(не)желанный брак. Поцелуй Камня

– Мы еще с вами побеседуем, леди, - пообещал сквозь зубы. – Наедине.

А ей все же пришлось опереться на предложенный локоть - под коленки толкнула слабость.

Да что же это такое? Какая муха укусила де Грейстора и… и ее. Происходившее напоминало безумные качели. Холодно-горячо, горько-сладко. Герцог то выглядел отстранённо, то вдруг бесился, а она почему-то испытывала от этого удовлетворение.

Оглушенная короткой перепалкой и собственной реакцией, Бекки даже не обратила внимания на собравшихся за длинным столом людей. Большая зала сияла светом, гудела, словно улей, но ей было не до любования красотами. Где же самая тяжелая лампа или стул? О, супница! Она отлично будет смотреться на черноволосой макушке, но герцог направился прямиком во главу стола. Там уже сидел король, а их места находились напротив друг друга.

Пришлось стиснуть зубы и давить улыбку. Ладно. Они еще побеседуют, и тогда уж можно будет высказаться как следует.

Рядом с ее местом чирикали молоденькие претендентки на руку и сердце короля. Совсем девчонки! И каждая - эталон свежести, грации и нежности. Юные нимфы в пене кружев, но на их фоне выделялась одна. Тяжесть медных кос, казалось, вот-вот сломает хрупкую шею. Маленькое плечико смотрелось костистым островком, а резкий излом скул и мелкие черты слишком отличными от круглолицых и явно более фигуристых претенденток.

Девочка-девушка откровенно скучала и лишь делала вид, что увлечена разглядыванием магических ламп. Ее угловатая фигурка и хмурый вид настолько выбивались из общей массы, что Бекки невольно сравнила ее с королем, который тоже не проявлял особенного интереса к вечеру. Держался вежливо, но отстраненно.

– Присаживайтесь, - герцог подло воспользовался проявленной слабостью и запихнул ее за стол.

Сделал это так ловко, что Бекки и пикнуть не успела. А девочки тут как тут – сразу пошли в атаку.

– Леди де Грейстор, какая честь!

– Рады познакомится…

Бекки метнула в широкую спину полный ненависти взгляд. Какой предатель! Ладно, она запомнит и это! А вот то, что бархатная стерва почти на другом конце залы – это чудесно! Пусть там и остается.

Герцог устроился напротив. Еще раз ожег долгим, пробиравшим до костей взглядом, но в противовес ей даже не попытался обратить внимание на послов. Продолжал смотреть так, что внутри екало и переворачивалось. Конечно, она не выдержала! Позорно отгородилась разговором с девушками.

Колокольчики тренькнули еще раз, и появились слуги. Молчаливые и ловкие, они расставили блюда, разлили по бокалам напитки и исчезли, словно тени.

Первое слово, конечно, было за королем.

Хрусталь в железной руке смотрелся странно волнующе, но король ловко управлялся с протезом. Коротко отсолютовал бокалом и произнес:

– Мой друг, благодарю за оказанный прием, и рад видеть всех тут собравшихся.

Насчет последнего Бекки сомневалась, а вот слышать про друга… Пусть прием – это не официальная встреча, но подобными заявлениями не швыряются. Любые намеки и сплетни тут в таком же почете, как и на больших мероприятиях.

– Взаимно, Ваше Величество, - ответил де Грейстор.

И пусть герцог сидел не во главе стола, а чуть сбоку, Бекки подумалось, что Хельга была даже слишком права: вздумай герцог занять престол, королю пришлось бы трудно.

Но между мужчинами не искрило вражды. Де Грейстора, очевидно, интересовала его мастерская, а король… Его бремя куда тяжелей. Монарх едва ли смотрел на претенденток, одинаково равнодушный к любой.

Девушки же вовсю старались привлечь внимание «жениха». Звякали вилочками, вздыхали, шептались и чирикали милые глупости.

Все, кроме маленькой медно-рыжей буки. Та просто ела.

И Бекки заняла себя тем же. О, Создатель! Только бы королю хватило несколько дней охоты. Отец, бывало, неделю гостей привечал… Тогда ей было весело, а вот сейчас совсем нет. Терпеть рядом любовницу герцога - унизительно!

Ужин прошел скомкано. Когда первый голод был утолен, настало время отдыха. Кто-то встал из-за стола, чтобы рассмотреть удивительные механизмы, часть гостей продолжила трапезу, другие занялись разговорами, а Бекки все гоняла по тарелке последний кусочек ростбифа и мучительно искала предлог удрать.

Напрасно!

Звание хозяйки вечера накладывало определенные ограничения, например, бежать к де Грейстору по первому же:

– Леди, уделите мне минуту, пожалуйста.

Пришлось отложить приборы в сторону и все же отлипнуть от стула. Мужчину окружили послы, и разговор опять зашел о погодной машинке.

И ладно бы ответить на несколько вопросов, но совсем недалеко мелькало ало-черное платье бархатной стервы. А еще темно-серое - баронессы…

Мысленно поблагодарив последнюю за участие, Бекки направилась к мужчинам.

Один из них, тот самый разноцветный пэр из Полташ, сделал шаг навстречу, но между ними появился герцог. Локоть опять попал в крепкий захват, мало того, де Грейстор прижал ее к себе самым нахальным образом.

– Это необязательно, - попыталась незаметно вернуть себе хоть каплю свободы.

– Для моей жены обязательно.

Тихий драконий рык вибрировал от напряжения. Будоражил нервы и злил, потому что с таким пылом говорят о настоящей жене, а она… Она…

– Вы есть талант, ледьи, - опять блестел улыбкой посол, будто ничего не происходило, и вопиющее поведение де Грейстора – часть размеренного ужина. – О, дивная пара! Я желаю видеть ваш дуэт в действии. Возможно?

Ее загнали в тупик. Бекки никак не могла подобрать подходящего ответа, но за нее это сделал герцог.

– Вы правы, моя жена чрезвычайно талантлива.

– И я слышал, что рисует пр-р-рекрасно, - шагнул ближе ещё один из послов.

Герцог напрягся. Она чувствовала это всей кожей, хотя мужчина и оставался неподвижным.

– Позвольте узнать, откуда?

Мужчина стушевался. Бекки и сама вздрогнула от густого недовольства и холода, пропитавшего каждую букву. Но прежде, чем, беднягу окончательно размазали по стенке, она решительно вклинилась в диалог. Как там баронесса говорила? Излишняя скромность - грех?

– Какая разница, дорогой герцог? Да, рисую, - обратилась к послу. – Но о качестве своей работы умолчу. Это останется на суд зрителей.

– О, мы бы с удовольствием оценили, - мурлыкнул рядом незнакомый женский голос.

Глава 32

Как черт из табакерки рядом появилась незнакомая ей дама. А на бледном крючконосом лице злая ухмылка.

По спине прокрался холодок. Ее же прямым текстом подталкивают к демонстрации умений! Но Бекки никогда не рисовала для кого-то, кроме отца. И герцога… Ему бы показала работу, не задумываясь. Почему? Робкий вопрос исчез под душной волной паники.