(Не)нужная жена дракона

Ваэрха привязала Пчелку к столбу, сбросила плащ на лавку возле крыльца и там же оставила палку. А сама разогнулась, повела плечами, будто разминая затекшие мышцы, и с явным удовольствием потянулась.

– Ох, хорошо-то как. Ну, чего застыла? – она повернулась к Нериль и грубо прикрикнула: – Хватит глазеть. Или я буду печку растапливать да твоего сына кормить? Оно мне не надо! Своих забот полон рот!

– С-спасибо… – еле слышно прошептала Нериль.

Она с трудом оторвала взгляд от румяной черноволосой молодки с длинной косой, которая ну никак не могла быть старой Ваэрхой! И направилась в дом.

* * *

Солнечный свет за окнами домика сменился густыми сумерками. Рей плотно наелся и уже крепко спал. Ведьма, ворча, постелила гостям на лавке за печкой. Нериль же, несмотря на усталость, уснуть не могла. Сон не шел.

Лежала рядом с сыном, таращилась в потолок, а сердце сжималось от каждого шороха, от каждого скрипа.

Да еще Ваэрха топала возле печки, что-то бормотала под нос, гремела посудой.

Не выдержав, Нериль поднялась. Проверила, надежно ли саквояж с добром спрятан под лавку. Ей в ладонь ткнулся мокрый нос Грома.

Она потрепала собаку и вышла из закутка.

– Не спится? – понимающе хмыкнула Ваэрха.

Она сидела за столом и что-то растирала в каменной ступке.

– Давайте, я вам помогу, – предложила Нериль, садясь напротив нее.

– Ну, помоги, коль не шутишь.

Ступка перешла из рук в руки. Внутри оказалась горстка мелких влажных семян, в которых Нериль узнала маковые зернышки. Интересно, зачем они ведьме?

Но спросила она другое.

– Ваэрха, скажите, Ник заплатил вам кровью за наше спасение?

– А хоть бы и так, – ведьма застучала чугунками на шестке. – Твое-то какое дело?

– Сколько раз он к вам приходил?

Ваэрха оставила чугунок, обернулась и бросила на Нериль долгий изучающий взгляд.

– Никак беспокоишься за него? Так не стоит он этого. Дарги вообще не стоят, чтобы люди о них беспокоились.

Ведьма была права. Но что-то в глубине души у Нериль возмутилось против этих слов.

– Да, беспокоюсь, – заявила она, прямо глядя в глаза Ваэрхе. – Вы осуждаете меня?

Та хрипло, гортанно рассмеялась:

– Странная ты. Сразу видно, не местная.

– Так вы скажете?

Нериль было совсем не смешно. На душе скребли кошки. Она все ждала, что вот-вот раздастся стук, дверь откроется, и в избу войдет Ник. Усталый, грязный, пропахший гарью, но довольный. Подойдет и обнимет ее. Она, конечно, станет сопротивляться для приличия, но не долго, попеняет за скрытность и ложь, а затем сама прильнет к нему и позволит себя поцеловать…

Сейчас он был нужен ей как никогда.

Но Ник не придет. По договору, он должен увести даргов на восток, убедиться, что они пошли по ложному следу, и только потом присоединиться к ней в Руанте.

– Три раза он ко мне приходил, – ответила ведьма, внимательно наблюдая за гостьей. – Первый раз месяц назад. Спрашивал, могу ли я вывести магическое клеймо на его виске. Я сказала, что могу попробовать за определенную плату, но ничего не обещаю.

– Ник заплатил кровью, но ничего не вышло? – сообразила гостья.

– Да, это особая магия, защищенная от вмешательства извне. Ее наложил сильный маг. Я не справилась, и он ушел.

– Но зачем Нику избавляться от этой татуировки? Она… она же дает ему жизненные силы!

– Дает, – досадливо сморщилась Ваэрха, – но уж очень он хотел избавиться от нее. Похоже, у этой печати есть и другое предназначение.

– Какое? – насторожилась Нериль.

– Этого мне твой дарг не сказал. А второй раз он пришел две недели назад. Заказал одно зелье.

Нериль встрепенулась:

– Не приворотное случайно?

Ведьма насмешливо фыркнула:

– Переживаешь, уж не приворожил ли он тебя?

Нериль смутилась. Эта мысль, действительно, не раз приходила ей в голову. Иначе с чего бы она так быстро воспылала чувствами к незнакомцу?

– Не бойся, нет на тебе приворота, я бы его сразу заметила. А дарг твой зелье просил, которое таких, как он, со следа сбивает. Для него драконья кровь нужна и настаивается оно долго, не меньше десяти дней.

– Зелье, которое собьет даргов со следа… – пробормотала Нериль, опуская взгляд на свои руки.

Все это время она машинально растирала маковые зерна. В ступке уже образовалась кашица, но Нериль продолжила тереть. Это простое механическое действие успокаивало и отвлекало, давало ложное чувство надежности.

Значит, еще две недели назад Ник знал, что дарги идут за ней. Поэтому заказал зелье. Он уже тогда хотел ей помочь. Или все это тщательно продуманная многоходовка, в конце которой ее ждет ловушка?

Почему Ник хотел избавиться от печати, которая защищает его? И если он так хотел ее защитить, то зачем сообщил Рубиновым, что она прячется на севере Ремнискейна?

Вопросы толпились в голове, с каждой минутой их становилось все больше… И ни одного ответа.

Погрузившись в размышления, Нериль не обратила внимания, как Ваэрха подошла и села напротив нее.

– Следов приворота на тебе нет, – голос ведьмы, прозвучавший почти у самого уха, заставил женщину вздрогнуть, – но я вижу тень Случая.

– Что? – Нериль вскинула на нее непонимающий взгляд. – Какого случая?

– У каждого из нас есть Судьба. То, что предначертано нам еще до рождения, – веско заметила ведьма. – Семья, в которой тебе суждено появиться на свет, люди, которых ты встретишь, испытания, через которые придется пройти. И финал. Он для всех одинаков. Судьбу нельзя изменить.

– То есть, вся наша жизнь заранее кем-то написана? – Нериль недоверчиво передернула плечами.

Рассуждения Ваэрхи ей совсем не понравились.

– Можно и так сказать. Вот мне на роду написано ведьмой быть. Я не могу отказаться от своего предназначения, как бы мне этого не хотелось. Любой, кто посмотрит на меня, заметит мой ведьминский знак, – она указала на щеку, и Нериль увидела, как под кожей проступают очертания шестиконечной звезды, вписанной в круг. – А у тебя свое предназначение. Стать женой и матерью дарга.