(Не)нужная жена дракона

– Интересно, что это горит? – заерзал мальчишка, вытягивая шею от любопытства.

– Вернемся – узнаем, – натянуто улыбнулась Нериль.

Но что-то внутри подсказало: она уже никогда не вернется сюда. Даже если захочет. В их с Реем жизни начался новый этап.

Вистхейн остался в прошлом.

Глава 12

Ваэрха действительно ждала у самой границы топи. Здесь деревья расступались, открывая бесконечное пространство, затянутое белесым туманом, стелившимся у самой земли.

Нериль увидела сгорбленный силуэт, замерший на облезлой кочке. Ведьма стояла, согнувшись, и держалась за толстую клюку. Ее голову и фигуру скрывал длинный черный плащ, слегка подмокший от лесной влаги.

– Здесь повозку придется бросить, – проскрипела она, когда Нериль остановила Пчелку. – А лошадь и собаку я заберу, пригодятся в хозяйстве. Вылезайте!

Нериль хотела возразить, но вовремя прикусила язык: пусть забирает, что хочет, лишь бы провела их до Руанта! Сами они не справятся: заблудятся или утонут в болотах.

Ваэрха похлопала лошадь по крупу, почмокала сухими сморщенными губами. Из-под капюшона ведьмы виднелся крючковатый нос и свисали длинные пряди седых волос.

– Мам? – из повозки выпрыгнул Рейни. Голос мальчика растерянно дрогнул. – Почему мы здесь? Кто это? Ты же не отдашь ей Грома?

Вслед за ним с грозным рычанием выскочил пес. Он бросился на ведьму, но та ловким жестом швырнула ему в нос щепотку белого порошка, и Гром зашелся жалобным визгом.

– Что вы делаете! – Нериль бросилась между ведьмой и сыном. – Вы же должны нас спасти!

– Придержи-ка норов, девочка, – огрызнулась Ваэрха, уставившись на нее колючими глазками. – Я никому ничего не должна. Твой полюбовник хорошо заплатил за то, чтобы я провела вас по болотам до Руанта – и все.

– Ник мне не…

Ведьма махнула свободной рукой, обрывая ненужные оправдания, и перевела взгляд на Рейни. Мальчик стоял на коленях во влажном мхе, прижимая к себе скулящего пса.

– Хороший зверь может вырасти, – кивнула она, непонятно кого из них имея в виду. – Сильный, уверенный, злой. Если оторвется от мамкиной юбки.

Нериль, задохнувшись от возмущения, обхватила сына за плечи и прижала к себе.

– Тьфу! – Ваэрха с презрением сплюнула себе под ноги. – И что он в тебе только нашел?

– Кто? – выдохнула женщина. – О ком вы?

Может, Ваэрха говорила про Ника?

Но ведьма уже отстегнула оглобли, схватила лошадь под уздцы и отвернулась.

– Забирайте свои пожитки и пошли. Тут черная трясина, так что шагайте след в след, иначе я не ручаюсь за ваше здоровье.

– Вы ведете нас в Руант?

– Здесь болота на двенадцать часов пути. Заночуете у меня, а утром я вас проведу.

Ночевать у сумасшедшей старухи в избушке среди болот Нериль совершенно не хотелось.

– А разве сейчас нельзя?

Ваэрха обернулась. Смерила ее насмешливым взглядом:

– Пойдешь ночью через лес? Ну, иди, а мне моя жизнь еще пригодится.

Пришлось доставать саквояж, узелок с припасами, брать Рейни за руку и шагать по болоту.

Ведьма передвигалась слишком быстро и ловко для древней старухи. Казалось, палка нужна ей только для виду. Но это и не удивительно: наверняка она знала здесь каждую кочку.

Нериль и мальчик шли за ней след в след, боясь отступить даже на шаг с проложенной дорожки. Пчелка покорно брела за старухой, а Гром жался к юбкам Нериль. Животные будто чувствовали опасность, таящуюся не только вокруг, но и под ногами.

– Мама, – Рей непонимающе оглядывался по сторонам, – зачем мы здесь? Ты же сказала, что мы едем в Антфурт на представление! Зачем нам в Руант? Почему мы не поехали обычной дорогой?

– Сынок, потерпи. Я тебе все расскажу, как только выберемся отсюда.

– Почему не сейчас?

– Потому!..

Нериль прикусила язык, не давая сорваться страху и раздражению. Разве не то же самое она требовала от Ника – сказать, что происходит? И разве не точно так же он ей ответил: я все расскажу, только потом, когда ты будешь в безопасности. Может, не стоило обвинять его во лжи, если эта ложь во спасение?

Но она не одиннадцатилетний ребенок! Она взрослая женщина! Он мог бы с ней поделиться, они бы вместе нашли выход! Но Ник, как и все дарги, все решил сам.

Путь к домику ведьмы занял целый час. Под конец пути Рей уже чуть не плакал от усталости и голода. Только мальчишеское упорство заставляло его молчать. Не хватало еще заплакать при мамке! Вот позорище!

Нериль и сама валилась с ног. Ей давно не приходилось ходить пешком на такие расстояния, да еще по топкому болоту.

Низ платья намок и отяжелел, в ботинки набралась холодная жижа. Огромные вековые ели вокруг давили, мешали дышать. Между толстых стволов постоянно виднелись пугающие огоньки. То голубоватые, то бледно-желтые.

– Что это? – спросила она, увидев их первый раз.

– Души тех, кто забрало болото, – проскрипела ведьма, не оборачиваясь и не замедляя шага.

После этого шли молча, инстинктивно прижимаясь друг к другу. И Рей, наверное, впервые за последний год, не ворчал, что мама держит его за руку как маленького.

– Пришли! – заявила ведьма, делая странный жест.

Нериль удивленно охнула. Секунду назад перед ней был только туман, но вот он рассеялся, опал на землю рваными клочьями, и впереди показался высокий частокол.

Открыв скрипучую калитку, Ваэрха ввела гостей во двор. И те заморгали от яркого света.

Тумана здесь не было, как, впрочем, и болота. С ясного неба лился солнечный свет. В центре двора стоял аккуратный домик из дубовых бревен, потемневших от времени. Вокруг зеленели ухоженные грядки. Глянув на них, Нериль узнала пряные и лечебные травы. Она подняла лицо к небу. Над болотом его скрывал туман, а тут – ни единого облачка!

– Мама! – Рей подергал мать за рукав.

Мальчик смотрел на ведьму. Нериль с тревогой перевела взгляд на нее и застыла в прострации.