Небоскребы магов

Я залюбовался, она считается уже выбывшей из разряда молодых женщин, так как в нем уже ее дочь, но до чего же волшебно играет румянец на ее нежно-белых щеках, как дивно блестят ее крупные глаза!

– Герцогиня, – сказал я, – вообще-то я прибыл к герцогу для знакомства. Мы соседи, я все-таки, благодаря вам, принял земли Медвежьего Когтя, как и его замок. Теперь нам предстоит познакомиться ближе.

Она отшатнулась.

– Еще ближе? Вы на что намекаете?..

– Герцогиня, – заверил я. – Я говорю о том, как это должно выглядеть в глазах общества, это же вас интересует?.. А мое сердце уже у вас под ногами.

Она слегка успокоилась, дернула за шнур, далеко за стеной прозвенел звоночек. Дверь распахнулась, появился сгорбленный старик с неопрятными седыми волосами.

– Вели подать вина и сладостей, – велела герцогиня, взглянула на меня и добавила: – Но сперва жареного мяса. Можно птицу!

Старик поклонился и переступил порог обратно, плотно закрыв за собой дверь.

– А как, – проговорила она негромко, – прежние хозяева?

– Глерд Гурлей? – спросил я. – Он умер, увы. Говорят, хорошим был человеком.

– Это я знаю, – проговорила она. – Но там поселились, поселились…

– Кто-то был, – ответил я с небрежностью. – Пришлось похозяйствовать. Кого-то немножко убил, остальные признали мои права и свои обязанности. У меня всегда так: у них обязанности, у меня права.

Вошли двое слуг, на столе появился кувшин из серебра, чаши тоже серебряные, тончайшей работы и с настолько сложной изысканной гравировкой, что я засмотрелся невольно, выдавая провинциала.

Еще двое внесли вкусно пахнущие блюда, молча и степенно расставляли все на столешнице. Мы молчали оба, но едва за ними закрылась дверь, герцогиня сказала строго:

– Глерд, я очень примерная жена… и не хочу, чтобы подобное когда-либо повторялось!

– Я тоже, – согласился я. – Хотя я не совсем примерная жена, но готов, чтобы подобное не повторялось… Хотя нет, уже не готов… и с каждой минутой менее готов…

Она чуть повысила голос:

– Глерд!

Я сказал виновато:

– Герцогиня, да я просто шучу. Жизнь такая тяжелая, как говорят, что без шуток и жить невозможно, а кто живет… тот разве живет?.. Я в самом деле хочу познакомиться с герцогом. Мы соседи, а это значит, могут быть и совместные проекты, и помощь друг другу. Ваша дочь дома?

Она улыбнулась.

– Ага, все-таки хотите с нею познакомиться?

Я покачал головой.

– Ничуть, просто не хочу, чтобы нам помешали.

– Она в своей комнате, – сообщила она. – Учится вышивать кружевные платки, которые будет дарить молодым героям, учится играть на виоле…

– А учитель молод и красив? – спросил я.

Она гордо улыбнулась.

– С нею неотлучно две няньки. Глаз не спускают, а во время уроков постоянно с нею рядом. Так что герцог может быть спокоен за ее добродетель.

– Зато герцогиня, – сказал я в тон, – занимаясь хозяйством, ходит и ездит без провожатых. Хотя, конечно, в начале замужества и с нею ходили сопровождающие…

Я сделал нарочитую паузу, герцогиня слегка наклонила голову.

– Да, так было первые годы. Но родилась дочь, а герцог за годы совместной жизни убедился в моей верности, а также полном отсутствии интереса к мужчинам. В мире есть намного более увлекательные вещи, глерд Юджин, чем флирт и вот такие рискованные забавы.

– Это все у нас будет, – пообещал я. – Супруг отлучился надолго?

– Нет, – ответила она. – На мельнице всегда порядок. Просто меняют жернов, а супруг проследит, чтобы никого не придавило… Что делать, любит сам руководить работами.

– Хозяйственный, – согласился я.

– Я тоже, – сообщила она. – В этом мы с супругом схожи. Но на мне хозяйство замка, а он занимается всеми нашими землями.

– Не доверяет управляющим?

Она ответила уклончиво:

– Предпочитает сам увидеть, какой мост требует ремонта, где нужно проложить дорогу, какую часть леса определить под вырубку и сколько все это будет стоить… Какое вино предпочитаете, глерд?

– Вас, – ответил я.

Она вскинула брови.

– Глерд…

– Вы лучшее на свете вино, – заверил я. – У меня при одном взгляде на вас кружится голова и волнуется все естество. Плоть, в смысле.

Она проговорила с запинкой:

– Глерд, вы очень… откровенны…

– Мы взрослые люди, – напомнил я. – Вы видите, чего хочу от вас и жажду. Кроме того, герцогиня, я же ваш сосед!.. Думаю, нам лучше скреплять наше соседство такими же прочными узами, чтобы перешло в дружбу и прочную поддержку. Вообще, герцогиня, у нас с вами так много общего…

Она скептически прищурилась.

– А что у нас еще общего?.. Разделяющая или соединяющая наши земли речка и морской залив?

Я пробормотал:

– Герцогиня… Вы слишком умны для женщины. Не подумывали переменить пол?

Она рассмеялась.

– Значит, угадала… хотя сказала без всякой задней мысли.

– Интуиция, – обронил я, – страшная штука. И не знаешь даже, когда подведет…

Она улыбнулась.

– Глерд, вы все равно остаетесь для меня загадкой.

– Что вы, герцогиня, – укорил я, – для всех я уже никакая не загадка, только для вас…

– Может, – предположила она, – к ним вы не лазили за пазуху?.. И не щупали их так, словно хозяйка курицу, проверяя, скоро ли снесет яйцо?

Я спросил обеспокоенно:

– А что не так?

Она с интересом посмотрела на меня.

– Глерд… Я герцогиня, а не крестьянка. И вы это прекрасно знаете. Но так вот со мной мог поступить либо король, либо… разбойник. Кто вы, глерд?

Я спросил почти с испугом:

– Что, и на разбойника не тяну?

Она спросила с улыбкой:

– Король-разбойник? Король в изгнании?.. Тоже маловероятно…

– Почему?

Она покосилась в мою сторону, во взгляде промелькнуло оценивающее выражение.

– Вы сами кого угодно изгоните.

– Ну спасибо, – ответил я с подчеркнутой обидой. – Просто я не со всеми местными обычаями знаком. И не знал, например, что герцогинь нельзя щупать, как кур-несушек. У нас, к примеру, женщины сбривают волосы как под мышками, как и внизу. А здесь о таком даже не слыхали! У всех такие заросли!

Он вскинула брови.

– Наверное… только шлюхи?

– А у нас других нет, – ответил я равнодушно.