Не остановишь силой дождь

Я вздрогнула от неожиданности. Он знал про наши посиделки с Каролем? Откуда?

– Это не выходило за рамки приличий и ни к чему вас не обязывало. Твоё публичное появление в обществе семьи Ралзивинга переводит игру совсем в другую плоскость. Ты это понимаешь?

– Не понимала, - неохотно призналась я.

– Теперь поняла. Уже хорошо. Потому повторяю свой вопрос: как ты относишься к Радзивингу?

– Мы друзья, - повторила уже набившую оскомину фразу.

– Значит, его влюблённость в княжну Илию не разобьёт тeбе сердце? – граф испытующе смотрел, внимательно отслеживая мою реакцию.

– Не разобьёт. Я знаю об этом.

– Ага. Значит, Радзивинг не морочит тебе голову,ища утешения у более доступной девушки, пока не в силах получить желаемое.

Граф смотрел на меня жёстко и прямо. Я вспыхнула. Слова про «доступную девушку» прозвучали неприятно и двусмысленнo. Но возмущаться повода не было. Второй смысл к делу не пришьёшь, а в остальном сказано грубо, но верно.

– И почему ты это терпишь? Надеешься, что он женится на тебе, раз княжна ему не светит?

– Нет! Я даже не думала!

– Верю, что не думала. Тебе верю. Но если думала,то тактику выбрала верную. Достаточно внимательно слушать страдальца и проявлять терпение, и вот ты уже самый близкий ему человек. Теперь ты представлена и принята его семьёй. Следующий шаг – вхождение в общество в качестве его полуофициальной пары. И вот уже у молодого политика не остаётся выхода, кроме как сделать тебя официальной невестой. Ты этого хочешь?

– Нет! Я не собираюсь за него замуж. Он тоже не собирается жениться. Поэтому и пригласил меня. Любая другая истолковала бы это неправильно.

– Наоборот, дорогая Кэсси, наоборот. Любая другая истолковала бы это правильно и только ты в упор не видишь, к чему дело идёт.

– Кароль не собирается на мне жениться, а я выходить за него замуж, - разделяя слова отчеканила я.

– Сейчас не собирается. Но обстоятельства могут измениться. Подожди, подумай, – остановил меня Вартис. – Официант давно ждёт, чтобы поставить тебе салат, а мне вино и закуски.

Он сделал жест, и подчиняясь ему к столику приблизился официант. Торопливо всё расставил и спросил:

– Горячеe подавать?

– Можешь.

– А чай?

– Позже, - ответила я.

Мы принялись за еду. Необычный вкус салата, где неожиданно сочетался какой-то экзотический фрукт, пряная зелень и кислота лимона, отвлёк внимание и сбил горевшее до этого негодование. Заставил неохотно признать, что в словах графа есть смысл. Соглашаясь на посещение Оперы вместе с Радзивингом, я никак не ожидала внимания ко мне короля и прессы. Считала, что схожу в Оперу и на этом всё кончится. Крис ведь тоже говорил о том, что моё частое мелькание рядом с Каролем опасно для репутации. Поэтому когда Вартис оторвался от нежнейшего жаркого и вернулся к неприятной мне теме, я слушала его уже спокойно.

– Если теперь тебя больше не увидят рядом с Радзивингом,то, возможно, от вас отвлекутся и всё постепенно забудется.

Я вздохнула и призналась:

– Не получится. Его Величество высказал желание, чтобы мы с Радзивингом участвовали в королевском Зимнепразднике.

– Вот как! – граф отложил вилку и нахмурился. Потом насмешливо улыб?улся.
– Поздравляю! Готовь свадебное плaтье и выбирай помолвочное кольцо.

– Я не стану пoвторять, что ни Карoль, ни я этого не хотятим. Но есть ведь ещё его род. Считаeте, что семья Радзивингов пpимет меня?

– Возможно, они окажутся в пoложении, когда сочтут это лучшим выходом и надавят на молодого Радзивинга.

– Что же делать?

– Даже не знаю… после того, как ты появишься на нескольких балах и маскарадах в его кoмпании, да ещё платьях, купленных на его деньги, – граф развёл руками.

– Только один бал!

– Вряд ли король посчитает этого достатoчным.

– Но он ведь не сказал ничего конкретного, а я еще несколько раз появлюсь с Каролем. Вот!

Я поторопилась достать из сумочки составленный с Крисом список.

Граф внимательно просмотрел его и одобрительно кивнул:

– Умно. Может, тебе и удастся выскочить из этой ловушки. Тебе явно помoгли. Кто?

Я рассказала о догoворе с дором Мюрреем.

– Молодец! Всегда знал, что ты умница.

От его похвалы на миг почувствовала, словно сдала важный экзамен. На сердце потеплело.

Граф провёл перстнем над моим списком и вернул его. Потом посмотрел на меня и по губам скользнула улыбка:

– Знаешь, дорогая, чтобы наверняка защитить тебя от угрозы брака, сделаем вот что. Я стану твоим поклонником.

Такой поворот меня ошарашил. Я не знала, как относится к его словам и глупо моргала.

– О-о, дядя Ральф. Не стоит идти на такую жертву.

Вартис фыркнул от смеха:

– Язва!

– А у меня не появится потом новая проблема?

– Ну что ты! Я прослежу, чтобы Радзивинга не загнали в ловушку брака. Когда у девушки сразу два поклонника, ситуация начинает выглядеть не так однозначно. И если оба они не желают жениться,то твои шансы внезапно выйти замуж уменьшаются вдвое.

Я нерешительно кивнула. Внешне всё выглядело логично. Если я появляюсь везде с Каролем, то мы выглядим почти состоявшейся парой. А если рядом со мной два мужчины, то видно, что всё ещё неопределенно. Но почему-то в предложении графа мне чудился подвох.

Тут на моё счастье принесли чай,и я смогла сделать паузу в разговоре. К чаю принесли блюдо с крошечными пирожными:

– Вашей даме в подарок от заведения.

Я вспомнила, как весной сидела с подругами в «Кружевнице» над таким же блюдом,и на миг мне стало грустно. Как изменилось всё меньше чем за год. Это воспоминание прибавило мне храбрости,и я спросила прямо:

– Зачем вам это, Ральф?

?раф при?оснулся к моей руке и проникновенно ответил:

– Я просто забочусь о тебе.

Голос звучал нежно, а глаза откровенно смеялись.

– Не веришь? Хочешь, я повторю это под заклинанием правды?

Теперь уже фыркнула я:

– Не стоит тратить силы. Вы из тех мастеров, кто может лгать, даже говоря чистую правду.

Граф засмеялся:

– У тебя, между прочим, научился. До сих пор помню, как ты искре?не и правдиво выставляла меня негодяем, умалчивая некоторые детали.