Небесные корабли

Амайе успел обрадоваться, что поручение Хайрен достигло цели, когда стена лопнула, и осколки брызнули прямо на плиаретские суда. Кто-то закричал, кто-то, ругаясь, требовал вернуть на место парус, а кто-то молча рухнул на палубу, заливая доски кровью. Мильту повезло: осколки зубьями выстроились по фальшборту, но его самого не задели.

– Ты не мог бы выбросить этот чертов конверт, куда положено?
– попросил он. И, не дождавшись реакции, обернулся.

Мальчишка сидел у мачты - видно, отчасти все-таки успел отскочить. Но даже один-единственный кусок льда, сумевший соприкоснуться с человеческим телом, вызвал необратимые изменения. Из косой дыры в животе вывалились внутренности, красновато-розовым ореолом рассыпались по правую руку от ребенка. Алая жидкость, отражая отблески далеких факелов - факелов клиарнийцев, - потрясающе быстро растекалась по шкафуту. Вот она подступила вплотную к носкам кожаных сапог амайе, а вот - скользнула под них, горячая, словно уголь.

– Нет, - глупо произнес Мильт.
– Нет. Не может быть.

– Капитан!
– рулевой, выпустив штурвал, свесился с квартердека.
– Они наступают! Наступают проклятые колдуны!

Бессмертное существо, получившее признание королевы Хайрен, а вместе с ним - и право распоряжаться жизнями смертных, проигнорировало призыв. Оно, не отрываясь, наблюдало за гибелью подручного. Мальчишка перестал стонать, его зрачки, заключенные в круги серо-зеленых радужек, остановились. Обмякшие ладони стали кукольными, на губах надулся и лопнул последний кровавый пузырек.

– Капитан!
– зов человека был столь отчаянным, что больно бил по ушам.

По ушам женщины-цейхватера, по крайней мере. Она выбежала на шкафут, пылая от ярости, и отвесила Мильту оплеуху - резко, не задумываясь, будто била старого знакомого, а не капитана фрегата. Амайе вздрогнул, недоверчиво покосился на нее - и огреб снова. Женщина замахнулась, чтобы ударить его в третий раз - и ударила, сквозь зубы прошипев:

– Приди в себя! Какой смысл стоять столбом, если мальчику уже не помочь?!

В тот же миг ее голова, поливая все вокруг кровью, слетела с плеч. Невысокий человек в тонкой, насквозь промокшей одежде отсалютовал Мильту ятаганом, дернул щекой, выдавая свою ненависть. Его атака, наверняка разрубившая бы грудь кого-нибудь менее расторопного, прошелестела по капитанской рубашке - и наткнулась на ответный удар.

Амайе оскалился, словно псина, обнаружившая во дворе воров. Пальцы на прохладной рукояти подрагивали, готовые сменить хват, но пока что это не требовалось - противник не ожидал такого решительного отпора, споткнулся о тело погибшей женщины и со стоном растянулся на палубе. Мильт, пользуясь ситуацией, нанес ему быстрый, блеснувший размытым росчерком стали, укол.

И тут же развернулся, встречая нового противника.

Этот был одет лучше - в клиарнийскую военную форму, синюю с черным. Под подошвами его низких ботинок горели руны, а губы приподнялись в насмешливой, полной презрения, улыбке:

– Не только у вас есть маги.

– Верно, - легко согласился капитан.
– Не только у нас.

Топот, звон, взаимные оценивающие взгляды. Человеку удалось заставить Мильта отступить, наткнуться спиной на гладкий рангоут мачты. Тяжелый палаш выбил из нее целый сноп щепок, но разминулся с быстрым, не знающим боли, телом бессмертного существа.

Противники застыли на почтительном расстоянии друг от друга, сдвинув брови и выискивая хоть малейшую брешь.

– Ты амайе, - обвинил капитана человек.

– Я в курсе, - расхохотался тот.
– Представляешь?

– С вашей стороны было очень глупо нападать на Лесташ, - с укором произнес клиарниец.

– Герцог Насталь...

– Герцог Насталь что? Основатель великой расы? Победитель змей, укротитель бешеных плиаретцев?
– участливо осведомился Мильт.
– Может быть. Для вас - может. Но я так не думаю. Он всего лишь убийца, мечтающий о власти и о деньгах.

– Для вас - возможно, - вернул шпильку мужчина. И быстро, в опасном изворотливом выпаде метнулся вперед.

Парировать Мильт не успевал, поэтому просто отшагнул вправо, наугад взмахивая мечом. Острие наткнулось на чужую кость, сломало ее и двинулось дальше. Наградой капитану послужил сдавленный вопль, однако взамен его собственная спина стала влажной, горячей и... странной.

До этого он ни разу не выступал в роли раненого, поэтому лишь слегка удивился. Удивился, когда мир пошатнулся, словно крохотный котенок на слабых еще лапках, и пропал.

– Значит, они все погибли?
– спросил надтреснутый женский голос. За вопросом последовал глухой всхлип, полускрытый кружевным, не способным по-настоящему избавить от слез, платком.

– Не все, - возразил другой, тоже женский, но куда более старый и невозмутимый голос.
– Капитан Мильт жив. Тринадцать человек из его команды - тоже, а это неплохая цифра для нынешних обстоятельств. Кроме того - вдумайтесь, Ваше Величество!
– фрегат "Белая крыса" сумел возвратиться в порт, да еще и не сильно пострадал. Признаю - паруса сгорели, а борта пестрят дырами... но ведь он стоит на воде! Стоит, а не тонет!

– Разумеется...
– очередной всхлип сменился неуверенным смехом.
– Разумеется, ты права. Однако я вовсе не ожидала, что Клиарна сумеет столь мощно... и столь сокрушительно... отреагировать на наше нападение. Я... стыдно признаться... надеялась, что так называемый герцог Насталь осознает свою ошибку и перестанет тягаться с небесными кораблями. А у него, как выяснилось, были неплохие методы по устранению моих корсаров. Во всем, что произошло, виновата я. Советники говорили - ничего не получится, и мы лишь поставим под угрозу плиаретский флот. Но я глупо настаивала, что план верен. Убеждала. И вот, чего добилась...

От мысли, что совсем рядом находится королева Хайрен, Мильту стало нехорошо. Он поднял руку, потер тяжелые, опухшие веки, пытаясь прогнать из-под них туман. Белая морось уходить не спешила, и пришлось выпустить ее во внешний мир - она стаей перепуганных мышей закружилась перед глазами, но уже через мгновение бесследно исчезла.

– Господин Мильт!
– Ее Величество склонилась над раненым, ничуть не смущаясь своего откровенного декольте.
– Как вы? В порядке?

– Нет, - сдержанно отозвался амайе.
– Но вы все равно не должны обвинять себя. Поболит и пройдет, всего-то крохотная царапина. Правда, госпожа лекарь?

– Правда, - любезно согласилась полная, закутанная в зеленый халат бабка. Зубов у нее явно не хватало, из-за чего некоторые буквы теряли изначальное звучание, и угадывать их приходилось по остатку слова.
– Ваш господин Мильт поваляется, отдохнет - и станет как новенький!
– Она жизнерадостно улыбнулась.
– Такие мелочи еще никого не убивали. Разве что этот кто-то умудрялся подцепить заражение, но нашему дорогому герою повезло.

– Не называйте меня героем, - поморщился капитан.
– Я на самом деле ничтожество.