Нефритовый тигр

– Вы меня обманули!

– Нет. Я знаю такого человека из знатного рода, но он не ребёнок.

Снова ложь! Соврали, чтобы заманить сюда! Сона невольно напряглась и потянулась к ножу. Успеет ли она спрыгнуть с лошади, пока та не пустилась в галоп? А потом? Даже если ранит наездника позади, то как быть со вторым? Он-то точно её нагонит!

– Госпожа, если бы вам желали причинить вред, то к чему было бы ждать?! – осадил неудавшуюся героиню почувствовавший её напряжение Шао Мо.

* * *

– Пайджан^[201], к чему понадобилось её подбирать? – забеспокоился один из солдат в бело-серой форме, обращаясь к старшему по званию – высокому бородатому мужчине средних лет с широким носом и близко посажеными глазами.

– Значит, было нужно, – коротко ответил Смотрящий.

– Она может что-то услышать.

– Что ей скажут торговец со слугами?! – вмешался другой.

– Но они взяли её в повозку…

– Не смей обсуждать, – предостерёг первого от военного преступления Бай Пи Фу.

Они и ещё с десяток солдат вот уже несколько часов следовали за повозкой, скрываясь за деревьями, но не теряя из виду дорогу.

– Сбегает, – Шао Мо указал на открывающуюся дверцу. Отряд, движущийся параллельно дороге, притаился.

Сона выпрыгнула и сделала кувырок через плечо, избегая серьёзных травм.

– Она изучала боевое искусство! – удивился солдат.

– Движется просто – это не воин, бродяжка, – возразил Шао Мо.

– Да и мешок отяжелел, смотрите. Ручаюсь, воровка. Последовать за ней? – вызвался ещё один.

– Что возьмёшь с воровки, набила сумку приданным, – ответил Бай Пи Фу. – Наше дело важное, а людей мало. До следующего города дни пути – без лошади не уйдет, нагоним.

– Пайджан! – подбежал солдат. – Вплоть до Хуан Цзюй по обе стороны дороги никого не встретили, но лес недолог.

– Останемся здесь, – скомандовал главный шпион. – Всего лучше, чтобы нас не видели. Их встретят.

– Пайджан! – отвлёк его солдат, с которым он недавно вёл беседу. – Она что-то выводит на земле.

Пи Фу выждал несколько минут, пока девушка отошла на достаточное расстояние, и отправил подручного проверить. Тот вернулся с клочком тряпицы, углём на который в точности скопировал изображённое.

– Бессмыслица.

– Написано по четырём сторонам, подобно Великим: Бэй, Нан, Си и Дон^[202]. – шёпотом возразил Шао Мо.

– Ты прав, – по-отечески похвалил его Пи Фу. – И, как выбралась, направилась на юг… Следуй, – кивнул он первому солдату.

* * *

«Идёт к нашим… Что мне делать, если она о чём-то проведала? – вычислял следивший. – Должен ли я буду её убить? Младшая сестра уже, должно быть, её возраста, хоть я и видел её всего раз. Скорей бы вернуться домой, да чтоб живым и руки-ноги не отрубили. Хорошо в щидуэй^[203]. Опасно, зато в самую жестокую смерть не пошлют, если Его Высочество туда не бросится. А он как смерти ищет: сам вперёд рвётся. Ничего, теперь и у меня заслуга есть. О Боги, надеюсь, больше в пекло не отправят…»

Девушка остановилась. Пригнулся и солдат, следовавший за ней среди растений на удалении.

«Чего это она? Зверя какого увидела? Что теперь, мне её спасать или оставить? С одним волком, я, конечно, сладил бы, но со стаей или с лесным медведем точно не смогу. А если тигр? Придётся донести, что сгрызли. Нет, в траве чего-то ищет, – он подошёл чуть ближе. – В лес пошла… Огни? – шпион принялся судорожно осматривать стволы деревьев, на одном из которых нашёл знакомую засечку. – Наш отряд! Вот же дрянь! Куда пошла!»

Мужчина бросился вперёд и услышал:

«Поймать!»

Слишком далеко! Когда он выбежал на освещённую светом костра поляну, преследуемая уже была без сознания.

– Что с ней делать будем? – спросил вырубивший шпионку.

– А чего добру пропадать? Красивая? – ответил второй.

– Ты закон забыл? Что в узле?

– Еда, травы, камни.

– Ещё нож, – принёс его один из часовых.

– Деревенская лекарка?

– Шун Сю^[204]? Ты чего здесь? – второй солдат удивился. – Уже возвращаемся?

– Нет. Меня вслед ей отправили.

– А кто она?

– Не знаю, но приказ был следить.

– Будем ждать.

Утро.

– Цышэн, кажется, пленная совсем помирает, – отрапортовал Шун Сю.

– Позови к ней Май Фу.

– Смотрел. Говорит, развязать нужно и уложить, долго не проживёт.

– Пусть молит всех Великих и предков, но её поднимет. Приказ следить, а следят за живыми.

– Слушаюсь.

* * *

– Пайджан, мы поймали девушку, за которой вы приказали следить, – отчитывался перед командующим цышэн.

– Для чего она здесь? Что говорит?

– Расспросить не удалось, мы поздно узнали. С ней лекарь.

Бай Пи Фу взглянул в сторону повозки, в которой спала избитая. Тут же сидел Май Фу^[205] – отрядный медик.

– Сам доложу генералу, – освободил от страшной обязанности подчинённого главный шпион.

Солдаты спешно сворачивали стоянку.

– Цянцюн^[206], – еле слышно обратился Пи Фу, – сбежавшая здесь. – Он указал в сторону пострадавшей. Высокий худощовай мужчина с тёмным проницательным взглядом тут же направился к повозке:

– Как это?

Лекарь замешкался, ведь к нему напрямую обратился сам главнокомандующий:

– Две ночи щицзо пережила, значит, страшное позади.

– Шпионка? – Ю Ху иронично посмотрел на Пи Фу.

Лекарь понял, что сказал лишнее.

– Вылечить, – коротко приказал Ю Ху.

Чуть поодаль стоял заметно расстроенный Фань Мо Джун.

* * *

– Оттого вы сочли меня щицзо?

– Ни у одного народа я не видел подобных знаков, в особенности у северных племён, – пояснил Бай Пи Фу.

Всадники ехали по тёмной равнине, впереди горели далёкие огни лагеря.

– Я высчитывала, куда мне лучше отправиться, и только. Что до самих символов, для меня невозможно даже вспомнить их начертание, в особенности палкой на земле, – передразнила ненавистного сопровождающего Сона. – И как могла я прознать о вас на юге, в то время как граница на севере?! Что же не довершили начатое?

– Тебе требуется знать произошедшее и причину, оставившую тебя среди живых? Что ж, я расскажу. <