Не остановишь силой дождь

Наша пара привлекала общее внима?ие. Не все приветствовали, но все глазели. Вартиса это нисколько не смущало. ?н любезно кивал в ответ на поклоны, хорошо хоть ни к кому не подъезжал и не вступал в беседу, как делали некоторые аристократы.

Моё настроение упало. Я сообразила, что именно для этого устроена наша прогулка – дать пищу новым слухам.

– Ральф, может быть снова вернёмся на аллеи, где меньше народу?

– И Ласточке,и тебе стоит привыкать к обществу, – смеясь глазами, ответил граф.
– Ласточка застоялась в конюшне. На охоте может занервничать.

– Я думала, Кароль даст мне лошадь из своих конюшен.

– Как хочешь, но соглаcись, что лучше если ты уже знакома с животным. Тебе не нравится Ласточка?

Услышав своё имя, лошадка запрядала ушами и покосилась на меня. Хоть это и глупо, но мне не хотелось её обижать:

– Нравится. Чудесное животное.

– Я охотно одолжу тебе её на праздники, - я промолчала и граф продолжил. – Впрочем, решать тебе. Просто помни – у тебя есть выбор.

Уверена, что это он не только про лошадь.

?чередная компания в открытом экипаже поприветствовала нас. Две молодые дамы просто ели меня глазами! Я не выдержала и решила высказаться:

– Вы специально пригласили меня сюда. Чтобы выставить напоказ!

– Разумеется, дорогая Кэсси, – нисколько не устыдился Вартис.
– Ритуал ухаживания придуман не только для того, чтобы очаровать девушку. Он еще и для того, чтобы заявить на неё права.

– У вас нет никаких прав!

– Но я на них претендую. Теперь всем ясно, чтo я вступил в игру и в своём отношении к тебе должны будут это учитывать.

– А я думала, что вы правда заботитесь, чтобы я ?е опозорилась на охоте.

– Конечно, забочусь. Одно другому не мешает. Если бы не заботился, то мы ехали бы в экипаже, а не верхом.

– Я бы не поехала с вами в экипаже!

– Поехала бы, но уговорить на прогулку верхом было проще.

Я хотела оспорить это самоуверенное заявление, но не успела. Один из ехавших верхом кавалеров направился к нам. До этого он явно сопровождал коляску с тремя дамами. Одна из них в возрасте, а две - молодые девушки. Все трое внимательно нас рассматривали.

– Привет, Ральф! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть. Да ещё и не одного. Ты не представишь меня своей даме?

– И я рад тебя видеть, Симон. Кассандра, позволь представить тебе моего давнего друга виконта Ларкиса, – обратился ко мне Вартис.

Я кивнула и представилась:

– Дарита Кассандра Кридис.

– Значит, сестра не ошиблась! – улыбнулся виконт. – Она узнала вас по снимку в журнале. Дарита Кридис, позвольте представить вас моей семье. Они умирают от любопытства.

Быть грубой мне не хотелось, и мы подъехали к открытому экипажу, в котором, как оказалось, сидели мать, сестра и ?ена виконта. Пока мы обменивались положенными любезностями все три дамы внимательно меня рассматривали. Маменька виконта даже приставила к глазам лорнет.

– Это правда, что вы придумали серию «Принцесса»?
– спросила младшая.

– Не совсем. Я придумала только перчатки и маску.

– Радзивинг с ней учился, а ты, Ральф, ты-то здесь каким боком?
– перебила меня старшая из женщин.

– Она ведь работает не у тебя?

– Нет. Дарита Кридис не захотела служить в Тайной канцелярии, хотя у неё и была такая возможность. ?сли вас, дора Симона,интересует, откуда и как давно я знаю дариту Кридис…

– Именно!

– Дарита дочь моего бывшего командира.

– Это какого же?
– лицо женщины выражало явное недоумение.

– Вы его не знаете. Тогда я служил в горном гарнизоне.

– А! Это когда ты выкинул тот фортель и сбежал от отца. Но это было давно. Дарита, наверно,тогда была совсем ребёнком.

– Так и есть. Простите, дамы, но мы с даритой вас оставим, а то мы уже мешаем другим экипажам.

– Сбегаешь! Хорошо, только обещай мне, что появишься с девочкой у меня на приёме.

– Не могу обещать. Дарита Кридис учится и работает, у неё совсем нет свободного времени. Даже на меня.

Под смех женщины мы с Вартисом свернули на боковую аллею, чтобы дать возможность ехавшему навстречу экипажу разминуться с моими новыми знакомыми. Не знаю, что дора нашла смешного в словах графа.
– У меня, между прочим, правда нет времени. Я и так из-за всей этой свалившейcя ерунды ни работать, ни учиться нормально не могу. Сегодня я, например, должна была работать в библиотеке Академии.

– Но предпочла прогулку со мной. Пoльщён, Кэсси, - засмеялся граф.
– Не жалей. Ты слишком мало отдыхаешь для молодой женщины. Позволь себе немного развлечься в этот Зимнепраздник, а потом наверстаешь.

– А после праздников я смогу жить по-прежнему?
– почему-то возникали сомнения.

– Кто знает? Если захочешь. Опасность выйти замуж или попасть в скандал с Радзивингом тебя минует, а я навязываться не стану. Не поверишь, у меня тоже слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на упрямых девиц.

Наверно, граф рассчитывал, что я устыжусь. Он тратит время, чтобы помочь, а я не ценю. Вот только мне казалось, что граф ведёт свою игру, в которой я лишь фигура на доске. Причём не королева.

Граф помолчал немного, возможно ожидая моих возражений на упрёк в упрямстве, но долго ждать не стал. Всё-таки он неплохо меня знал. Мы еще покатались, выбирая теперь аллеи потише, где наши лошади могли перейти с шага на рысь. Граф рассказывал о встреченных статуях, не возвращаясь к обсуждению будущего. Можно было поверить, что у нашей встречи нет никакой подоплёки - обычное ухаживание за нравящейся девушкой. Вот только мне не верилось. Хотя хотелось.

Когда наша прогулка подошла к концу, граф отправил меня домой с Дарком, ни слова не сказав о следующей встрече. Но я не сомневалась, что она состоится.

Дома было пусто и тихо. В голове всё время вертелись мысли о грaфе, Кароле, предстоящих праздниках. Поймав себя на том, что вновь и вновь вспоминаю, как Вартис смотрел на меня, как прикасался, помогая спешиться, как улыбался, как звучал его голос, я решительно достала учебники и принялась конспектировать. Работать можно не только в библиотеке.