(не)верный телохранитель

Как-то не верилось, что всё получилось. Слишком легко…

— Похоже на то, — внимательно изучив кусты, подтвердил наёмник.

Затем ещё раз обошёл полянку по кругу и присел возле серого трупа, задумчиво осматривая рану.

— Это из-за меня? — приблизившись, уточнила я.

— Конечно, — привычно хмыкнул мужчина. Будто и не участвовал только что ни в каком смертельном сражении! — Ваш же нож торчит у него изо лба…

— Я не об этом! — зло огрызнулась в ответ.

Надоело его снисхождение. И перепады настроения. И бесконечные шутки… Не мальчик уже! Давно пора повзрослеть. И вообще. Я ему жизнь спасла — а он меня даже поблагодарить не удосужился, тотчас переключившись на издевательства. Хам!

— А о чём? — невинно поинтересовался телохранитель.

Таким тоном, словно я физически не могла спросить ничего путного!

— О том, что волки сбежали именно после гибели этого, конкретного представителя! — дала наёмнику последний шанс исправиться. — Получается, мой бросок стал для них решающим?

— Да, — выдернув нож, коротко кивнул мужчина.

И в нос тотчас ударил острый запах звериной крови с примесью чего-то непонятного. Противный до тошноты. Меня чуть не вырвало! А наёмник даже не скривился. Тщательно почистил лезвие пучком свежей травы, вытер его о густую шерсть и протянул оружие мне. Как и полагается — рукояткой вперёд. Но выглядело это так, будто он предлагал заколоть себя… Чем я была практически готова воспользоваться!

Нет. Ну неужели так сложно по-человечески признать мои заслуги? Почему я должна всё вытягивать щипцами?..

— Значит, их остановила смерть сородича? — сдержавшись, посмотрела в глаза собеседнику.

Хотя нож, разумеется, приняла и спрятала обратно в голенище сапога. Очень медленно и аккуратно. Чтобы не сорваться.

— Скорее, сам факт вашей агрессии, — назидательно возразил телохранитель, поднявшись с колен. — Одно дело, когда защищается лишь часть потенциальной добычи — это создаёт иллюзию её беззащитности. А другое — когда она способна дать отпор единым фронтом… К тому же животные редко воспринимают магию, как опасное оружие. Зачастую смерть от руки мага кажется им случайностью…

— Смерть? — не удержалась от восклицания. — А разве вы тоже кого-то убили?

— Естественно, — усмехнулся наёмник, невольно вогнав меня в краску.

Я-то думала, что это была единственная потеря в стане врага. И корила телохранителя за медлительность, которая могла сохранить нам силы и нервы.

Неловко вышло… Ну и ладно! Извиняться мне в любом случае было не за что. В конце концов, без моего отчаянного поступка битва могла затянуться. И предсказать её исход не стоило и пытаться…

— И многих вы уничтожили? — взяв себя в руки, пристроилась рядом с наёмником.

Который как раз решил продолжить путь.

— Не знаю. Не одного точно. Не считал. Кому хребет сломал, кого просто покалечил и вывел из игры… На целенаправленные атаки времени не было.

— То есть дело в количестве?

— Как я уже говорил, волки предпочитают слабую добычу. Так что вряд ли. Для большой стаи — а мы столкнулись именно с такой — гибель нескольких представителей не представляет угрозы. Иногда и матёрых убить недостаточно — им на смену сразу придут другие… У волков удивительно чёткая иерархия. И зависит она не от возраста и права рождения, а от опыта и ума каждого определённого индивидуума. От трезвой оценки собственных сил и возможностей… Не то, что у людей.

Здесь мне почудился тонкий намёк на моё явное неподчинение при переправе, приведшее к рискованному столкновению — и я вынужденно замолчала, воспользовавшись необходимостью сосредоточиться на дороге через густой лес с его выступающими корнями, хлёсткими ветками и колючими кустарниками… К тому же возразить было особо нечего.

Многим людям действительно очень не хватало животной верности и преданности… А некоторым — ещё и воспитания!

6. Принц

Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались…

В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие… Мне же досталась роль безмолвного зрителя.

Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь… Прояснить которую было важно для собственного успокоения.

— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.

Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.

— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении… — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?

И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.

— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.

Однако моё недовольство снова осталось без внимания.

— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?

— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!

Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!

— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?

— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.

Что меня особенно беспокоило… Но наёмнику знать об этом точно не следовало!

— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?

Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…

— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?

И я окончательно запуталась.

— Он мой троюродный дядя. А что?