Не по правилам игра

— Что же тогда Госса пропустил?

— А он тоже в списке возможных женихов? — вот теперь Ленард переключил внимание на лицо девушки.

— Да нет же! — воскликнула, а потом уже прикусила язык. — О каком списке вообще речь? Немыслимо, о чем мы говорим!

Весь вид молодой дорины говорил о возмущении. Но мужчина как бы его не замечал.

— Я отлично знаю своего друга герцога Беренджера. Он всегда был обстоятелен и к любому делу относится вдумчиво. В настоящее время совершенно точно опекает тебя, малышка. Твои же проблемы мне известны. Перечислить?

— Нет, — она сжала плотно губы.

— Как скажешь, — легко согласился Ленард. — Но я все же еще раз подчеркну, что при всех видимых и скрытых заслугах Даффа Девана, он не сделал бы тебя счастливой, заключи вы брачный союз.

— Да боги, хватит об этом! Заключим, что в Акватане вообще не существует такого человека, с кем мне идти под венец.

— Отчего же, есть такой. Но, пошел! — Красавчик небрежно повел плечом и дернул за уздечку. — Вот только встреча с тобой для него сейчас ну совсем ни ко времени…

Ленард поскакал вперед, а Авелина, напротив, придержала коня.

— Он насмехается надо мной? — угрюмо смотрела в мужскую спину. — Думает, брошусь вдогонку и пристану с расспросами? Еще чего не хватало!..

Глава 13. Бой

— Ты отличная наездница, — со значительным одобрением в голосе произнес Лен. Такой вывод он сделал, понаблюдав, как держалась в седле во время галопа и насколько справлялась с конем в прыжке через канавы и живые изгороди. — Впрочем, нисколько в этом не сомневался.

— Да, — Авелина легко согласилась с его утверждением. — Папа отдал меня на обучение верховой езде, как только научилась ходить, наверное. Теперь имею догадку, что сделал это, чтобы не отвлекала от его научно-магических изысканий, — девушка чуть посмеялась, но вышло не очень весело. — Потому что я вечно ходила за ним хвостом, от меня трудно было отделаться. А так… наш бывший конюх, хоть и имел почтенный возраст, славился большим опытом в наставничестве. И он меня хвалил. Говорил даже, что имею способности.

Вел наклонилась и погладила Пегаса по бархатной шерстке на шее, пропустила через пальцы шелковые пряди гривы.

— Мы с мистером Томасом эти земли изъездили вдоль и поперек, да! Мама, правда, высказывала недовольство, мол, нельзя дорине столько времени тратить на подобные занятия. Она настаивала, чтобы развивала в себе усидчивость, все за книги сажала, приглашала учителей… Но чтение по-настоящему увлекло много позже… увы, когда матери уже не стало.

— А до того тебе, верно, хотелось странствовать… — усмехнулся Ленард.

— Почему «до»? — слегка возмутилась Вел. — Мне и сейчас хотелось бы отправиться в путешествие.

— И конечно же, чтобы в пути случались приключения…

— Чему ты сейчас так странно улыбаешься, Лен? Считаешь, что я никак не расстанусь с детством? Не повзрослела, не посерьезнела к своим немалым для женщины годам, да? Что девушке на выданье нужно о другом думать, настраивать себя на служение мужу, а не… в общем, все дорины как дорины, а я ошибочная версия. Ну вот, теперь еще и засмеялся!

— И кто же тебе все это выговаривает? — мужчина быстро справился со смехом и далее говорил уже вполне серьезно. — Дай угадаю! Кайрон Беренджер?

— С чего взял! — засмущалась и устыдилась, потому что слишком разоткровенничалась.

Решила ни за что не сознаваться, что Ленард попал в точку, вот только щекам сделалось жарко.

— Уж больно похоже на нашего правильного герцога, — прищурился Лен.

— Кай не сухарь! — немедленно возмутилась Вел.

— Конечно же нет, — вроде бы согласился мужчина, вот только губы его тронула усмешка.

— Ты не знаешь его таким, каким известен мне.

— Не спорю, — Красавчик согласно качнул головой. — Вот только уверен, что Девана в женихи для тебя выбрал именно он.

— Допустим, — нахмурилась девушка. — И что, плохой выбор? Дафф привлекателен, умен, порядочен… Да что там, у него масса достоинств. Согласен? Неужели?

— Когда-нибудь он женится и станет отличным мужем, — совершенно серьезно произнес Ленард, — но не с тобой пойдет этот мужчина к алтарю.

Авелина напряглась. Нет, Красавчик невозможен. Понял ведь уже, что она имела несбывшуюся мечту получить от адвоката предложение руки, переживала неудачу, а сказал сейчас ранящую правду, как отрезал. Какая жестокость! Хотя… что взять с бандита.

И далее они поехали молча. А на обратном пути к усадьбе Адайнов проезжали через большую деревню. Ленард заметил, каким взглядом Авелина окинула придорожный трактир и предложил:

— Остановимся? Мне кажется, тебя бы обрадовала кружка холодного морса.

Как он узнал? Вел давно уже хотела пить, но нисколько этого не показывала.

— Как скажешь.

Фруктовый напиток показался необыкновенно вкусным и приятно освежил. Она точно почувствовала себя много бодрее и даже от помощи Ленарда отказалась — точно сама забралась бы в седло. Вернее, попыталась отказаться, но мужчина положил руки ей на талию и начал поднимать.

— Ай! — вскрикнула, когда вместо того, чтобы забросить на спину коня, Лен вдруг потянул снова вниз и кинул на землю.

Она зажмурилась, ожидая удара, но под ее телом оказались мужские руки, они и уберегли от боли. Что случилось? Почему оказалась на земле возле трактирной изгороди? Вел чуть ни носом воткнулась, а сверху ощутила немалый вес Ленарда. Далее вопрос отпал сам собой, как только в хлипкий плетень над головой ударил синий сгусток магического заряда.

— Нападение. Лежи, не шевелись. Я разберусь… — скомандовал Лен и поднялся рывком.

В ту же минуту Авелина ощутила непреодолимую потребность тоже встать на ноги. Но всего лишь успела приподняться на локтях, как по ту сторону покосившегося и обугленного плетня снова жахнуло. Второй синий заряд угодил в трактирный двор, взорвался и поднял в воздух мелкие камни с комьями земли. Звук взрыва заставил Вел снова упасть ничком, и она прижала ладони к ушам, чтобы заглушить крики мечущихся людей. Только тщетно: в сознание остро проник визг какой-то женщины.

Ее ранило? Такая мысль как обожгла, и заставила вновь попытаться подняться. А вдруг требовалась помощь…