Некромантка с амбициями

– Нет уж, – качнула головой я. – Дoйду как-нибудь. Гультены, как ты понимаешь, в кармане сами не плодятся.

– А жаль, – вздохнула сиенка.
– Жаль. Ну, слушай. Главное, что нужно запомнить, чтобы ориентироваться в Солт-вен-Дамме – это четыре канала , пoлукругом выходящие к реке и заливу. Центральный – Солтен – опоясывает старые кварталы и с обеих сторон закован в гранит. Дальше идет Веерграхт, вдоль набережной которого высажены деревья, потом Даммграхт,тянущийся от Остэнде до Вестэнде…

***

Объясняла сиенка хорошо, но боковые каналы и извилистые улицы стремительно разраставшегося города все равно запутали меня и сбили с дороги. ?ришлось прибегнуть к главному совету Тьян Ю – «если заплутаешь, выходи к воде и оттуда ищи нужную улицу» – добраться до Даммграхта и уже там разжиться в книжной лавке картой города, что бы радостно выяснить, что последние четверть часа я кружила вокруг одного и того же места. А для того, что бы попасть к фабрикам, нужно было свернуть на два квартала раньше и идти прямо к морю, ориентируясь на запах рыбы и крики чаек.

?ромышленная часть Остэнде, где располагались мануфактуры, хоть и была немного тише, чем портовый район, на контрасте с центром все равно показалась перегруженной и оживленной. За место на узких грязных улочках спорили между собой люди, повозки и снующие между ними мальчишки-разносчики, булочники и чистильщики обуви, а гул стоял такoй, что я немедленно заскучала по благостной тишине красного квартала , где утром не было ни работниц, ни клиентов. Высокие дома отличались узостью окон и простотой отделки, а последний из опоясывающих город каналов, прозаично названный именем Соединенных ?ровинций, выглядел мутным, грязным и отдавал гнилостным духом человеческой смерти. Или среди местных чистильщиков не было некромантов, или вены плохо делали свою работу, оставив на дне пару-тройку тел.

Я мысленно поблагодарила судьбу за встречу с Тьян Ю, а сиенку – за рекомендацию пансиона Бесс. Все-таки хорошо, что м?е удалось найти место в чистом и oтносительно спо?ойном – с поправкой на соседство с красным кварталом – месте. А то идешь по городу, а ощущения не лучше, чем на арнемгенском кладбище. Бр-р.

Даже для некромантской психики смерть – не самая хорошая соседка.

Наконец очередной поворот вывел меня к высокой ограде текстильной фабрики. Кованые ворота были заперты – утренняя смена уже заступила на работу, а праздных зевак тут, очевидно, не жаловали.

Меня это не оста?овило.

На стук отозвался привратник. Окинув меня недовольным взглядом сквозь узкую щель в боковой калитке, чем–то напоминавшую бойницу неприступной крепости, он по-старчески ворчливо пробурчал что–то про нерадивых сoтрудниц и затребовал пропуск.

– У меня его нет, - бодро ответила я.
– Но мне нужно поговорить с управляющим.

– А ему до вас нет никакого дела, - отрезал старик.
– Будет он тратить время на всяких попрошаек.

– Я не попрошайка. Я ищу Иду Петерс. Она работала у вас…

– Милочка, - невежливо перебил меня привратник.
– На фабрике работает восемь сотен девиц. Откуда мне знать какую-то там Иду?

– Дело в том, - не отступила я, – что она пропала…

– И что с того? Ничем не могу помочь.

– Я хочу ее найти. Может быть, вы помните ее? Серые глаза, темные волосы, хрупкая фигура.

?окопавшись в сумке, я извлекла оттуда сложенную листовку и развернула ее перед смотровым окном, продемонстрирoвав рядом медный кругляш гультена. Из щели показались узловатые пальцы, но я отступила на шаг, давая понять, что так прoсто расставаться с деньгами не намерена.

По другую сторону двери воцарилось задумчивое молчание.

– А, точно, - наконец откликнулся вен. ?ротянутая монетка исчезла в узкой щели. – Узнаю. Была здесь такая. Работала прядильщицей. Начальник наш, Беккерс, ее из всех выделял.

Я вытянулась,точно птица, заметившая блеск рыбьей спины среди волн.

– Выделял? За хорошую работу? Или…

?ривратник, увы, понял меня по-своему.

– Как выделял,так теперь уже к другой присматривается. Что, думаешь, за столько дней твоей приятельнице не нашли замены? Да вейны волосы друг дружке повырывать готовы ради того, что бы сюда устроиться. Это тебе не телом торговать или подносы разносить . Настоящая приличная работа.

Он вдруг нахмурился, окинув меня неприязненным взглядом.

– А ты что, сама присматриваешься к ее месту? Может,и подружку специально притопила в канале, что бы вместо нее устроиться к прядильщицам? Знаю я вас, девиц. Коварные змеи,только притворяющиеся невинными овечками…

С последним так и тянуло поспорить, но мысль, очищенная от женоненавистнической шелухи, была здравая. Вдруг и правда новая протеже начальника смены решила устранить конкурентку? Да и самого Беккерса не стоило сбрасывать со счетов. Мало ли, в чем именно заключалась эта самая «протекция» и что мог сделать мужчина, когда Ида решилась уйти с опостылевшей фабрики ради лучшей жизни…

Очень, очень пoдозрительно!

Вот только чтобы выяснить подробности, нужно было узнать больше о начальнике смены и других прядильщицах. ? как сделать это, если не работаешь на фабрике…

«Хотя… почему бы, собственно,и нет?»

И привратник как раз подсказал хорошую идею.

Я поправила жакет и прическу и прямо встретила взгляд вена сквозь смотровое окно.

– Да.

Старик недоуменно нахмурился.

– Что да?

– Да, вы правы. Я действительно хочу здесь работать . ?ожалуйста, пропустите меня к начальнику смены, возможно, мы с ним сумеем договориться.

– А что, – привратник хмыкнул. – Может,и сумеете.

И недвусмысленно уставился мне в декольте.

Первым желанием было осадить наглеца возмущенной тирадой – он не в красном квартале, а я не девица по другую сторону окна, завлекающая клиентов едва прикрытым телом. Но, проследив за направлением чужого взгляда, я поняла, что смотрел вен вовсе не на мою грудь – к слову, не такую уж и выдающуюся. Внимание привратника привлекла магическая бусина, от резкого движения выскользнувшая из-под жакета. Похоже, вейны с высоким уровнем магии появлялись на фабрике нечасто, а природу источника подслеповатый старик не заметил.

– Земляная?

– Третий уровень, - уклончиво ответила я.

А что? И не соврала ведь. Третий. ?одтвержденный. Все честно.

?ривратник остался доволен.

– Могу замолвить за тебя словечко перед Беккерсом, - проговорил он. – ?азумеется, не просто так.

Вздохнув, я полезла за кошелем – ну кто бы сомневался, что у каждой услуги есть своя цена.

Десять гультенов вена вполне удовлетворили. За калиткой послышалась возня и скрип замка. Несколько секунд – и дверь передо мной отворилась, явив взгляду мужчину в потертом камзоле.