Некромантка на практике

— Угу, — кивнула та и, не сдержавшись, добавила с невольной мстительностью: — Я тебя предупреждала.

Аля только молча кивнула. Сильва действительно предупреждала о странностях Постграничья, но одно дело услышать, другое — увидеть.

Старые, кряжистые яблони, дающие прекрасные медовые плоды, «отразились» в корявых карликов, искаженно повторяющих, как в кривом зеркале, силуэты благословленных деревьев. Ничего похожего — если не приглядываться.

Аля развернула карту и с деловым видом пометила рощу.

— А это — Бормотушка, — указующий перст рыжей оказался направлен на один из стеклянных «потеков».

Название «Бормотушка» носил говорливый ручеек, весело скачущий по невысоким каменным порожкам неподалеку от лагеря, и не иссякающий ни зимой, ни летом. Круглый год Бормотушка весело бурлила по камешкам, неизменно будучи в одном и том же уровне воды (и во время половодья, и во время засух), чем вызывала, конечно же, вопросы о своей магической природе.

Не может обычный ручеек так себя вести. Однако все возможные исследования показали, что Бормотушка — самый обычный ручей с самой обычной водой, так что ее причислили к очередным странностям Приграничья (как маки, например), и на время забыли. Слишком много более насущных проблем.

В этот раз переспрашивать Аля не стала, лишь поставила очередную отметку.

— Теперь нужно найти третий ориентир, и можем идти.

Подруги призадумались, окидывая взглядом все доступные окрестности.

Из-за не поддающейся вычислениям и предсказаниям «кривозеркальной» изменчивости пейзажа Постграничья, каждый раз приходилось вычислять, как именно и с какой «кривизной» придется использовать карту. Для этого требовалось точно определить три ориентира на местности.

— А вот это — не может быть Кривым оврагом? — Аля неуверенно ткнула карандашом в направлении странных ступенек, устремляющихся в небо и внезапно обрывающихся примерно через три метра. Словно некто оторвал ступени от дома великанов, убедился в их ненужности и разочарованно бросил на обочине дороге.

Сильва с сомнением присмотрелась к конструкции и вслед со вздохом призналась:

— Не уверена. В прошлые разы этого либо не было, либо не обратила внимания. Ничего не могу сказать.

Аля с сомнением покусала губу.

— Предположим, это Кривой овраг. Был овраг — стала горка. Если так, то что вокруг нас?

Поставив третью пометку, девушка разложила на земле карту, придавив по углам заранее прихваченными камешками (а то мало ли как в Постграничье с камнями будет!), и вытащила из сумки Линзу Стража — сложный прибор, разработанный специально для ориентирования в Постграничье. По рассказам бывалых стражников, работал он не слишком хорошо, иногда сбоил, но этот механизм являлся единственным способом хоть примерно определить нужное направление и наметить путь.

Замерив направление до выбранных объектов, Аля, стараясь не отвлекаться на старательно сопящую над плечом рыжую, навела прибор на карту и совместила ориентиры. Задержав от волнения дыхание, включила Линзу.

Линза на миг осветилась серебристо-молочным светом и тут же разъяснилась, показывая карту. Только не ту, что лежала ярким пятном на песке, а ее отражение.

— Ура, — шепотом выдохнула Аля. — Сработало! На, держи.

Вручив подруге прибор, девушка с деловитым видом убрала карту и заглянула в выпуклое стекло. Таинственно поблескивали три точки ориентиров и алела еще одна — их местоположение.

— Так, — Аля потыкала пальцем в стекло, осваиваясь с управлением.

Как и все прочие инструменты, Линзу максимально автоматизировали, и для работы использовалась только замкнутая в контур магия, не дающая никаких внешних выплесков. Мало того, что «свободная» магия подкармливала Ту Сторону, так на нее, как на приветственный огонек, тянулись все создания Постграничья, что могли почувствовать магические потоки.

В итоге почти все оружие и инструменты Стражей выглядели очень необычно для жителей Империи и других стран, привыкших к иным принципам построения приборов.

Как ни странно, нашлись даже апологеты избавления от использования магии и в повседневной жизни, ратующие за переход на технические аналоги. Магия, мол, должна использоваться как в старые, добрые времена — только людьми, и ее нельзя вкладывать в вещи. Так что необходимо разогнать не только артефакторов, но и некромантов с таксидермистами. Самое интересное, что странные люди не просто нашлись, но и основали свою организацию — орден Механикусов.

Большинство людей относились к нему насмешливо-покровительственно, как к неопасным юродивым, над которым принято подтрунивать, но особо не задевать. Блаженные же, что с них возьмешь? Однако механикусов не волновало общественное мнение, большинство горделиво сносили все смешки и насмешки, пророча о будущем, что всех рассудит.

Несмотря на нереальность требований ордена Механикусов (только механика и никакого общения с теми, кто не разделяет взглядов), разумные его члены с удовольствием сотрудничали с магами и артефакторами. Линза (и некоторые другие приборы с замкнутыми магическими контурами) являлась детищем подобного сотрудничества. Механикусы-«предатели» оправдывались, что используют магию лишь как аналог энергии, которую пока нельзя ничем заменить. А маги — маги ни перед кем не оправдывались. Они молча трудились над исследованиями и созданием всего, что позволит если не прекратить вторжения с Той Стороны, то хотя бы эффективно их сдерживать, не дозволяя заразе распространяться дальше.

— Сложно-то как, — невольно пробурчала Аля, вращая пальцем в попытках изменить размеры карты и сдвинуть ее в сторону. — Ощущение, что в седую древность попали. Даже не прошлый, а позапрошлый век.

— Угу, — согласно буркнула Сильва.

Нагруженная Пусей и Линзой, она ничем не могла помочь подруге, разве что попытаться вместе с ней разгадать ландшафты и подтвердить правильность реперных точек.

— Хм… — девушки невольно столкнулись лбами над Линзой, синхронно отпрянули со сдавленными стонами и также синхронно глянули в одном направлении.

— Это что… — Аля сглотнула страх. — Вон там. Наш лагерь? То есть, Стражей…

— Видимо, — отозвалась рыжая, покрепче прижимая к себе элементаля и отстраненно отмечая, что путешествие с отрядом проходило как-то… проще. Фразы «безопаснее» и «не так напряженно» девушка старательно отгоняла. В конце концов, боевик она или кто?

«Лагерь» представлял собой стадо (или стаю) медленно, почти незаметно глазу ползущих в их сторону кубов высотой со взрослого мужчину. Аля и обратила-то на них внимание только из-за изменения взаимной конфигурации кубиков — натренированный на черчении пентаграмм и схем взгляд отметил нарушение гармонии. У Сильвы также сработал рефлекс, но иной: все, что движется — может представлять опасность. Даже двигающиеся камни серовато-черной хамелеонистой расцветки. Мало ли что этим камушкам нужно?!

Аля еще раз сглотнула и побыстрее заработала пальцем, крутя шар Линзы, закрепленный в деревянном ободе.

— Вот тут еще ручки есть, попробуй с ними, — порекомендовала Сильва, сдерживая дрожь и уверяя, что это дрожь нетерпения.

Стащив из штаба прибор, мирно лежащий в одном из никогда не запираемых шкафов (ибо — зачем запирать-то? все равно никто не украдет, а в случае опасности требующиеся на деактивацию замка мгновения могут оказаться решающими), девушки целый час учились управлять им вдвоем, но Сильва еще и видела, как с Линзой работают профессионалы.