконча­тельно не сбились с пути. Лес поредел, под ногами за­чавкала трясина. Пришлось перескакивать с кочки на кочку, проваливаясь то одной, то другой ногой в отвра­тительную жижу. И так целый час.

Болото так же неожиданно кончилось. Они вдруг вы­шли на поляну и заметили двух молоденьких девушек, сбивавших невысокий стожок сена. Девушки испуганно вскрикнули, когда они с Пашкой почти вплотную подошли к ним сзади.

— Да что вы, девушки! Неужели мы на разбойников похожи? — с обидой спросил Борис.

— Как же вы… как вы смогли оттуда-то? Никто из наших не проходит. Только зимой…— изумленно ахали девушки.

Девушки пригласили их позавтракать. Из котомок бы­ли извлечены городские припасы, а из девичьих узелков — деревенская снедь, и все это дружно, с завидным аппети­том было уничтожено под стожком пахучего сена. Они с Пашкой в подробностях выслушали, скольких несчастных поглотило гнилое болото, которое друзья каким-то чудом перешли только что.

Борис неожиданно вспомнил о сообщении, появившем­ся не так давно в демьянской газете. Где-то в глубине тайги было обнаружено поселение, жители которого вот уже лет тридцать ничего не знали о событиях в стране. Не слышали ни о японской, ни о первой мировой вой­не, ни о Февральской и Октябрьской революциях, не гово­ря уже о первой пятилетке и об индустриализации страны.

— А вы-то, красавицы, знаете об этом? — хитровато подъехал к девушкам Пашка.— А то можем взять с собой и просветить.

— Ишь просветитель нашелся,— рассмеялась одна из них, со вздернутым носиком и пышной грудью.— Вон Демьянск-то, рукой подать.

— Где?! — одновременно воскликнули оба.

— Да вот же он.

И в самом деле, как маленький островок в темно-зе­леном море тайги виднелось пестрое пятнышко. Неужто и в самом деле то был Демьянск? Даже не верилось, что они могли зайти так далеко.

И оба заспешили — путь предстоял неблизкий. Нача­ли расспрашивать, как пройти побыстрей и поудобней. Объясняла все та же курносенькая:

— Вот тропа, видите? Держитесь ее, чуток потеряет­ся— вертайтесь назад, ищите сразу же. По ней раз в год на сенокос ходят, потому и плохо видится. Так помалень­ку до деревни нашей дойдете, а тамотко и дорога на Демьянск.

— Смотрите тропу не потеряйте, не то пропадете,— настойчиво вторила другая.

Курносая вдруг рассмеялась:

— Парней наших встретите, о нас ни гугу… Слышите?

— Это почему же? — удивился Борис.

— Ноги вам обоим переломают.

— Будто мы такие уж квелые?..

— Э-э, не скажите. У нас тут бугаи, а не парни…

Посмеявшись, пустились в обратный путь.

— Почему это они нас не испугались? — удивился Пашка.

— А чего тебя бояться-то? Курносая, та на плечо тебя одним махом поднимет да с тех вот скал — и поминай как звали.

Пашка, насупившись, промолчал. Сделал вид, что ска­занное не к нему относится.

— А девицы и в самом деле что кобылицы. Им, поди, сам медведь не страшен,— нашелся наконец он.

— Ну вот, видишь… А ты — почему не испугались?..

Вдруг сзади затрещали ветки, парни обернулись и уви­дели девушек: видно, бежали — обе едва переводили дух.

— Мы все-таки проводим вас. Упаси бог, с «хозяином» встретитесь…

Они переглянулись, и вдруг обоих разобрал смех. Де­вушки, удивленные, остановились. Пришлось рассказать

о встрече с медведем.

— И не тронул вас? — ахнули обе.

— Как видите.

Борис насмешливо поинтересовался:

— Чем же вы нас решили защищать?

— Так вот же… рогатины…— показала курносая.— Они и вилы, и рогатины, если б с «хозяином» довелось по­встречаться.

— А приходилось хоть раз? — недоверчиво спросил Бо­рис.

— Почти каждому из нашей деревни.

— Да-а… суровые тут у вас люди. Прямо герои все…

Девушки им обоим приглянулись, и, расставаясь, уго­ворились, что обязательно увидятся. Может быть, так бы оно и случилось, если б не события, которые круто из­менили их планы.

2

Все им нравилось в Демьянске — леса, охота, вот и де­вушки хорошие повстречались, и механический завод, на котором они работали, пришелся по душе. Но случилось так, что Потапыч тяжело и надолго заболел, в цехе по­явился новый мастер.

— Ох ребятки, не вовремя вас покидаю. Хрипун придет, будь он трижды неладен. Уж потерпите, Христа ради…

Не все тогда поняли Борис и Пашка из этого невнятно­го бормотания. Но вскоре дошло.

— Есть собака на сене,— говорил о нем Пашка,— а этот — барбос на слесарных секретах.

— Вам молодым да ранним сразу все подавай,— с из­девкой говорил мастер, когда к нему обращались за по­– мощью или советом.— Вот я — сколько собрал подзатыль­ников. А? То-то. Вам же выпь да положь немедля всю под­ноготную, а ими, секретами-то этими, я всю жизнь овла­девал.

И ругались они с мастером, и пытались миром пола­дить. Бесполезно. А тут, на их несчастье, Потапычу, ког­да он вышел после болезни, дали другую группу.