(не)верный телохранитель

С этими словами мужчина указал в темноту — и я, присмотревшись, с трудом различила какой-то силуэт на фоне стремительно сереющего неба. Этажей пять-шесть, с учётом, что мы находились слегка на возвышении…

Многовато для непопулярного придорожного трактира.

— То есть дорога, по сути, ведёт прямиком туда?

— Да.

И у меня возник резонный вопрос:

— И вы собирались просто проехать мимо?..

После всех требований конспирации это показалось мне верхом глупости! А ответвлений у дороги я не заметила. Разве что тропинки для грибников… Которых, кстати, за целый день нам не встретилось ни одного.

— Нет, изначально я собирался сделать крюк по лесу и выйти к границе не у главной заставы, а немного дальше, — великодушно пояснил наёмник. — Это заняло бы на день больше, зато позволило бы нам избежать кучи ненужных проблем на случай, если разнарядку по вам всё-таки разослали повсеместно.

И мне стало совсем не до смеха.

— Получается, вы с самого начала предполагали, что за мной охотятся все кому не лень… — прошипела, с трудом сдерживая крик, — …а убедившись в этом, решили затащить меня в самое логово, сдать и получить награду?!

— Не стоит судить о чужих намерениях по своим внутренним критериям, — оскорбившись, ледяным тоном парировал телохранитель. — Да, я не всегда играю честно, но никогда не увиливаю от собственных обязанностей и всегда стараюсь минимизировать риски. А так как император почему-то предпочёл не уничтожать вашу семью, я решил, что вероятность худшего исхода минимальна… Иначе выведал бы всё раньше.

Отповедь получилась неприятной, однако вполне логичной и более чем справедливой. Я ведь тоже не понимала, почему император сохранил нам жизни… И вообще собиралась открыто ехать по трассе. Чем не самоубийство?..

— Но разве не лучше в таком случае будет вам пойти одному? — осведомилась, сделав вид, что не злилась минуту назад.

— Так я и пойду один, — хмыкнул мужчина. — А вы, как мы и договаривались, останетесь следить за лошадьми. Вон там, на парковке у забора… — указал он.

И я действительно обнаружила возле гостиницы довольно большой участок, заставленный всевозможным транспортом — от грузовиков до квадроциклов с мотоциклами. И даже одну карету… Судя по отсутствию лошадей — декоративную или стилизованную.

— А если меня заметят?

— Не заметят. Главное — держитесь в тени. В темноте вас никто не узнает, а внешний вид лишит всякого желания приближаться.

Тут я невольно покосилась на свой наряд — и была вынуждена согласиться с доводами собеседника.

После купания лиф платья изукрасился разводами, сверху на ткань ровным слоем легла пыль, подол в местах разрезов вконец истрепался, а нижние юбки настолько пропитались лошадиным потом, грязью и ещё чёрт знает чем, что обрели неприятный бурый оттенок… Я словно годами по бездорожью путешествовала! Да ещё эта кобура… Со стороны меня наверняка было не отличить от разбойницы. И всё же спокойствия это не добавляло.

— А может, мне всё-таки подождать вас в лесу?.. — затравленно посмотрела на наёмника.

Почему-то с приближением к гостинице меня всё сильнее охватывала необъяснимая паника.

— Поверьте, если бы в лесу было спокойнее, я бы непременно оставил вас там. Желательно подальше и навсегда. Чтобы никто уж точно не добрался… Вот только это не гарантирует вам безопасности.

Естественно, легче мне не стало.

— Но вы не волнуйтесь, — глядя на мои судорожно сжатые пальцы, ехидно добавил мужчина. — Киборгам нельзя заходить в трактир, поэтому они будут рыскать поблизости… Вам ведь с ними спокойнее, чем со мной, верно?

Очередная колкость слегка разрядила обстановку, однако отреагировать на неё я не успела. Ни с того, ни с сего мой конь вдруг рванул вперёд, словно подгоняемый невидимой силой — и мне волей-неволей пришлось отдаться во власть ветра, скорости и магии, без которой, как и без шуток, похоже, не обходилось ни одно начинание наёмника. Даже самое безобидное… Впрочем, уже через полчаса томительного ожидания выяснилось, что стоять в темноте не только скучно, но и довольно страшно. Я и коней к забору привязала, чтобы они не тянули меня в разные стороны, и за них спряталась, даром что в землю не зарылась, а проходящие сквозь парковку люди всё равно меня замечали! Пару раз даже фарами подсветили — однако подойти, как и предполагал телохранитель, ни один не посмел. Но только я слегка успокоилась, как на улице вдруг резко похолодало. Ни с того ни с сего поднялся сильный ветер, тёмные тучи заволокли и без того не самое безоблачное небо — и оно тут же пролилось мелким противным дождиком… А мне даже укрыться негде было! Не палатку же ставить. Да и не знала я, как это делается. А куртки или плаща с собой не прихватила…

В общем, у меня оставалось только два варианта — терпеть и молиться, чтобы наёмник поскорее закончил с разведкой, либо найти навес. Скажем, крышу гостиницы, благо выступала она довольно далеко и находилась с подветренной стороны, позволяя беспрепятственно использовать её в качестве временной защиты от непогоды.

Поколебавшись ещё несколько секунд, я с завистью посмотрела на флегматичных животных, у которых даже шкура не намокла, тряхнула слипшимися волосами — и решительно направилась в сторону трактира.

Чтобы не светиться в окнах, мне пришлось сделать небольшой крюк и прижаться к голой кирпичной кладке сразу за углом, возле едва приоткрытой форточки… Откуда доносился громкий смех, ненавязчивая музыка, дробный стук приборов о посуду и поистине умопомрачительные ароматы, от которых рот моментально наполнился слюной.

— А теперь, если ты насытился, давай поговорим начистоту, — в сопровождении звука отодвигаемой тарелки, буквально мне на ухо сказала женщина. — Зачем ты приехал, Данни?

— Тебя повидать! — до боли знакомым голосом откликнулся мужчина. — Соскучился.

И у меня аж душа в пятки рухнула! Потому что не узнать манеру телохранителя в этом насмешливом тоне было просто невозможно!

Нет, каков нахал! Развлекался в тепле и уюте, в то время как я практически загибалась от холода и голода в придорожной канаве! Оставлять подобное поведение безнаказанным было не в моих принципах… Но пока месть требовалось отложить.

— А если серьёзно? — не поддалась на провокацию незнакомка.

Зная привычки наёмника, следовало предположить, что вопросы ходили по кругу уже далеко не первый раз. И усталые интонации женщины это только подтверждали.

— Я серьёзно, — с жаром возразил телохранитель. Затем понизил голос и продолжил: — До меня дошли слухи о намечающейся заварушке — и я решил, что это отличный шанс пересечься.

— Данни! — игриво рассмеялась незнакомка, словно наёмник попробовал её защекотать, а она увернулась. — Но это же не твоя специализация!

— Но я не мог упустить такую возможность! — эхом парировал телохранитель.